По дороге из павильона Юйлу во дворец Юньгуань Чэнь Вань неожиданно столкнулась с лянъюань Вэнь.
Сейчас у неё и вовсе не было ни сил, ни желания вступать с той в перепалку, но Вэнь первой подошла и пошла рядом.
— Лянди Чэнь становится всё более высокомерной. Даже из-за того, что какая-то служанка упала в воду и утонула, устраивает такой переполох, — с насмешливой улыбкой сказала она.
Чэнь Вань сделала вид, будто ничего не понимает:
— Чэньсян всегда была мне особенно дорога. Её уход причинил мне невыносимую боль.
Лянъюань Вэнь наклонилась к её уху и прошептала:
— Скажу тебе прямо: ту ночь я тоже провела в Дворце Севера.
Чэнь Вань остановилась. Та продолжила:
— Ведь это всего лишь ничтожная служанка из твоего дворца. Умерла — и умерла. Даже если бы это сделала я, что с того?
Чэнь Вань лишь слегка улыбнулась:
— Все же говорят, что она поскользнулась и упала в воду. Как ты могла её убить? Лянъюань Вэнь, выходит, любишь шутить.
— Тебе не интересно узнать, с кем именно я встречалась в ту ночь в Дворце Севера? — томно улыбнулась лянъюань Вэнь, явно пытаясь продемонстрировать своё превосходство.
Чэнь Вань уже смутно догадывалась, но инстинктивно отказывалась признавать очевидное. Лянъюань Вэнь залилась звонким смехом:
— Твой старший брат — настоящий романтик! Вчера, едва войдя во дворец, он снова послал мне письмо. Как же мне не ответить на такую преданность?
Чэнь Вань больше не хотела слушать её хвастовство и попыталась уйти. Но лянъюань Вэнь не отставала, нагнав её и резко схватив за рукав:
— Пока я не отпущу тебя, у меня всегда будет козырь против тебя. Какое значение имеет, что наследный принц тебя жалует?
Чэнь Вань медленно обернулась и, одну за другой, разжала её пальцы:
— Старший сын рода Вэнь, твой собственный брат, во время мятежа умов в Ючжоу беззастенчиво грабил народ, скупал земли и принимал взятки. Хотя вы и сумели замять дело, думаю, вам не хотелось бы, чтобы наследный принц узнал об этом. А ведь стоит только начать расследование — и кто знает, устоит ли твой отец на посту великого генерала? И сможет ли лянъюань Вэнь когда-нибудь ещё хвастаться передо мной?
Лянъюань Вэнь застыла на месте и принуждённо рассмеялась:
— Ничего не понимаю!
Но внутри она была в ужасе: дела её брата были тщательно скрыты, все взятки распределены — откуда Чэнь Вань могла знать?
Чэнь Вань отряхнула рукав и ушла. Про себя она думала: «Значит, мои догадки верны. Стоит поблагодарить судьбу за то, что я прожила эту жизнь дважды. Похоже, ход истории не изменился. Когда придёт время, и наследный принц окрепнет настолько, что ему больше не понадобится поддержка рода Вэнь, эти старые дела станут самым тяжким обвинением».
Чэнь Вань прибыла ни рано, ни поздно. На ней было то же самое утреннее платье цвета воды, но, поскольку ночью стало прохладно, она добавила меховой воротник. Причёска была особенно простой — почти без украшений. Лишь свежесорванный красный цветок зимней хризантемы был воткнут в волосы у виска.
Императрица уже усадила императора на главное место. Сегодня его лицо казалось ещё более измождённым.
Чэнь Вань невольно подумала: император страдает от болезни крови и лёгких. При правильном лечении и своевременном приёме лекарств состояние должно постепенно улучшаться. Однако, судя по всему, даже весь состав Императорской аптеки не в силах справиться с недугом. Говорят, старый главный врач месяц назад подал в отставку и уехал домой.
Обычно, когда она прислуживала при приёме лекарств, вся пища проходила личную проверку императрицы перед тем, как попасть к императору. Судя по этому, чувства императрицы к государю действительно глубоки.
Дворец Юньгуань с его изящными угловатыми черепицами и взмывающими ввысь карнизами был великолепен — это официальный банкетный зал императорского двора.
Наследный принц и наследная принцесса сидели рядом с троном. Наследная принцесса сидела прямо и благородно. В отличие от императора, обычно слабая здоровьем, сегодня её лицо сияло необычайной свежестью. На мгновение Чэнь Вань даже подумала, не выздоровела ли она.
— Сестра Чэнь сегодня особенно благоухает, — ласково наклонилась к ней наследная принцесса, глаза её сияли.
Наследный принц сидел неподвижно, спокойно наблюдая за входящими гостями. Но его взгляд невольно скользнул влево — сквозь фигуру наследной принцессы он видел лишь тонкие белые пальцы, спокойно лежащие на столе.
На запястье Чэнь Вань поблёскивал нефритовый браслет с узором имбирной лилии, который от её тёплого тела и пота становился всё мягче и прозрачнее. Фэн Чжэню показалось, будто эти нежные пальцы легонько поцарапали его сердце — приятно и щекотно, пробуждая в нём тонкие, почти незаметные мечты.
Он понимал: тот, кто всю жизнь следовал завету «беречь себя и избегать опасностей», теперь незаметно для самого себя нарушил своё правило и позволил себе испытать мирские чувства.
Чэнь Вань прикоснулась к щеке:
— Видимо, у наследной принцессы очень чуткий нос. Вы даже знаете, что раньше я любила использовать листья лайма. Но теперь мне кажется, что листья гинкго тоже хороши. Попробуйте.
Говоря это, она внимательно следила за выражением лица собеседницы. В тот момент, когда она произнесла «листья лайма», в обычно добрых и спокойных глазах наследной принцессы мелькнула едва уловимая тень.
Другой бы этого не заметил, но напротив сидела Чэнь Вань — женщина, прошедшая через кровавые дворцовые интриги и ставшая императрицей. Метод был не слишком изощрённым, но весьма скрытным.
— Неудивительно, что кожа сестры Чэнь подобна застывшему жиру — ведь она использует листья лайма, хотя это и противоречит дворцовым правилам, — всё так же улыбаясь, перевела тему наследная принцесса.
Вскоре собрались все гости.
Церемониймейстер дал знак, и десятки музыкантов заиграли на колоколах церемониальную музыку.
Когда все подняли чаши для первого тоста, князь Жуйский, сидевший неподалёку, постучал пальцем по столу. Чэнь Вань обернулась и увидела его обычную, беспечную улыбку. Он указал вниз.
Она опустила взгляд и поняла: край её юбки зацепился за ножку стула, обнажив пару светло-зелёных вышитых туфелек.
Быстро поправив одежду, она тихо сказала:
— Благодарю за напоминание, ваше высочество.
Князь Жуйский лишь поднял чашу в ответ и легко улыбнулся — жест был истинно аристократичен.
Чэнь Вань подумала про себя: этот князь Жуйский действительно человек свободного духа, никогда не вмешивающийся в политические игры. Поистине, он живёт вне мирских забот.
Пир протекал спокойно. Несколько князей по очереди поднимали тосты, создавая картину братской гармонии и радости.
Наследный принц сидел, словно сосна на скале, изредка произнося несколько слов — его осанка и манеры подчёркивали его исключительную чистоту и отстранённость от мирской суеты.
Слуги из Императорской кухни начали подавать блюда, расставляя перед каждым гостем нефритовые подносы с изысканными яствами.
После начала трапезы положено было развлечение танцами и музыкой.
Чэнь Вань не питала к этому особого интереса: за блестящей внешностью всё всегда одно и то же.
Однако к её удивлению, первым номером выступала лично лянъюань Вэнь.
Её лицо было прекрасно, одежда — соблазнительно нежно-розовая. Она спокойно сидела за ширмой и играла на цитре.
Танцовщицы в длинных рукавах двигались в такт звукам «Высоких гор и журчащих вод», и их грация в лунном свете была поистине ослепительна.
Когда лянъюань Вэнь закончила играть, зал взорвался аплодисментами.
Внезапно наследный принц произнёс:
— Вэнь достойна восхищения: благородна, изящна, обладает и красотой, и талантом. Сегодня я повышаю её до ранга лянди.
Великий генерал Вэнь с облегчением выдохнул и поспешил благодарить.
Новая лянди Вэнь подошла и лично налила вино наследному принцу:
— Благодарю за милость, ваше высочество.
Фэн Чжэнь лишь кивнул и выпил. Его спокойствие было неестественным — ни тени радости от обладания красавицей.
Не зная почему, в тот самый момент, когда он произнёс эти слова, его взгляд невольно устремился не на Вэнь Янь, а влево. Как и ожидалось, Чэнь Вань спокойно клала в рот дольку зелёного абрикоса, совершенно равнодушная ко всему происходящему.
Он быстро отвёл глаза, но в душе уже шевельнулось странное чувство — будто он предал чьи-то чувства.
Та, одетая в зелёное, сидела всего в шаге от него, но в этот миг казалась недосягаемой, будто между ними пролегли тысячи гор и рек.
«Вероятно, ей всё равно», — подумал Фэн Чжэнь. Он не мог представить, что вообще способно тронуть её сердце.
Может быть, это была их встреча в далёкой пограничной крепости? Или совместная борьба за жизнь в Шаньхайской заставе?
Но те воспоминания принадлежали не ему, Фэн Чжэню, а другому мужчине.
Теперь же, сидя на этом торжестве, он не имел времени на размышления. Ведь как будущий наследник трона, он обязан был делать то, что требовал долг, даже если это шло вразрез с его желаниями. И делать это надо было безупречно, чтобы заглушить все сплетни Поднебесной.
Наследная принцесса радостно поздравила новую лянди и даже пригласила её сесть рядом и выпить вместе.
«Люди с кашлем не должны пить алкоголь», — подумала Чэнь Вань. Наследная принцесса страдала этим недугом много лет — неужели она забыла об этом?
Глядя на её улыбку и движения, Чэнь Вань вдруг почувствовала странную знакомость — будто эта женщина напоминала кого-то из прошлого.
Внезапно звонкий звук, словно драконий рёв, прервал её размышления.
Все повернулись туда, откуда он раздался.
Женщина в тёмно-красном облегающем платье, гибкая, как змея, двигалась по центру зала.
Меч в её руках сверкал холодным светом, лезвие рассекало воздух.
Музыка становилась всё громче и напряжённее. Танцовщица шаг за шагом приближалась к князю Аньскому.
Хотя атмосфера праздника была радостной, сердце Чэнь Вань невольно сжалось от тревоги.
Ло Цяньцянь направлялась именно к князю Аньскому!
В самый кульминационный момент танца Ло Цяньцянь резко изогнула стан, и её дикий, зловещий танец с мечом внезапно оборвался.
Кончик её клинка остановился прямо перед лицом князя Аньского — всего в трёх цунях от цели. Этого было достаточно, чтобы убить.
Ло Цяньцянь спокойно отступила в центр зала и поклонилась.
Лицо князя Аньского побелело, он сидел, не шевелясь.
Наследный принц спокойно улыбнулся:
— Чаожунь Ло раньше жила в Западных пределах, поэтому её танцы отличаются свободой и страстью, не похожие на здешние. Уважаемые братья, понравилось ли вам?
Князь Чжао первым поднял чашу:
— Действительно необычно!
Фэн Чжэнь перевёл взгляд и остановился на фигуре в чёрном, сидевшей за спиной князя Чжао.
Раньше этот человек рисковал жизнью ради него, и Фэн Чжэнь считал его самым надёжным. Но теперь тот нанёс ему глубокую рану — прямо в сердце!
Ещё больше его раздражало то, что Юйвэнь Цзинь открыто и без стеснения смотрел на Чэнь Вань.
Князь Аньский молча выпил глоток вина.
Его личный слуга попытался встать, но Чэнь Тан уже приставил меч к его пояснице, заставив сесть обратно.
Ясно: никакой это не пир.
Слуги из Императорской кухни снова подошли с блюдами. Фаворитка Чжэнь поспешила встать и лично поднесла императору чашу:
— Ваше величество, я заметила, что аппетит у вас плох. Я специально сварила для вас кашу из ласточкиных гнёзд со смесью фруктов. Попробуйте, пожалуйста.
Император Вэньчан сидел с полузакрытыми глазами, но императрица остановила фаворитку:
— Здоровье императора ослаблено. Ему следует придерживаться лёгкой диеты. Кровь ласточки слишком питательна и может повредить сердце и сосуды. Фаворитка, государь ценит твою заботу.
Фаворитка Чжэнь растерялась, не зная, что делать.
Вдруг наследная принцесса тихо сказала:
— Жаль выбрасывать такую кашу. Я знаю, сестра Чэнь любит сладкие каши со смесью фруктов. Если фаворитка не возражает, отдайте её сестре Чэнь. Сегодня она почти ничего не ела, видимо, блюда не по вкусу.
Фаворитка благодарно взглянула на наследную принцессу, и слуга поднёс чашу Чэнь Вань.
Так разговор неожиданно переместился на неё.
Чэнь Вань слегка улыбнулась, собираясь отказаться, но императрица уже сказала:
— Верно. Раз лянди Чэнь любит такую кашу, не стоит её тратить.
Они вдвоём сыграли так слаженно, что Чэнь Вань оказалась в центре внимания.
Чаша в её руках стала горячей, как раскалённый уголь. Десятки глаз уставились на неё.
Она зачерпнула ложку и принюхалась.
Сердце её облилось ледяным потом: в каше был яд.
Очень слабый, почти незаметный яд!
Наследная принцесса с улыбкой смотрела на неё — это был немой, но жёсткий приказ.
Молчание нельзя было затягивать.
Наследный принц встал и сел рядом с ней, взяв её руку:
— Пусть лянди Чэнь покормит меня. Мне тоже очень нравится этот вкус.
Его голос звучал спокойно, но в глазах читалась твёрдая решимость.
Наследная принцесса схватила край его одежды, но он холодно отстранил её.
Чэнь Вань покачала головой и не дала ему ложку. Медленно поднеся её к губам, она сделала глоток.
Фэн Чжэнь почувствовал, как кровь прилила к лицу, глаза потемнели — он едва сдержался, чтобы не вырвать ложку из её рук.
Чэнь Вань выпила лишь немного и, прикрыв рот рукавом, удержала яд между зубами, не проглотив.
Никто этого не заметил.
Она тихо сказала:
— Каша фаворитки Чжэнь действительно вкусна…
Но не успела договорить, как схватилась за грудь. Из уголка её рта сочилась аленькая кровь. Чэнь Вань рухнула на стол, корчась от боли.
На самом деле она воспользовалась моментом, чтобы выплюнуть яд.
Зал мгновенно погрузился в хаос. Фэн Чжэнь подхватил её на руки:
— Срочно вызвать лекаря!
Наследная принцесса была потрясена:
— Как такое возможно?.. В каше был яд?!
Фаворитка Чжэнь застыла, оцепенев. В это время императрица уже встала. Её голос звучал ледяным приказом:
— Схватить фаворитку Чжэнь!
Чэнь Вань, прижавшись к груди Фэн Чжэня, видела, как в зале разворачивается драма: её старший брат выхватил меч и приставил его к горлу князя Аньского, а стража окружила дворец Юньгуань со всех сторон.
Это была настоящая осада.
Фэн Чжэнь резко обернулся, его голос прозвучал как гром:
— Кто-то пытался убить государя! Такое преступление не терпит отлагательств! Никто не покинет дворец Юньгуань, пока вина не будет установлена!
Внутренние покои были тёплыми. Фэн Чжэнь шагал так быстро, что почти бежал, и аккуратно уложил Чэнь Вань на мягкую кушетку.
— Ваньвань… Выплевывай всё! — обычно невозмутимый наследный принц был теперь как гора, готовая рухнуть.
Он повернул её на бок и разжал стиснутые челюсти, чтобы яд мог вытечь.
Но Чэнь Вань не реагировала — она лежала без движения, позволяя ему делать всё, что он считал нужным.
Снадобье было сильным: даже малейшее прикосновение к яду вызвало головокружение и тошноту.
http://bllate.org/book/11622/1035872
Готово:
