«Наверное, Чанъэ пожалела, что украла эликсир бессмертия —
и вот уже ночи напролёт томится она под лазурным небом над безбрежным морем».
Внезапно на лбу выступил холодный пот.
Сорок девять дней, пока высокий монах храма Лингань читал сутры за упокой души матери, она не покидала храма ни на миг. А в последние дни отец молчал, даже не показался перед ней и приказал ей принести себя в жертву храму Мингань, чтобы молиться за упокой матери.
Двенадцать лет нежной любви, когда она играла у его колен, рассеялись в одночасье, словно дым.
Неужели именно это стихотворение навлекло на мать и на неё саму беду?
Странно… В день кончины матери государь был вне себя от горя: он не только посмертно возвёл её в ранг императрицы Чжэньшунь, но и дал клятву у алтаря, что будет заботиться о дочери. А спустя сорок девять дней его отношение резко изменилось.
Любой, прочитав эти строки, подумал бы, что автор скорбит о собственной судьбе: живёт в небесных чертогах, но в ледяном одиночестве, и раскаяние терзает его без конца.
О чём же сожалела мать? Если правда раскаивалась, что вошла во дворец служить императору, то чьим сердцем владела она на самом деле?
Мысли всю ночь метались в голове. К утру глаза Линъяо покраснели от бессонницы.
Она встала — служанки тут же подошли помочь ей одеться и умыться. Маленького двенадцатого принца с трудом разбудили; сестра и брат, окружённые придворными и служанками, направились во дворец Куньнинь.
Тяжёлые переживания прошлой ночи ещё давили на сердце. У ворот дворца их немного задержали, после чего одна из служанок проводила Линъяо и двенадцатого принца в главный зал. Видимо, вчерашний праздник по случаю дня рождения одиннадцатого принца прошёл особенно весело — государыня была в прекрасном расположении духа. Она обладала величественной красотой, а сегодня, в парадных одеждах, казалась ещё великолепнее. Выходя из внутренних покоев, она улыбнулась Линъяо:
— Линъяо, ты вернулась.
Линъяо удивилась. Государыня почти никогда не называла её по имени — обычно «десятая» или «Сянъинь». Сегодняшнее «Линъяо» прозвучало странно и вызвало тревожные подозрения.
Однако на лице она сохранила невинную улыбку.
Двенадцатый принц робко прятался за спиной сестры и не спешил садиться.
Государыня ласково обратилась к нему:
— Двенадцатый, одиннадцатый брат сейчас занимается в заднем крыле. Пойди к нему.
Мальчик покачал головой, но одна из нянек взяла его за руку:
— Ваше высочество, идите поиграйте с одиннадцатым принцем.
Линъяо смотрела, как неохотно уводят брата, и лишь тогда сказала с улыбкой:
— Дочь вернулась во дворец лишь вчера. Как поживает матушка последние два года?
Государыня по-прежнему улыбалась величественно:
— У меня старая болезнь — часто мучают приступы мигрени, покоя нет.
Линъяо соврала, не моргнув глазом:
— В храме Мингань я каждый день читала сутры за здоровье матушки.
И, улыбаясь, добавила:
— Матушка, двенадцатый брат раньше жил во дворце Вэйминьгун. Теперь, когда я вернулась, пусть он поселится со мной там.
Государыня мягко покачала головой:
— Это невозможно. Пока родители живы, младшего брата должна воспитывать мать, а не старшая сестра. Да и тебе в следующем году исполняется пятнадцать — пора становиться взрослой девушкой. Непристойно вам быть вместе.
Линъяо улыбнулась:
— Матушка права.
Она не стала спорить, но решила уколоть государыню:
— Хотя… шестая сестра уже шестнадцати лет, а всё ещё не выдана замуж и живёт вместе с одиннадцатым братом прямо здесь, во дворце Куньнинь…
Она нарочно запнулась, будто боялась рассердить государыню.
Та лишь слегка усмехнулась:
— Твоя шестая сестра и одиннадцатый брат — мои родные дети. Не стоит беспокоиться.
Потом обратилась к служанке:
— Подайте принцессе немного сладостей. Она так рано встала — наверняка ещё не завтракала.
Рядом тут же расставили угощения. Линъяо хотела вежливо отказаться и встать, но в этот момент из заднего крыла донёсся шум. Несколько служанок в панике вбежали в зал и упали на колени:
— Ваше величество! Одиннадцатый принц проглотил целую грушу! Не может ни проглотить, ни выплюнуть — задыхается!
У Линъяо сжалось сердце. Государыня побледнела и, забыв обо всём, бросилась в заднее крыло.
Линъяо последовала за ней. Войдя, она увидела, как одиннадцатый принц, сидя за столом, весь покрасневший, с набитым ртом — внутри груша целиком. Один конец торчал наружу, другой — глубоко внутри. Сок и слюна капали на стол.
Государыня бросилась к сыну:
— Что случилось?! Кто позволил ему глотать целую грушу?!
Одиннадцатый принц, задыхаясь, указал пальцем на двенадцатого.
Служанки и няньки все разом упали на колени. Одна из нянек быстро объяснила:
— Принцы играли вместе. Одиннадцатый предложил двенадцатому грушу, а тот сказал: «Если есть — так целую!» — и проглотил. Одиннадцатый не захотел уступать и повторил за ним… Вот и получилось так…
Двенадцатый испуганно спрятался за спину Линъяо:
— Сестра, это не так!
Не договорив, он получил две пощёчины от государыни. Такой силы, что упал на пол.
Линъяо не успела защитить его. Боясь новых ударов, она обняла дрожащего брата.
Государыня молча встала и попыталась вытащить грушу за хвостик, но тот оторвался с глухим щелчком.
Линъяо видела, как одиннадцатый принц начал синеть — все вокруг метались в панике, не зная, что делать. Тогда она приняла решение.
— Матушка, если вы позволите двенадцатому брату жить во дворце Вэйминьгун со мной, я сейчас же спасу одиннадцатого брата.
Государыня дрожащим пальцем указала на неё:
— Если у тебя есть способ — действуй немедленно!
— Значит, матушка согласна, — сказала Линъяо и подошла к одиннадцатому принцу. — Принесите ложку!
Одна из нянек быстро принесла столовую ложку.
Линъяо осторожно ввела её в рот брата и начала аккуратно выскабливать мякоть груши. Постепенно фрукт уменьшался, и одиннадцатый принц наконец смог сделать вдох. Он хрустнул зубами, раздробил остатки и выплюнул их на пол.
Вернув себе силы, он заметил двенадцатого, прятавшегося за Линъяо, и с криком «подлый ублюдок!», «грязный пёс!» бросился на него, повалил и начал избивать кулаками в лицо.
Из носа двенадцатого хлынула кровь. Линъяо резко оттолкнула одиннадцатого и прижала брата к себе.
Тот уже не мог говорить — только дрожал и прятал лицо у неё на груди.
Государыня всё это время молча наблюдала, но теперь сказала с улыбкой:
— Братья между собой дерутся — Линъяо, тебе не пристало вставать на чью-то сторону.
Линъяо сжала зубы от злости, но, взяв брата за руку, опустилась перед государыней на колени:
— Дочь просит разрешения удалиться.
Государыня, убедившись, что одиннадцатый принц здоров и бодр, улыбнулась:
— Впредь хорошо заботься о своём брате.
И больше не взглянула на Линъяо.
Та молча вывела двенадцатого из дворца Куньнинь.
Брат не плакал — просто шёл, опухшее лицо было обращено к сестре.
Линъяо тихо утешала его:
— Ты молодец, что не стал драться. Он такой грубиян — никто его не станет уважать.
Двенадцатый поднял на неё глаза:
— Десятая сестра… одиннадцатый брат станет императором, правда?
Линъяо вздрогнула и приложила палец к губам:
— Кто тебе такое сказал?
Мальчик серьёзно ответил:
— Няньки во дворце постоянно твердят: «Одиннадцатый — сын государыни, он унаследует трон». А потом говорят, что у нас с ним один отец, но судьбы разные — мол, я всего лишь ублюдок.
Линъяо холодно усмехнулась:
— Не слушай их болтовню. Император выберет самого достойного и талантливого сына, чтобы передать ему трон.
Она говорила очень тихо, но глаза двенадцатого загорелись.
— Десятая сестра, — прошептал он ей на ухо, — я обязательно стану императором. Тогда никто не посмеет нас унижать.
Линъяо посмотрела ему в глаза и кивнула:
— Даже если не станешь императором — ничего страшного. Можно быть обычным князем и жить в своё удовольствие.
Двенадцатый шёл рядом и бормотал:
— Одиннадцатый — дурак. Я сказал ему есть целую грушу — он и сунул. Сам не смог — ещё и позор устроил. Я сказал, что моя сестра лучше его сестры, а он разозлился и заявил, что будет каждый день приходить во дворец Вэйминьгун и бить меня. Я ответил, что во дворце полно мест, где можно спрятаться. А он сказал, что вместе с шестой сестрой уже обыскал весь Вэйминьгун — знает каждую щель…
Линъяо насторожилась:
— Они с шестой сестрой обыскали весь дворец Вэйминьгун?
Двенадцатый, не понимая, к чему это, кивнул с серьёзным видом.
Ночью дворцовые фонари мерцали тусклым светом, повсюду царила тишина.
Юный евнух Цинго, дежуривший в коридоре, видимо, простудился — он тихонько чихнул и тут же зажал рот, оглядываясь по сторонам. Хорошо, что ночь глухая: днём такое чихание при десятом принце сочли бы верхом неуважения.
Фаюй, спавшая у постели Линъяо, проснулась от лёгкого шороха. Не находя покоя, она тихо встала, накинула одежду и вышла из внутренних покоев.
Цинго, завернувшись в одеяло, дремал на скамье. Фаюй тихо окликнула:
— Что-нибудь случилось?
Тот вздрогнул:
— Сестра Фаюй… Нет, ничего.
Успокоившись, Фаюй вернулась в покои — и увидела, что Линъяо сидит на постели, обняв подушку и задумавшись.
— Принцесса проснулась? Я слишком громко двигалась?
Линъяо покачала головой и машинально начала расчёсывать пальцами волосы:
— Не спится. Всё думаю: мы вернулись во дворец Вэйминьгун, привели двенадцатого, потом нашли ту ширму, что мучила мать кошмарами, затем пропал ларец для косметики… и сразу же вспыхнул конфликт с государыней. Словно кто-то всё заранее спланировал…
— Чтобы мы поссорились с государыней… — вырвалось у Фаюй, но она тут же понизила голос. — Государыня, конечно, не умница, но ведь она — первая женщина империи. Зачем ей специально вас унижать? Вы для неё ничем не угрожаете: вы не наследник трона, не сын, с которым можно соперничать за престол.
Линъяо согласилась:
— Когда мать была жива, были причины для ревности. А теперь я для неё — просто лишний человек.
Она задумчиво добавила:
— Сейчас государыня думает только о будущем одиннадцатого. Ей незачем меня преследовать.
Фаюй пыталась вспомнить, кто во дворце враждовал с наложницей Су, но поняла: почти все.
Линъяо посмотрела на тусклый ночной светильник:
— Завтра разузнай о наших старых слугах — Цзи Фу, няня Гэ, госпожа Чэн… обо всех, кому мы раньше доверяли. Но будь осторожна — нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Фаюй кивнула:
— Странно… Цзи Фу была мне как сестра, а мы уже два дня во дворце — и ни единого визита. Ни няня Гэ, ни госпожа Чэн, даже госпожа Чжэньжу, которая всегда была рядом с наложницей Су… Ни слова, ни знака… Разве не должны они прийти? Ведь мы с матушкой всегда к ним хорошо относились. Во дворце Вэйминьгун всегда царила гармония — никаких интриг, как в других крыльях.
Линъяо уложила Фаюй обратно в постель:
— Ложись, больше не вставай.
Фаюй улыбнулась:
— В храме мы часто спали под одним одеялом. А теперь во дворце боюсь…
http://bllate.org/book/11633/1036692
Готово:
