Фаюй шла рядом, едва касаясь локтя Линъяо: в глазах её мелькала тревога, но шаги оставались лёгкими и пружинистыми.
За стеной с резным экраном, повернув налево, начинался извилистый ручей.
Когда-то во дворце Вэйминьгун бурлил источник — из земли без устали бил чистый родник, журча и переливаясь.
Ещё немного вперёд — и появлялась галерея с маленьким павильоном.
Линъяо шла с закрытыми глазами, неуклонно следуя знакомой дороге, и вскоре оказалась за боковым крылом дворца Вэйминьгун.
Фаюй прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Принцесса, вы всё ещё помните это место?
В детстве Линъяо любила возиться с землёй в цветочных горшках. Мать отвела для неё за боковым крылом небольшую клумбу и подарила несколько растений, чтобы та могла ими заниматься.
Линъяо кивнула и задумчиво взглянула на заросший хламом уголок.
Затем она решительно засучила рукава и вместе с Фаюй принялась убирать нагромождённые вещи.
Внезапно за пределами двора раздался пронзительный голос:
— Да здравствует принцесса!
Линъяо замерла и переглянулась с Фаюй, после чего вышла наружу.
Перед ними стоял бледнолицый евнух, за которым почтительно преклонили колени шестнадцать служанок и слуг.
Линъяо едва заметно кивнула, давая им встать.
Евнух поднялся и доложил:
— Раб Кан Юй, назначен Шестью Управлениями старшим слугой этого дворца. Эти шестнадцать служанок распределены по обязанностям и отныне будут прислуживать вашей светлости во дворце Вэйминьгун.
— А что стало с прежними нянюшками и служанками? — вмешалась Фаюй.
— После кончины госпожи-императрицы всех их распределили по другим дворцам, — ответил Кан Юй, опустив голову.
Линъяо окинула взглядом новоприбывших и мягко улыбнулась:
— Ступайте обустраивайтесь. Не стойте здесь.
Кан Юй незаметно бросил взгляд на заросшую клумбу за спиной принцессы.
— Ваша светлость, не желаете ли прибрать эту клумбу? Прикажете ли рабу прислать людей, чтобы всё привели в порядок? — спросил он тонким голосом.
Линъяо покачала головой.
Сейчас там было невозможно разглядеть даже намёк на цветник — столько всего свалено.
Увидев отказ, Кан Юй больше ничего не сказал и повёл свою свиту прочь.
Фаюй фыркнула:
— Глаза бегают, как у вора. Недобрый человек, точно! — пробормотала она. — Принцесса, а куда перевели стражника Шэня?
— Он ведь из Золотой Гвардии, так и вернулся туда. Всё равно он в Императорском городе, не волнуйся, — улыбнулась Линъяо и добавила: — Тебе ведь уже пятнадцать, на год старше меня. Пора подыскивать тебе хорошую партию.
Фаюй и не думала краснеть:
— Я не волнуюсь. Подожду, пока вы выйдете замуж, тогда спрошу у Шэнь Чжэнчжи, возьмёт ли он меня. Если откажет — вы найдёте мне другого, только чтоб не хуже него.
Услышав, что та ждёт её свадьбы, Линъяо на миг похолодела, но тут же рассмеялась над её наглостью. Две подруги направились в главный зал.
Внутри было чисто и опрятно, но пусто и безжизненно — ни души.
Несколько служанок как раз зажигали благовония в виде львов, придавливающих ковры. Увидев принцессу, они молча поклонились.
Линъяо прошла по мягкому ковру в спальню, пальцами скользнув по прозрачным занавескам и ароматическому шару на столе. Сердце её сжалось от тоски по матери.
В спальне уже горел ароматический жаровень. Был почти полдень, и Линъяо, чувствуя усталость, переоделась в ночную рубашку и легла на материну постель.
Ей приснились кошмары.
Будто кто-то сдавил горло — разум ясен, но тело не слушается. Рядом кто-то есть, но всё вокруг чёрное.
Линъяо вскрикнула.
Фаюй вбежала в комнату в панике и, споткнувшись, опрокинула ширму у кровати.
Ширма рухнула с грохотом — все шесть створок обрушились прямо рядом с ложем.
Линъяо отпрянула назад, но глаза её приковались к упавшей ширме.
Подставка из пурпурного сандала, шесть створок с изображением морских волн и цветов.
На каждой стороне — цветы, соответствующие одному из двенадцати месяцев года.
Однако крайняя створка теперь была треснувшей.
Шёлковая ткань порвалась, обнажив чёрную основу.
Линъяо сошла с кровати и осторожно начала сдирать шёлковую обивку.
Постепенно сняв покрытие со всех шести створок, она увидела истинные изображения.
Это была картина шести кругов ада.
На каждой створке — один из ужасающих адских мучений: вырывание языков, отрезание пальцев, железное дерево с острыми шипами, пронзающими грешников, раскалённый медный столб с привязанными к нему людьми, паровые котлы…
В нос ударил странный запах благовоний.
Фаюй прикрыла рот и в ужасе отступила.
— Неудивительно, что в последний год жизни госпожа страдала от кошмаров и не могла спать спокойно… — прошептала она.
Линъяо прикрыла нос и рот и потянула Фаюй из спальни.
— Причиной её кошмаров, скорее всего, был именно этот аромат, — нахмурилась она.
Фаюй крепко обхватила руку принцессы и, стараясь успокоиться, проговорила:
— Ничего страшного… Главное — выяснить, кто прислал эту ширму. Но если её поставили сюда специально, почему после кончины госпожи не убрали улику?
Линъяо задумалась.
— Когда мать умерла, отец приказал запечатать дворец Вэйминьгун и никому не позволил входить, чтобы всё осталось нетронутым.
Снаружи послышался шум.
Линъяо поднялась.
За дверью раздался хор голосов:
— Да здравствует десятая принцесса!
Линъяо неторопливо вышла из зала.
Под деревом с цветами стояла шестая принцесса Чжоу Сюньмэй, окружённая многочисленной свитой служанок и слуг. Она смотрела на Линъяо с вызывающей надменностью, но, вспомнив материнские наставления о сдержанности, сдержала гнев.
— Младшая сестра, почему, вернувшись во дворец, ты не удосужилась явиться к моей матери?
Линъяо улыбнулась:
— Благодарю за напоминание, шестая сестра. Я как раз собиралась отправиться к ней.
Чжоу Сюньмэй недоверчиво прищурилась:
— Так совпало?
— Именно так, — ответила Линъяо, поправляя прядь волос у виска.
Шестая принцесса топнула ногой, но служанка тут же напомнила:
— Ваша светлость, пора в дворец Жэньшоу.
Та фыркнула и развернулась, но вдруг обернулась и крикнула через плечо:
— Впредь держись подальше от наследника Чэня! Это жених, которого мать выбрала лично для меня!
И с этими словами она умчалась со всей своей свитой.
Линъяо холодно фыркнула.
Фаюй тут же проворчала:
— Целый день твердит «жених да жених» — совсем не стыдно! Наследник Чэнь и в глаза-то на неё не смотрит!
Линъяо бросила на неё косой взгляд:
— А ты сама не стыдишься? Целыми днями спрашиваешь про стражника Шэня.
Мысли о клумбе и адовской ширме снова потянули сердце вниз.
Она дала Фаюй несколько указаний, и та вернулась в спальню, чтобы запереть дверь.
Вскоре явился Кан Юй с докладом: королева прислала повариху, няню для ухода, уборщиц, прачек, садовников и прочих слуг — принцессе надлежало лично утвердить их назначения.
Линъяо, погружённая в свои мысли, лишь формально выполнила эту обязанность.
Во главе группы стояла суровая женщина лет пятидесяти с узким лицом и бесстрастным выражением. За ней — семь-восемь служанок, выглядевших надёжно и степенно.
Увидев принцессу, женщина поклонилась вместе со всеми, затем выпрямилась:
— Рабыня Дай Чунь, наставница из Управления Воспитания. По приказу Её Величества я буду сопровождать вашу светлость до совершеннолетия.
Линъяо не питала особой симпатии к присланным королевой людям, поэтому лишь кивнула в ответ.
Фаюй тем временем достала мешочек с золотыми монетками и велела Кан Юю раздать награду.
Наконец настало время отправляться к королеве. Линъяо переоделась и, взяв с собой Фаюй и нескольких служанок, направилась в дворец Куньнинь.
Дворец Куньнинь находился недалеко от Западных Шести Дворцов. Пройдя вдоль красно-кирпичной стены с черепичной крышей и миновав несколько садов, они увидели величественное здание.
Как и подобает королевскому жилищу, его изогнутые крыши украшали ряды божественных зверей, и в лучах ясного неба дворец выглядел по-настоящему величественно.
У ворот их остановили:
— Сегодня двенадцатилетие одиннадцатого принца. Её Величество пригласила театр «Юньцзи» из Сучжоу. Весь двор собрался на представление. Десятая принцесса может прийти завтра.
Линъяо лишь улыбнулась и без лишних слов повернула обратно.
Фаюй возмущалась:
— Мы и не хотим слушать эти пения! Всё «ай-яй-яй» да «ой-ой-ой»!
Линъяо рассмеялась:
— Кто сказал, что я не люблю оперу? Пойдём прогуляемся у Внутренней Императорской реки.
Река опоясывала внутренний город, беря начало от рва вокруг Императорского города. Вдоль берега росли лишь низкие кустарники — высоких деревьев во дворце не сажали.
С тех пор как Линъяо вернулась, настроение её было мрачным, а теперь, обременённая новыми тревогами, она машинально пинала камешки на дороге.
Внезапно впереди раздался шум. Не успели они разглядеть, что происходит, как маленький мальчик выскочил из-за поворота и с разбегу врезался в Линъяо, сбив её прямо в реку.
Линъяо с детства боялась воды. Она сразу наглоталась жидкости, ноги не доставали дна, глаза застилала муть, а в ушах звенел только плеск воды и отчаянные крики Фаюй.
Сознание меркло, страх сковывал грудь — и вдруг чьи-то сильные руки обхватили её за талию и вытащили на берег.
Линъяо ничего не видела, но, лежа в объятиях спасителя, судорожно сжала его воротник и запричитала:
— Ты спас меня… именно ты спас меня…
Тот вытер лицо и тихо ответил:
— Да, это я тебя спас.
Когда Линъяо открыла глаза, она уже лежала в своей спальне во дворце Вэйминьгун.
Над ней склонились две головы — большая и маленькая.
Большая — в слезах, маленькая — круглая и веснушчатая.
Большую она узнала — это была Фаюй. А маленькая?
— Десятая сестра, это я, двенадцатый. Это я толкнул вас в реку… Простите меня! Я просто так обрадовался, увидев вас…
Это был девятилетний двенадцатый принц Чжоу Бэйман.
Рождённый от служанки, в шесть лет он был отдан на воспитание во дворец Вэйминьгун и особенно сблизился с Линъяо.
Неизвестно, как он жил эти два года…
Линъяо погладила его по голове, и в горле встал ком.
Вдруг она вспомнила о своём спасителе.
Фаюй вытерла слёзы:
— Сидит под кассией, пьёт чай.
Линъяо накинула халат и вышла во двор.
Под деревом кассии сидел юноша в одежде цвета каменного сланца.
Сумерки сгущались, по дворцу зажигали зеленоватые фонари, и в их свете профиль молодого человека казался вырезанным из нефрита. Чёрные пряди выбились из причёски и мягко ложились на виски, придавая ему расслабленный, почти ленивый вид.
Линъяо нахмурилась.
Кто он такой?
Во дворце Вэйминьгун у ворот стояли две служанки и переглядывались, не решаясь войти.
Их прислал старший евнух из дворца Жэньшоу, чтобы отвести этого господина к Её Величеству.
Но как раз по пути к реке он спас упавшую в воду принцессу и сопроводил её сюда.
Кто бы мог подумать, что давно заброшенный дворец Вэйминьгун вдруг обретёт хозяйку?
Когда они впервые увидели этого мужчину, служанки переглянулись: «Какой красавец!» — но теперь недоумевали, как он угодил в такую переделку.
Одна из них осмелилась заглянуть внутрь.
И тут же замерла в изумлении.
Говорили, будто прежняя госпожа Вэйминьгун была прекрасна, как небесная дева. Но эта девушка затмевала даже самые волшебные картины.
В полумраке, среди лёгкой дымки, она казалась сотканной из тумана и шёлка — зрелище, от которого захватывало дух.
Линъяо с любопытством разглядывала молодого человека перед собой.
Высокий, благородный, в движениях — лёгкость и свобода. По сравнению с Чэнь Шаоцюанем в нём было больше непринуждённости, но меньше юношеской живости.
Почему она вдруг вспомнила его?
Юноша поднял на неё глаза, и в его взгляде промелькнуло тёплое сияние.
http://bllate.org/book/11633/1036690
Готово:
