Всю дорогу никто не проронил ни слова. Пройдя ещё несколько шагов, они увидели перед собой каменный мост, за которым начиналась аллея, укрытая густой зеленью — словно тропа в сказку.
Линъяо остановилась.
— Куда вы нас ведёте? — первой спросила Фаюй, без обиняков указывая на двух придворных служанок. — Думаете, раз десятая принцесса никогда не бывала в резиденции Великой принцессы, можно водить её кругами? Жизнь надоела?
Цуйлюй и Тинфан тут же упали на колени.
— Не посмели бы мы обманывать Ваше Высочество! Чтобы попасть в павильон Шаогуан, обязательно нужно пройти здесь. За этой зелёной аллеей, которую называют «Зелёным коридором», он и находится, — поспешно объяснила Цуйлюй.
Линъяо взглянула на журчащий поток под мостом.
— Этот мост зовётся Ханьби. Его питает вода из городского рва. Если я не ошибаюсь, за этой аллеей ещё нужно свернуть и пройти шагов сто–двести, чтобы добраться до павильона Шаогуан.
Она пристально посмотрела на кланявшихся служанок.
— Эта дорога тоже ведёт к павильону Шаогуан, но явно длиннее. Зачем вы специально завели меня сюда? Говорите прямо.
Фаюй в ярости принялась мерить их взглядом, потом резко наклонилась и схватила Цуйлюй за запястье, задрав рукав. На обнажённом запястье блеснул браслет из зелёного стекла.
— Вот награда от того, кто вас подослал! — возмутилась она.
Линъяо мягко остановила Фаюй:
— Лучше честно признайтесь.
Тинфан толкнула Цуйлюй, и та начала лихорадочно стучать лбом о землю, не поднимая головы:
— Простите, Ваше Высочество! Наследный принц Яньского княжества дал нам по двадцать лянов серебра и велел завести вас сюда. Мы думали, что это всего лишь небольшой крюк, и десятой принцессе от этого никакого вреда не будет… Поэтому… поэтому…
— Врешь! Ты прекрасно понимаешь, какой вред может быть десятой принцессе! У тебя совсем совесть пропала! — закричала Фаюй. — Цинго! Позови стражников из резиденции и отправь этих служанок к самой Великой принцессе!
Цинго кивнул и побежал звать стражу.
Служанки отчаянно молили о пощаде, ударяя лбами о землю.
Линъяо холодно усмехнулась и развернулась, чтобы уйти. Но Цуйлюй вдруг схватила её за подол, умоляя:
— Простите, десятая принцесса! Простите нас!
Линъяо была хрупкой девушкой, и от рывка чуть не потеряла равновесие, оступившись прямо в воду у края моста.
К счастью, вода была неглубокой — едва доходила до щиколоток. Фаюй тут же оттолкнула Цуйлюй и подхватила принцессу, но подол платья уже промок насквозь.
Линъяо всё поняла: если за этим стоит наследный принц Яньского княжества, то он явно задумал разыграть сцену «героя, спасающего красавицу».
Пока она размышляла, сзади послышался мужской голос:
— Десятая принцесса, что случилось?
«Что случилось? Ты лучше всех знаешь!» — подумала она.
Её платье промокло, а в мае одежда тонкая — этот распутник увидит слишком много! И ведь всё происходит в резиденции Великой принцессы… Если он теперь начнёт приставать, будет просто кошмар.
Не раздумывая, Линъяо шепнула:
— Бежим!
Хозяйка и служанка пустились бежать быстрее зайцев и вмиг скрылись за поворотом.
Когда Му Цин, наследный принц Яньского княжества, добежал до моста, он увидел лишь исчезающие за углом фигуры.
Яростно ударив ладонью по воздуху, он пнул обеих служанок в грудь:
— Ни на что не годны! Велел завести её в тень деревьев, а вы даже с маленькой девчонкой справиться не смогли! Ничтожества!
— Ваше Высочество, это же две совсем юные девушки…
Всё было испорчено. Сегодня он пришёл в резиденцию Великой принцессы на пир, заранее узнав маршрут десятой принцессы. Он планировал заманить её на мост, устроить так, чтобы она упала в воду, а затем героически спасти и признаться в чувствах в «Зелёном коридоре». Теперь же всё пошло прахом.
— Ваше Высочество, спасите нас! — молили служанки, продолжая кланяться.
Му Цин сменил гнев на холодное равнодушие:
— Я вас не спасу. Но в резиденции Великой принцессы сотни служанок — десятая принцесса вряд ли запомнит вас. Бегите скорее!
Цуйлюй и Тинфан переглянулись.
— Мы назвали принцессе вымышленные имена, она нас точно не запомнит, — сказала Цуйлюй.
— Но няня Юй узнает нас.
— Будем упорно отрицать. Мы ведь только недавно прибыли в резиденцию — няня Юй может и не знать нас в лицо.
Увидев, что они сообразительны, Му Цин не стал больше на них гневаться и ушёл, злобно скрипя зубами.
Линъяо и Фаюй бежали, приподняв мокрые подолы, пока не достигли цветущего сада.
Издалека они заметили группу молодых девушек, прогуливающихся среди цветов. Фаюй опустилась на корточки, поправляя подол принцессы, и нахмурилась:
— Подол весь мокрый, Ваше Высочество. Если кто-то увидит, это будет неприлично.
Линъяо взглянула на высоко поднявшееся солнце. Звать новых служанок или дворцовых служительниц было бы хлопотно, да и мокрый только край платья. Она указала на шестигранный павильон в углу сада:
— Пойдём туда, подсушимся. Больше никуда не пойдём.
Фаюй кивнула, и они направились к павильону.
Сидя под солнцем, Линъяо начала клевать носом от усталости. Вскоре перед павильоном появилась девушка с выразительными бровями и большими глазами, которая то подходила, то отходила, нервно поглядывая на принцессу.
Линъяо удивилась:
— Ты что-то потеряла?
Девушка вдруг подбежала к ней, широко улыбаясь:
— Нет! — И тут же сделала глубокий поклон. — Служанка Сюэчжоу кланяется десятой принцессе.
Линъяо удивилась ещё больше. Она всегда держалась скромно и в резиденции Великой принцессы привела мало прислуги. Откуда эта девушка узнала её?
И что значит «служанка Сюэчжоу»? Почему не назвала фамилию?
Линъяо мягко улыбнулась:
— Вставай. Тебе что-то от меня нужно?
Сюэчжоу покачала головой и подала знак своей служанке. Та протянула полотенце.
— Десятая принцесса, я видела, что ваши туфли мокрые. Протрите их полотенцем — так быстрее высохнут.
Фаюй с подозрением взяла полотенце:
— Откуда ты знаешь, что обувь принцессы мокрая?
Сюэчжоу засмеялась, и её большие глаза превратились в весёлые лунки:
— Я издалека видела, как принцесса выставила на солнце вышитую туфельку. Подумала, наверное, промокла, и решила проверить… — Она подмигнула. — И правда мокрая!
Линъяо нашла её милой и без подозрений пригласила сесть:
— Спасибо тебе. Проходи, садись.
Сюэчжоу застеснялась:
— Не смею сидеть рядом с принцессой.
— Не рядом, а напротив меня, — мягко улыбнулась Линъяо.
Служанка у павильона подала чай. Сюэчжоу, в отличие от других благородных девушек, почти подпрыгнула от радости и подошла к столу.
Она взяла чашку, и у неё за глазами появились две очаровательные складочки.
— Десятая принцесса, вы так красивы!
Линъяо чуть не поперхнулась чаем.
Прямолинейность — да, но такой наглости она ещё не встречала.
— Ты тоже красива, у тебя большие и яркие глаза. Сколько тебе лет?
Сюэчжоу поставила чашку:
— Отвечаю десятой принцессе: мне двенадцать.
Линъяо улыбнулась:
— Ты на два года младше меня. Значит, должна звать меня старшей сестрой.
— Не смею быть такой дерзкой, — застеснялась Сюэчжоу и внимательно посмотрела на подол Линъяо. — Ваше Высочество, ваши туфли, носки и подол мокрые. Это же холодно и сыро — простудитесь! — Она высунула язык. — Ой, я совсем не умею говорить.
Линъяо понравилась её детская непосредственность.
— Ты одна приехала в гости в резиденцию Великой принцессы?
Сюэчжоу замялась:
— Я приехала… с моим братом… то есть с младшим братом.
Линъяо заметила, как она поправилась, и заинтересовалась:
— Из какого ты дома?
Сюэчжоу занервничала, не зная, что ответить, но в этот момент в саду поднялся шум. Они обернулись.
У лунных ворот сада стояли несколько мужчин, за ними следовала толпа слуг из резиденции принцессы.
Впереди шёл главный управляющий резиденции, Цао У, что-то объясняя гостям.
Девушки в саду смотрели на них издалека, но все взгляды были прикованы к одному человеку.
Он был одет в пурпурный кафтан, высокий и стройный, резко выделялся среди остальных.
Будто все вокруг — обыденные смертные, а он один — чист и высок.
Линъяо холодно скользнула по его лицу взглядом и опустила глаза.
Но в тот миг она уловила тень печали в его взгляде.
Сюэчжоу следила за принцессой и, увидев, как та отвела глаза, забеспокоилась.
— Десятая принцесса, вы знаете, на кого смотрели все те девушки? Это наследник герцога Вэя! — прошептала она, заглядывая Линъяо в глаза с обаятельной улыбкой. — Говорят, в двенадцать лет он уехал один на остров Чжичуань учиться дао. Очень добрый человек.
Линъяо улыбнулась.
Глаза принцессы были чёрные, круглые, словно два глубоких озера.
«Не слишком ли я болтлива? Не выгляжу ли я не как благородная девушка?.. Но мне же всего двенадцать — если наговорила лишнего, простят как ребёнка…» — тревожно думала Сюэчжоу.
Линъяо мягко сказала:
— Тебя зовут Чэнь Сюэчжоу, ты дочь герцога Вэя, а Чэнь Шаоцюань — твой родной старший брат.
Сюэчжоу раскрыла рот от изумления и замерла.
Служанка Сюэчжоу, стоявшая за спиной хозяйки, тоже опустилась на колени перед десятой принцессой и тревожно думала: «Надеюсь, наша госпожа не рассердила принцессу своими вольностями».
Великое княжество Чжоу простиралось до Датуна на севере. Её отец, герцог Чэнь Ин, много лет служил на границе, размещая лагерь в Шуочжоу. В прошлом году старый генерал Хуаиньского гарнизона Доу Чэнцзун пал в бою с ляосцами. Великая принцесса Дайго, его вдова, лично отправилась в Шуочжоу, чтобы почтить память мужа и поднять боевой дух войск. Однако из-за утомительного пути она простудилась и до сих пор не вернулась в столицу.
Сюэчжоу жила с бабушкой на границе целый год и лишь в этом месяце наследник герцога Вэя прислал людей, чтобы привезти её домой.
Выросшая под крылом любимой бабушки, она стала живой, наивной и совершенно неискушённой в светских делах. Не вызовет ли её сегодняшняя вольность гнева принцессы?
Но десятая принцесса выглядела такой мягкой и доброй — вряд ли она жестока.
Сюэчжоу тихо сказала:
— Простите, принцесса, я не хотела скрывать…
Линъяо кивнула Фаюй, чтобы та помогла девушке встать.
Фаюй, наблюдая за выражением лица принцессы — спокойным, но отстранённым, — не зная, что та думает, осторожно подняла Сюэчжоу и усадила на каменную скамью.
— Вам не нужно извиняться передо мной. Это пустяк, — сказала Линъяо, и в её голосе прозвучала лёгкая отчуждённость. — Верни ей полотенце и поблагодари Сюэчжоу за доброту.
Фаюй всё поняла: перед ней золотая ветвь императорского рода. Даже если принцесса недовольна, она не покажет этого, но прежняя теплота между ними исчезла.
Лицо Сюэчжоу покраснело. Увидев, как служанка забирает полотенце, она в отчаянии воскликнула:
— Старшая сестра-принцесса, вы сердитесь на меня?
Линъяо мягко взглянула на её румяные щёчки. Сердце её смягчилось, но тут же вспомнилось: а вдруг Чэнь Шаоцюань послал её приблизиться ко мне? От этой мысли в душе вспыхнула досада.
— Мы только познакомились. На что мне сердиться? Посмотри, мои туфли высохли, подол тоже. Естественно, я должна вернуть тебе полотенце, — сказала Линъяо, не в силах быть суровой, и объяснила ей всё по-доброму.
http://bllate.org/book/11633/1036694
Готово:
