Из толпы неторопливо вышла одна фигура. Князь Жуйский пригляделся — и с изумлением узнал племянницу наложницы дома Чэнь, Ван Хуэйэр.
Хотя князь Жуйский обычно держался вольно, в важных делах он всё же сохранял остатки благородной учтивости. Обратившись к Ганьлу, он спросил:
— Велел вам привезти наложницу Чэнь — откуда взялась посторонняя девушка?
Ганьлу побледнела от страха:
— Эта девушка сказала… будто знает, где сейчас госпожа Чэнь, поэтому я…
Не обращая внимания на мрачное лицо наследного принца, Ван Хуэйэр смело сделала шаг вперёд:
— Ваше высочество, у госпожи Чэнь есть несколько любимых мест, куда она часто ходит. Я их знаю. Если позволите, укажу дорогу.
Когда она говорила, её большие живые глаза на круглом личике выражали и свежую прелесть, и труднообъяснимое волнение, перемешанное с надеждой.
Князь Жуйский вздохнул:
— Остаётся лишь последовать совету этой девушки.
Наследный принц первым быстрым шагом вышел вперёд; его плащ развевался на ветру, как боевое знамя.
Обычно немногословный, теперь он стал ещё мрачнее — словно перед грозой.
Князь Жуйский спокойно произнёс:
— Пора оседлать коней.
Затем взглянул на Ван Хуэйэр:
— Девушка, веди нас.
Ван Хуэйэр семенила за ним мелкими шажками и тихо сказала:
— Ваше высочество, меня зовут Ван Хуэйэр. Я не «эта девушка»…
Даже в такой напряжённый момент князь Жуйский не удержался от улыбки — настолько наивны были её слова. Он не замедлял шага, но обернулся и взглянул на неё.
Личико у неё было округлое, как рисовые клёцки, нежное и миловидное, с оттенком детской неопытности.
— Прости мою невнимательность, госпожа Ван, — сказал князь Жуйский и указал на карету. Увидев, как ей трудно подниматься в длинной юбке, он галантно подал руку.
Для князя Жуйского, привыкшего к светским утехам, это было всего лишь пустяковое внимание, но Ван Хуэйэр слегка покраснела и, опустив голову, вошла в карету.
А впереди наследный принц один, с низко надвинутым капюшоном, скакал верхом на высоком коне.
Он даже не стал садиться в карету.
Князь Жуйский поскакал следом; копыта стучали по мостовой, заставляя прохожих оборачиваться.
Из-за усилившегося снегопада уже стемнело. Только на восьми главных улицах ещё толпились люди; все остальные улицы были пусты — жители заперлись по домам или метли снег.
— Не стоит так тревожиться, ваше высочество, — попытался успокоить князь Жуйский. — В столице, под оком императора, наложница Чэнь не могла просто исчезнуть.
Более того, вспомнив её мягкую, непринуждённую манеру держаться, князь Жуйский не особенно беспокоился за её безопасность.
По его опыту, Чэнь Вань была умна и сообразительна — совсем не такая беззащитная и беспомощная, какой казалась окружающим.
Наследный принц смотрел на тысячи огней в окнах домов, на бескрайнюю снежную ночь, и в сердце его росло смутное предчувствие:
— В огромном городе человек, если захочет скрыться, становится ещё труднее найти, чем если бы просто исчез.
Князь Жуйский помолчал, затем поравнялся с каретой. Из-за занавески послышался голос Ван Хуэйэр:
— На углу Западной улицы находится лавка косметики. Госпожа Чэнь всегда покупает там свой рисовый порошок.
Хуань Чунь и другие, переодетые в простую одежду, выглядели как слуги богатого дома.
Он немедленно вошёл в лавку, но вскоре вернулся разочарованный:
— Ваше высочество, хозяин говорит, что сегодня он не видел здесь женщины, похожей на наложницу Чэнь.
Наследный принц развернул коня и холодно бросил:
— Ищем дальше.
Потом, следуя указаниям Ван Хуэйэр, они заехали в книжную лавку и ювелирную мастерскую, которые Чэнь Вань раньше часто посещала, — но всё безрезультатно.
Глаза Фэн Чжэня, ослеплённые снежным блеском, будто видели перед собой стройную фигуру Чэнь Вань, сидящую при тусклом свете свечи…
Почему она ушла, не сказав ни слова? Куда может направиться одна такая хрупкая девушка?
В сердце его, словно заноза, засел вопрос, и он не мог удержаться от размышлений о её намерениях.
За почти тридцать лет жизни он всегда был выше всех, жил в роскоши и величии, и все вокруг только угождали ему. Даже с отцом и матерью он никогда не испытывал такой почти болезненной одержимости.
Прозвучал ночной дозор — уже близился час Собаки.
Ледяной ветер, словно нож, резал лицо, а кони пересекали одну улицу за другой.
На бровях Фэн Чжэня осел снег, делая его взгляд ещё холоднее и суровее.
— Возможно, наложница Чэнь уже вернулась во дворец, — мягко заметил князь Жуйский.
Но наследный принц обернулся — и увидел, что из аптеки напротив доносится тёплый жёлтый свет. Оттуда выходили отдельные горожане с пакетами лекарств, опустив головы в снежную метель.
В этот самый момент тяжёлая хлопковая завеса снова приподнялась, и показался уголок белоснежной лисьей шубы.
Фэн Чжэнь застыл.
В слабом свете луны и снега Чэнь Вань поднесла руки ко рту, чтобы согреть их, потом плотнее запахнула плащ и неторопливо вышла наружу.
Её бледное лицо слегка покраснело от холода, но выражение было совершенно спокойным — без малейшего следа вины за обман.
Фэн Чжэнь не сводил с неё глаз, шаг за шагом приближаясь.
Чэнь Вань, погружённая в свои мысли, лишь тогда подняла голову, когда конь уже почти поравнялся с ней.
Она слегка замерла — явно не ожидала встретить наследного принца именно здесь. Его лицо покрывала ледяная корка, совсем не похожая на обычное величественное и недосягаемое выражение.
— Я как раз собиралась вернуться, ваше высочество. Как вы меня нашли? — спросила Чэнь Вань, глядя на него снизу вверх. Её лицо было искренним и безупречным.
— Ты самовольно покинула дворец и обманула всех. Какое наказание заслуживаешь? — спросил Фэн Чжэнь, хотя, увидев её в метели, уже чувствовал, как гнев тает в груди.
Чэнь Вань прижала ладони к щекам:
— Такой сильный снегопад… Не могли бы вы позволить мне сначала сесть в карету? Я расскажу вам обо всём подробно.
В этот момент из кареты выглянула Ван Хуэйэр:
— Сестрица Чэнь! Ты цела!
Чэнь Вань с подозрением взглянула на наследного принца.
— Она сказала, что знает, где ты, — холодно пояснил Фэн Чжэнь. — Поэтому мы привезли её с собой из дома Чэнь.
Ван Хуэйэр весело попросила:
— Милая сестрица, тебе ведь скучно одной во дворце! Позволь мне составить тебе компанию!
Взглянув на позднее время, решили, что отправлять Ван Хуэйэр обратно в дом Чэнь сейчас неприлично. Лучше оставить её на ночь во дворце князя Жуйского, а завтра решить, что делать.
Чэнь Вань уже собиралась сесть в карету, но Фэн Чжэнь наклонился и протянул руку:
— Поедешь со мной верхом.
Князь Жуйский понимающе усмехнулся, передал поводья слуге и скромно уселся в карету. Очевидно, впереди предстояла бурная сцена между двумя этими людьми.
Конь неторопливо шёл по широким улицам внешнего города. Фэн Чжэнь обхватил рукой тёплое, мягкое тело перед собой, и они ехали, прижавшись друг к другу.
С каждым шагом коня тело Чэнь Вань слегка подпрыгивало — и каждый раз он обнимал её крепче.
— Кто-то обещал рассказать мне всё подробно, — сказал Фэн Чжэнь, заметив, как она удобно устроилась у него в объятиях, закрыв глаза и покачиваясь в такт движению коня. Он слегка ущипнул её за талию.
От такой близости его гнев окончательно улетучился.
— Сегодня я провела весь день в аптеке «Хуэйчуньтан», — честно призналась Чэнь Вань, опустив глаза, но умышленно умолчав о Юйвэне Цзине. — Боялась, что вы не разрешите мне идти, поэтому и соврала.
— Зачем тебе туда? Если плохо себя чувствуешь, можно вызвать придворного врача.
Фэн Чжэнь явно сомневался, но всё равно положил подбородок ей на плечо и укутал её своим плащом.
Скоро стало тепло.
— Есть кое-что, ваше высочество, — начала Чэнь Вань, — не знаю, стоит ли говорить…
Под прикрытием плаща его рука бесцеремонно скользнула по её талии вперёд:
— Конечно, стоит. Ты должна рассказать мне всё без утайки.
Чэнь Вань остановила его руку:
— Болезнь Его Величества диагностировали как лёгочную, но она никак не проходит. Вы никогда не задумывались почему?
— Этим всегда занималась матушка. Я действительно немного пренебрегал этим.
— Некоторое время я ухаживала за Его Величеством в дворце Чжэнъян. Обычно лекарства подавала сама императрица, но однажды мне довелось лично дать императору пилюлю. Именно тогда я почувствовала в ней необычный привкус.
— Значит, ты самовольно пошла в «Хуэйчуньтан», чтобы найти эту траву, — продолжил Фэн Чжэнь.
Чэнь Вань внимательно следила за его выражением лица. Он говорил спокойно, невозможно было понять, что он думает. Она проглотила то, что собиралась сказать.
В нынешней обстановке она не могла быть уверена: участвует ли сам наследный принц в заговоре императрицы и наложницы наследника?
— Но я ведь ничего не смыслю в медицине, — сказала она с лёгким стыдом. — Так и не смогла ничего найти… Зато купила несколько лекарств для матери. Завтра Ганьлу отвезёт их домой.
Рука за её спиной остановилась на мягком животе:
— Только и всего?
Чэнь Вань сжала губы, но Фэн Чжэнь сказал:
— Чем меньше ты знаешь о делах матушки, тем безопаснее. Остальное я улажу сам. А болезнь отца… я сделаю всё возможное.
Чэнь Вань устремила взгляд вдаль, сквозь мелкий снег. Вдалеке, на самой высокой точке, едва угадывался силуэт императорского дворца.
Она думала: скоро, возможно, Поднебесная переменит правителя.
Вернувшись во дворец князя Жуйского, Фэн Чжэнь, по-видимому, получил срочное дело и оставил Ван Хуэйэр с Чэнь Вань.
В тишине комнаты он поднял голову — перед его столом уже стояла чёрная фигура.
— Хань Линь, — его нежность исчезла без следа, голос стал ледяным. — Начальник столичной стражи Ван Лян, маркиз Фэнго Чжэн Пин… Цель нападавших ясна: все они — старые полководцы, воевавшие на полях сражений. Прикажи отряду тайной стражи незаметно взять под защиту всех, кто имеет заслуги перед государством. При малейшем подозрении действуй без промедления — руби головы, потом докладывай.
Хань Линь, среднего роста, но крепкий и подвижный, с глазами, острыми, как клинки, почтительно склонил голову. На его поясе висел меч «Сюаньгуан Цы», дарованный самим императором: им можно казнить мятежников и убивать врагов.
Хань Линь уже собирался уйти, но Фэн Чжэнь остановил его:
— Проверь аптеку «Хуэйчуньтан» и всех, кто недавно покупал мазь для ран.
Чэнь Вань что-то скрывает. Очень слабый, но отчётливый запах мази для ран на ней выдал её.
И его интуиция подсказывала: это связано с беглецом Юйвэнем Цзинем.
Вернувшись в павильон Цифэн, Ганьлу стояла у двери. Было уже поздно.
Но в комнате ещё горел свет. Он отодвинул занавеску — Чэнь Вань не лежала в постели. Опустив глаза, он увидел, как она свернулась калачиком на диване, чёрные волосы рассыпаны по подушке. Подойдя ближе, он почувствовал тонкий аромат.
На столике рядом лежал пакет с лекарствами, которые она купила для госпожи Чэнь. Ниже, на полке, Фэн Чжэнь вдруг замер: открытая баночка мази для ран стояла прямо на виду.
Он обошёл диван и наклонился над спящей. Из-под халата выглядывали её ножки.
Фэн Чжэнь взял её за лодыжку и приподнял край одежды. На фарфорово-белой коже голени красовалась припухшая, синюшная рана — резко контрастирующая с нежностью кожи.
Видимо, боль разбудила её. Чэнь Вань резко дёрнула ногу и распахнула глаза.
Фэн Чжэнь наклонился:
— Ты ранена.
Чэнь Вань спрятала ногу:
— Сегодня на южной части города меня случайно задел проезжавший конь. Поэтому я и купила мазь. В «Хуэйчуньтан» лучшая мазь для ран в столице — их знают все.
Значит, запах мази исходил от раны на ноге.
Глядя на её упрямое, но сдержанное лицо, Фэн Чжэнь вздохнул и бережно перенёс её на ложе:
— Ложись спать. Через два дня праздник Шанъюань. Я покажу тебе самую яркую лунную ярмарку в столице.
Праздник Шанъюань — самый оживлённый и радостный народный праздник.
В этот день молодые люди и девушки надевают праздничные одежды, маски и выходят на улицы любоваться фонарями. Если встречаются те, кто нравится друг другу, могут обменяться знаками внимания — и позже стать супругами.
Десять ли улиц сияли огнями. Над рекой плыли лотосовые фонарики, словно звёзды Млечного Пути.
Фэн Чжэнь сменил парадную одежду на простую. Если приглядеться, по качеству ткани и узору на рукавах можно было понять его высокое положение, но в целом он выглядел как обычный юноша из знатной семьи, гуляющий по ярмарке.
Чэнь Вань шла рядом и, видя, как он прямо смотрит перед собой, с безупречной осанкой, тихо сказала:
— Ваше высочество, вы совсем не похожи на человека, который пришёл полюбоваться фонарями. Скорее, будто отправляетесь инспектировать армию.
Фэн Чжэнь бросил на неё взгляд. Сегодня Чэнь Вань была в жёлтом платье с двойным воротом, шёлковый пояс туго стягивал грудь, а ниже плавно расходился по бёдрам. Причёска «весенняя персиковая ветвь» делала её похожей на юную девушку — живой и обаятельной.
Его взгляд задержался на её слегка румяных щеках, и вдруг сердце дрогнуло. Он подумал: прийти сюда стоило того.
Девушки на улице, увидев его прекрасную внешность, бросали томные взгляды, а самые смелые даже предлагали ему персики. Это заставило его чувствовать себя неловко.
— Разве теперь все девушки такие раскрепощённые? — тихо спросил он.
— Так было всегда среди простого народа, — ответила Чэнь Вань. — Просто вы, ваше высочество, слишком высоко над миром, чтобы знать радости обыденной жизни.
Её глаза сияли, как звёзды, и в отражении лунного света на реке выглядели особенно прекрасно.
Фэн Чжэнь смотрел, как она выбирает лотосовый фонарик у прилавка, и с удовольствием думал про себя: его вкус действительно безупречен.
Чэнь Вань не поражала с первого взгляда, но чем дольше с ней общаешься, тем больше замечаешь её красоту — многогранную, глубокую, не сравнимую с приторной прелестью других женщин.
http://bllate.org/book/11622/1035876
Готово:
