— Ты, наверное, отлично рисуешь.
— Так себе. Сама учусь, без учителя.
Цяо Жожуань шла рядом с ней — они жили в одном селе, и дорога домой у них совпадала.
Через некоторое время Чжао Мэйхун замялась и неуверенно спросила:
— Скажи, Сяо Сюань, а что случилось с Цзинжуем?
Цяо Жожуань удивлённо переспросила:
— А разве с ним что-то не так?
— Он уже два дня в школу не ходит.
У Цяо Жожуань перехватило дыхание от изумления. Цяо Цзинжуй два дня не ходил в школу? Но ведь он уходил из дома каждое утро, как обычно, и возвращался к ужину около шести–семи вечера. Ничего подозрительного не было. Если он не был в школе, то где же проводил всё это время?
Дома Цяо Цзинжуй ещё не вернулся. Цяо Жожуань сказала деду Цяо Хану:
— Дедушка, я слышала от одноклассника Сяо Жуя, что он уже два дня не ходит в школу.
Лицо Цяо Хана омрачилось тревогой.
— Сегодня мне звонил учитель. Как только Сяо Жуй вернётся, спрошу у него.
Цяо Жожуань иногда просто выходила из себя из-за этого брата, но стоило ей вспомнить, что он вырос без родительской любви и заботы, как её сердце наполнялось сочувствием. Ведь они оба — сироты.
Цяо Цзинжуй вернулся лишь на закате: неспешно брёл по улице, жуя жвачку и держа в руке портфель — совсем как будто действительно ходил в школу.
Но сколько ещё он сможет скрывать правду?
Сегодня Цяо Хан был по-настоящему рассержен. В руке у него была бамбуковая палка, и, едва Цяо Цзинжуй переступил порог, дед грозно крикнул:
— Подойди сюда и встань на колени!
Цяо Цзинжуй, видимо, сразу понял, за что разгневался дед. Зная, что у старика здоровье слабое, он молча бросил портфель на стул и покорно опустился на колени.
Цяо Хан строго спросил:
— Где ты был эти два дня, если не в школе?
— Гулял, — ответил Цяо Цзинжуй с вызывающей дерзостью.
Цяо Хан взмахнул палкой и со звонким хлопком ударил внука по спине:
— Я кормлю тебя и посылаю учиться, чтобы ты просто гулял? А?!
Цяо Цзинжуй, сжавшись от боли, потёр ушибленное место — жгло так, будто кожу распалили.
— Не хочу я больше учиться! Вы сами заставляете меня ходить туда, а мне это не нужно!
Цяо Чжичжань, сидевший неподалёку и куривший сигарету, спокойно произнёс:
— Раз не хочешь учиться — пусть идёт работать. Пусть узнает, что труднее: учёба или настоящая работа.
— Да кому такой мелкий нужен на работе! — возразил Цяо Хан.
— Я найду, где работать! — упрямо бросил Цяо Цзинжуй.
— Ты…
Из кухни вышла Чжан Хайся, завязав поверх фартука другой фартук, и с насмешливым равнодушием прокомментировала:
— Папа, если он так хочет работать — пусть работает. Хоть немного денег заработает на своё содержание. В таком виде он в школе только другим мешает и деньги тратит зря.
Цяо Чжичжань затушил сигарету.
— Решай сам: будешь учиться или нет? Если нет — я поговорю со Старым Чжаном. Он прораб, летом своего сына на стройку брал. Тебя тоже возьмут, проблем не будет.
Цяо Жожуань смотрела на брата, стоявшего на коленях, и сердце её сжималось от боли. Она не могла допустить, чтобы он бросил учёбу, но и не знала, как помочь ему встать на путь истинный.
В конце концов она тихо сказала:
— Цяо Цзинжуй, бросить учёбу — значит испортить себе всю жизнь. Подумай хорошенько. Если ты сейчас откажешься от образования, то, возможно, так и останешься никем на всю жизнь.
Цяо Цзинжуй опустил голову и молчал.
Цяо Хан приказал:
— Стоять на коленях час. Хорошенько подумай. Если уж совсем не хочешь учиться — пойдёшь ко мне на кухню. Научишься готовить, и хоть ремесло будет, чтобы прокормиться.
Цяо Жожуань глубоко вздохнула. В прошлой жизни Цяо Цзинжуй пошёл на стройку только после смерти деда. Сейчас же Цяо Хан ещё жив и здоров, и нельзя оставлять внука без присмотра.
В молодости Цяо Хан работал поваром в ресторане, а в преклонном возрасте стал торговать фруктами на уличной лотке. Все свои сбережения он отдал Цяо Чжичжаню на строительство дома и содержал двух внуков — Цяо Жожуань и Цяо Цзинжуй. Деньги быстро закончились, и теперь у старика даже на лечение не хватало.
Цяо Жожуань подумала: если Цяо Цзинжуй согласится честно освоить поварское дело, это всё же лучше, чем таскаться по стройкам. Но в глубине души она всё равно надеялась, что брат всё-таки поступит в университет. Даже если после окончания вуза он не найдёт хорошую работу, образование всё равно сделает его человеком.
Каждый день в новостях сообщают о преступлениях несовершеннолетних. Подростки, едва начавшие познавать мир, уже учатся причинять вред обществу.
Каждый раз, читая такие новости, Цяо Жожуань невольно вздрагивала. Ей всегда вспоминалось, как в прошлой жизни Цяо Цзинжуй устроился на стройку, а потом избил человека до инвалидности из-за невыплаченной зарплаты и попал в участок.
Хотя его отпустили через несколько месяцев, это пятно в судимости навсегда осталось в его биографии.
На утренней линейке в пятницу школьное руководство объявило выговор нескольким хулиганам, поставило им строгие взыскания и вызвало родителей.
Цяо Жожуань подумала: «Цяо Цзинжуй, наверное, тоже из таких. Его постоянно ругают, но сколько ни воспитывай — всё равно продолжает шалить. Что же у них в головах творится?»
В пятницу занятия заканчивались раньше обычного. Цяо Жожуань задержалась в классе ещё на полчаса, прежде чем выйти к автобусной остановке. В это время автобусы были почти пустыми, и она смогла занять место у окна, достала словарик и начала заучивать новые слова.
Она вышла на остановке у средней школы, перешла дорогу — и перед ней начался городской трущобный район.
Дома здесь стояли плотно, вплотную друг к другу; между некоторыми зданиями щель была настолько узкой, что человеку едва удавалось протиснуться.
Рядом находился интернет-кафе, которое раньше пользовалось большой популярностью, но в последние годы стало пустовать — теперь почти в каждом доме есть компьютер и интернет.
Пройдя через этот район, она вышла на двухполосную дорогу, ведущую в их деревню. По обочинам росла высокая трава, а неподалёку стоял заброшенный завод, закрывшийся ещё в прошлом году и до сих пор не сданный в аренду.
Эта дорога использовалась почти исключительно жителями их деревни и соседнего села. Иногда мимо проезжала машина. Цяо Жожуань держала над головой зонт от солнца и шагала быстро.
Проходя мимо заброшенного завода, она вдруг заметила троих подростков с экстравагантными причёсками, которые окружили какого-то мальчика. Обычно она не вмешивалась в чужие дела и даже не оборачивалась, но на этот раз взгляд зацепился за знакомую фигуру.
Мальчик, которого окружили эти парни, был никто иной, как её младший брат Цяо Цзинжуй.
Цяо Цзинжуй прижался спиной к обветшалой стене, а один из парней в майке принялся пинать его ногами:
— Ну, давай, гордись! Гордись передо мной! Я же говорил: увижу — изобью! Давай, дай сдачи!
От трущоб до их деревни было далеко, и помощи ждать неоткуда. Хотя сердце Цяо Жожуань бешено колотилось от страха, она инстинктивно бросилась вперёд, свернула зонт и стала размахивать им, как дубинкой, пытаясь отогнать нападавших.
— Сяо Жуй! Беги! — крикнула она, хватая брата за руку.
Парень в майке пнул Цяо Цзинжуйя по ноге, и тот упал, сделав всего несколько шагов. Другой парень с серёжкой в ухе подставил ногу Цяо Жожуань — она споткнулась и упала на колени, выронив зонт.
Парень с серёжкой схватил её за волосы и поднял с земли:
— О, да кто это такой?
От боли в коже головы у Цяо Жожуань потемнело в глазах, но она постаралась сохранить хладнокровие:
— Я его сестра. За что вы его избиваете?
Парень в майке усмехнулся:
— Избиваю — и что? Укусишь?
С этими словами он обернулся и пнул Цяо Цзинжуйя ещё раз.
Тот едва удержался на ногах.
— Прекратите немедленно! Иначе я вызову полицию! — воскликнула Цяо Жожуань, пытаясь вырваться.
— Звони! — парень с серёжкой сжал её руку. — Только боюсь, полиция не успеет — мы вас обоих до инвалидности изобьём!
Цяо Цзинжуй, прижимая живот, с красными от слёз глазами закричал:
— Если хотите бить — бейте меня! Отпустите мою сестру!
— О, какие трогательные сестричка с братиком! — насмешливо протянул парень с серёжкой. — А я не отпущу. Что сделаешь?
Цяо Цзинжуй стиснул зубы, вскрикнул от ярости и бросился на обидчика, чтобы ударить его кулаком. Но не успел — двое других схватили его и повалили на землю.
Лицом вниз Цяо Цзинжуй получил череду ударов ногами и кулаками. Кровь из носа растекалась по земле.
— Сяо Жуй! — закричала Цяо Жожуань, собрав все силы. Она резко ударила локтем назад и заставила парня с серёжкой вскрикнуть от боли. Воспользовавшись моментом, она вырвалась и бросилась на брата, прикрывая его своим телом от ударов.
Под защитой сестры Цяо Цзинжуй весь задрожал от бессильной ярости и хрипло завопил:
— Вы… вы не смейте бить мою сестру! Не смейте!
Парни, испугавшись, что могут убить, решили, что хватит, и, отряхнувшись, ушли.
В переулке воцарилась тишина. Цяо Цзинжуй лежал на земле и слабо звал:
— Сестра… сестра…
— Я здесь. Вставай скорее, — сказала Цяо Жожуань, поднимая его. Пол-лица брата было в крови, которая уже запачкала рубашку.
Сама она выглядела не лучше: получив несколько ударов, почувствовала во рту солёно-горький привкус. Проведя рукой по губам, увидела кровь — дёсны кровоточили, уголок рта пульсировал от боли.
Цяо Жожуань села на землю, вытащила из запылённого портфеля салфетку, вытерла собственную кровь, затем взяла ещё одну и стала аккуратно вытирать лицо брата. Глядя на его раны, не смогла сдержать слёз:
— Сяо Жуй, обещай мне, что больше не будешь устраивать драк. Хорошо?
Цяо Цзинжуй долго молчал, опустив голову.
Закат окрасил стены в тёплые оттенки, и в сумерках переулка сидели двое — сестра и брат.
— Сестра, зачем ты меня прикрыла? — тихо спросил Цяо Цзинжуй.
Цяо Жожуань дочистила ему нос от крови:
— Потому что ты мой брат. У нас нет родителей, которые могли бы нас защитить. А я — твоя сестра. Пока я жива, я обязана тебя защищать.
У Цяо Цзинжуйя перехватило горло, и слёзы хлынули рекой. Он всхлипывал, не поднимая головы, и еле слышно прошептал:
— Прости меня, сестра…
Услышав эти слова, Цяо Жожуань почувствовала облегчение.
— Значит, обещаешь больше не драться?
— Да.
Он очень хотел сказать: «Сестра, когда я вырасту, я буду защищать тебя». Но слова застряли в горле, и он мог лишь повторить это про себя.
Цяо Жожуань встала и протянула ему руку:
— Пойдём.
Цяо Цзинжуй тоже поднялся. Его нога болела после удара.
— Домой?
— Нет. В таком виде мы не можем идти домой — дедушка с бабушкой будут волноваться. Подождём, пока они лягут спать, а потом тихо вернёмся. Я сейчас позвоню дедушке и скажу, что мы пошли по магазинам и вернёмся поздно.
— А куда мы сейчас пойдём?
Цяо Жожуань не знала, но вдруг вспомнила:
— Я покажу тебе одно место.
Она повела брата обратно к автобусной остановке и села с ним на маршрутку в центр города. В час пик автобус был переполнен, и они стояли в задней части, у двери.
Цяо Жожуань держалась за поручень и с тревогой смотрела на побитое лицо брата:
— Больно? Может, сходим в больницу?
— Нет, привык.
Цяо Цзинжуй взглянул на сестру — у неё на щеке явно проступал синяк.
— А тебе не надо в больницу?
— Мне тоже не надо.
Цяо Цзинжуй посмотрел в окно на мелькающие улицы:
— Куда мы вообще едем?
— Увидишь.
Они приехали в деловой центр — самую оживлённую часть города, где стояли высотные офисные здания.
Цяо Жожуань усадила брата у фонтана перед одним из небоскрёбов. Был час пик: вокруг сновали люди — кто спешил домой, кто обсуждал планы на вечер, кто разговаривал по телефону о работе.
Цяо Цзинжуй недоумённо посмотрел на сестру:
— Зачем ты меня сюда привела?
— Я хочу показать тебе мир, о котором ты никогда не думал, — сказала Цяо Жожуань, обхватив колени руками и глядя на суету вокруг. — Посмотри: небоскрёбы, люди, которые здесь работают. Возможно, ты думаешь: «Любая работа — лишь бы деньги зарабатывать». Можно устроиться на завод или на стройку — ты справишься. Но задумывался ли ты когда-нибудь работать здесь? Стать одним из этих людей?
Цяо Цзинжуй покачал головой. Он никогда не заглядывал так далеко в будущее. Просто не любил учиться и хотел как можно скорее начать зарабатывать.
http://bllate.org/book/11628/1036335
Готово:
