— Принцесса, — с улыбкой взглянул на неё он.
Линъяо вдруг что-то вспомнила.
— Это вы… — оживилась она.
Только не знала, как к нему обратиться.
Мужчина громко рассмеялся.
— Вспомнила меня?
Линъяо энергично кивнула.
Цзян Сюй, Хуайиньский маркиз, — сын Цзян Хуаня, младшего брата императрицы-матери. В детстве император особенно жаловал её и часто брал играть во дворец Жэньшоу, где она постоянно встречала этого молодого маркиза. Раньше звала его «пятый дядюшка», а теперь слово не шло с языка.
В семье Хуайиньских маркизов Цзян Сюй был пятым сыном; старший брат умер в младенчестве, и он остался единственным наследником. В девятнадцать лет унаследовал титул — самый юный маркиз в столице.
Линъяо пригласила его присесть под кассией и, смеясь, спросила:
— Вы сегодня пришли во дворец Жэньшоу послушать оперу? Как так получилось, что именно вы меня спасли?
Цзян Сюй кивнул и мягко ответил:
— Я только что вернулся из Сичжоу. Сколько лет не виделись… Ты стала ещё более озорной. Как ты угодила в пруд?
— Да это двенадцатый братец толкнул меня! — возмутилась Линъяо, не соглашаясь с его оценкой.
В прошлой жизни Цзян Сюй, кажется, рано уехал в Сичжоу и больше не возвращался в столицу. А она сама после выхода из дворца никогда не навещала Жэньшоу и прожила свою жизнь в полном неведении.
Двенадцатый принц, всхлипывая, подошёл сзади и обиженно пробормотал:
— Я услышал, что десятая сестра вернулась во дворец, и так обрадовался…
Линъяо усадила его рядом за каменный столик и лёгонько постучала пальцем по его лбу:
— А где твои служанки? Как они допустили, чтобы ты так носился по дворцу?
Двенадцатый принц шмыгнул носом и широко распахнул круглые глаза.
— Они всё время командуют мной! Я сказал, что лягу спать, а сам выпрыгнул в окно.
Линъяо взяла его за руку — та была ледяной.
— Фаюй, отведи двенадцатого братца переодеться потеплее.
Фаюй поклонилась и повела неохотно отпускавшего её маленького принца внутрь павильона.
Только тогда Цзян Сюй улыбнулся:
— Ты сильно выросла. Раньше тебя можно было запросто поднять на руки.
Линъяо смутилась.
— Прошло же столько лет! Мне тогда было всего шесть или семь. — Она показала рукой до пояса. — Вот примерно до сюда! — указала на его талию.
Цзян Сюй усмехнулся.
— В моём доме в Сичжоу, бывшей резиденции местных правителей — поместье Бочжоу, — один человек дал мне вот это. — Он достал прозрачную бусину на шнурке из пятицветных нитей. — Узнав, что я посланник императора, он представился братом наложницы Су и просил передать ей этот предмет. Но когда я вернулся в столицу в этом году, оказалось, что наложница Су уже два года как скончалась.
Он протянул бусину Линъяо.
Сердце её заколотилось.
Мать когда-то была преподнесена императору в дар из Сичжоу и давно разорвала все связи с родом. Позже весь род сичжоуских правителей погиб во время восстания, и у неё совсем не осталось привязанности к родной земле. Зачем же Цзян Сюй привёз ей эту стеклянную бусину из Сичжоу?
— Не знаю, что это за бусина, но раз маркиз передаёте мне — приму с благодарностью, — сказала она, принимая прозрачный шарик и внимательно рассматривая его при свете дворцовых фонарей, но так и не сумев определить материал.
Цзян Сюй по-прежнему улыбался ласково. Убедившись, что Линъяо приняла подарок, он больше ничего не стал говорить и встал.
— Опера во дворце Жэньшоу уже началась. Если я ещё немного задержусь, тётушка будет сердиться, — улыбнулся он.
Линъяо тоже улыбнулась во весь рот.
— Сегодня большое спасибо вам.
Цзян Сюй кивнул и направился к воротам, но вдруг обернулся:
— Впредь будь осторожнее. В следующий раз может не оказаться рядом меня.
Линъяо с глубокой благодарностью снова кивнула.
Проводив взглядом его стройную фигуру, она вернулась в павильон.
Двенадцатый принц лениво развалился в кресле. Линъяо улыбнулась:
— Ты ещё не собираешься домой?
Увидев, что пришла сестра, мальчик бросился к ней и вдруг зарыдал.
Голова у Линъяо и так болела, а теперь, видя, как он плачет, прижавшись к ней, она почувствовала острую жалость и крепко обняла его:
— Что случилось? Расскажи сестре.
— Теперь, когда сестра вернулась, могу я снова переехать жить в дворец Вэйминьгун? В покоях для принцев няньки очень строгие, часто не дают мне наесться досыта… Все остальные принцы живут со своими матерями, а я должен быть с няньками!
Линъяо серьёзно посмотрела на него.
— Они не кормят тебя вдоволь?
Двенадцатый принц всхлипывал:
— Еду приносят вовремя, но няньки долго не забирают её. Когда я ем, всё уже холодное и почти без гарнира. Часто остаюсь голодным и ночью не могу уснуть от голода. А когда я был совсем маленький, они даже щипали меня… Я не вижу отца, а императрица-мать никогда не навещает меня…
Линъяо с тяжёлым вздохом погладила его по голове.
Одиннадцатый принц — родной сын императрицы Бо — празднует день рождения в дворце Жэньшоу с музыкой и оперой, а безматерный двенадцатый принц даже не может наесться. Такова жизнь во дворце.
Она тут же приказала кухне приготовить еду. Через полчаса на столе стоял целый обед.
Двенадцатый принц только начал жадно есть, как вдруг доложили:
— Няньки Ду и Ши из покоя принцев пришли кланяться принцессе и забрать двенадцатого принца обратно.
Линъяо изменилась в лице и велела впустить их.
Нянька Ду была худощавой, с длинным лицом, а нянька Ши — круглолицей и полноватой; обе были лет сорока.
Увидев принцессу, они бросились на колени. Нянька Ду заговорила первой:
— Императрица-мать поручила нам заботиться о двенадцатом принце, а мы не уберегли его… Это наша вина. Прошу разрешения увести принца на покой.
Сразу же сослались на императрицу — весьма любопытно.
Линъяо улыбнулась.
— Раз императрица-мать поручила вам заботиться о двенадцатом принце, так ли вы исполняете своё поручение? — спросила она. — Принц потерялся, а вы даже не заметили?
— Мы провинились, прошу позволить забрать его, — ответили няньки, не оправдываясь, а лишь упорно требуя ребёнка.
Линъяо опустила глаза.
— Позже я сама отведу двенадцатого принца обратно. Можете идти.
Няньки переглянулись.
— Но императрица-мать… — начала нянька Ши.
Линъяо подняла чашку чая.
— Прошу вас удалиться, — резко сказала Фаюй.
Няньки неохотно поднялись и пятясь вышли из зала.
Однако, так и не решившись, они отправились прямиком в покои императрицы.
К вечеру, около часа Собаки, когда опера во дворце Жэньшоу уже закончилась, явилась Шан Пэйчжи — придворная дама императрицы Бо, в сопровождении группы служанок и евнухов, чтобы забрать принца.
Шан Пэйчжи была тридцатилетней незамужней женщиной, с детства служившей при императрице. После вступления той на престол получила должность Шанъи — придворной дамы высшего ранга, которая пользовалась большим влиянием, чем многие наложницы.
Войдя в дворец Вэйминьгун, она сделала поклон и сразу же махнула двенадцатому принцу:
— Двенадцатый принц, императрица-мать прислала меня за тобой. Пошли.
Двенадцатый принц зевнул и, засыпая, прижался к Фаюй.
— Сегодня я остаюсь ночевать у десятой сестры. Идите домой.
Линъяо изначально не собиралась мешать, но, увидев, как братец клевал носом, мягко сказала:
— Госпожа Шан, может, завтра заберёте его? Двенадцатый братец сегодня устал.
Шан Пэйчжи не стала церемониться и бросила на неё ледяной взгляд.
— Десятая принцесса, воспитанием детей заведует исключительно императрица-мать. Даже вы должны подчиняться её воле. Считаете ли вы уместным оставлять принца на ночь? — холодно произнесла она. — За два года вне дворца вы, видимо, позабыли все правила?
Лицо Линъяо стало ледяным.
— Я с детства росла при отце и матери. Храм Мингань был выбран лично императором. Неужели госпожа Шан намекает, что отец ошибся в выборе или что мать плохо меня воспитала?
Шан Пэйчжи едва не стиснула зубы от злости.
— Принцесса, вы по-прежнему умеете остро отвечать, — процедила она сквозь зубы. В последние годы, после смерти наложницы Су, императрица Бо вновь управляла всеми шестью дворцами и пользовалась особым расположением императрицы-матери. Кто в императорском дворце не уступал ей дорогу? Вернувшаяся принцесса — всего лишь одна из многих дочерей императора. Кто она такая, чтобы противостоять императрице?
Линъяо спокойно села.
— Фаюй, отведи двенадцатого принца отдыхать. Госпожа Шан, я сама объяснюсь с матушкой завтра утром.
Шан Пэйчжи ничего не оставалось, кроме как с досадой уйти, резко взмахнув платком.
Фаюй фыркнула:
— Наглая выскочка! Просто отвратительно смотреть на неё. Фу!
Линъяо оперлась на её руку и встала.
— Позже пойдём в цветник, — тихо сказала она так, что слышала только Фаюй.
Фаюй оживилась.
Она помогла Линъяо войти в главный зал на отдых.
А шестистворчатый экран из палисандрового дерева с резьбой по четырём сезонам уже давно убрали в кладовую.
Фаюй едва успела поспать пару часов, как Линъяо разбудила её в четвёртый ночной час.
Принцесса широко раскрыла глаза, которые в темноте казались особенно яркими.
За окном на галерее спали дежурные евнухи. Девушки тихо приоткрыли окно и, поддерживая друг друга, направились к цветнику за боковым павильоном.
Они быстро расчистили небольшое место и начали копать.
Через полчаса Линъяо вытащила из земли лакированный туалетный ларец из хуанхуали — жёлтого сандалового дерева с золотой инкрустацией.
Это была шкатулка, подаренная ей матерью в детстве.
Ребёнком она любила прятать вещицы: всё, что давала мать — маленькие серёжки в стиле Западных земель, игрушечного тигрёнка, каракули, нарисованные матерью, даже своё имя — всё хранилось здесь.
Мать часто смеялась над ней: «Какие пустяки! А берёшь, как сокровище».
Перед отъездом из дворца она закопала эту шкатулку в цветнике.
При свете луны она с усилием открыла замок.
Но, увидев содержимое, так испугалась, что выронила ларец и бросилась в сторону, судорожно вырывая из желудка всё, что съела за вечер.
Фаюй в ужасе обернулась и тоже увидела то, что лежало внутри:
полусгнившая кошачья тушка с торчащим наружу глазным яблоком, засохшей кровью и обнажёнными костями.
Линъяо вырвало всё до последней капли, и лицо её стало бледнее жёлтой бумаги для сутр.
Мать не умела читать и часто просила свою служанку Чжэньжу читать буддийские сутры вслух, а иногда переписывать их. Для этого использовали особую плотную и прочную бумагу Цзиньсу — золотистую, с благородным оттенком.
Линъяо в детстве находила это забавным и набрала много таких листов, чтобы писать и рисовать. Получив шкатулку, она даже составила подробный список всех своих сокровищ, записав всё на большом листе.
Кто мог украсть её шкатулку? Ведь внутри лежали лишь детские безделушки.
Розовые шашки из бисера…
Маленькие буддийские чётки…
Молочные зубки, аккуратно завёрнутые в шёлковые мешочки…
Её первый рисунок размером с ладонь — добродушная жёлтая уточка с красным клювом…
И маленький ароматический мешочек для рук, тоже в форме уточки.
Все эти бесценные для неё, но никому не нужные вещицы… Кто их забрал и подменил такой ужасной находкой?
Фаюй сверялась со списком и вдруг нахмурилась:
— Принцесса, а это что?
Линъяо, сдерживая тошноту, подошла ближе.
— Моё имя? — переспросила она, медленно повторяя эти слова и будто вспоминая что-то. — Когда-то я спросила мать, что означает моё имя, и она процитировала мне стихотворение. Я записала его.
Она будто что-то вспомнила и медленно, чётко произнесла эти строки.
http://bllate.org/book/11633/1036691
Готово:
