— Ясно же, что ты — хрупкая женщина, а сердце носишь гордо, вечно полное мыслей о горах и реках. В тебе есть подлинная стойкость, — сказал Фэн Чжэнь, явно не в тему, и решительно зашагал вперёд.
— Во дворце у наследного принца никогда не бывает недостатка в прекрасных наложницах. Даже если меня здесь не будет, это ничуть не изменит дела, — возразила Чэнь Вань.
Фэн Чжэнь обернулся и долго смотрел на неё, прежде чем произнёс:
— Один я всегда был и остаюсь один. Но сейчас вдруг подумалось: неплохо бы иметь рядом Ваньвань.
Он взял её за руку и повёл вперёд. Над черепичными крышами и изогнутыми карнизами дворцовых стен пролетел одиночный гусь. Небо было безграничным, земля — величественной.
Поднявшись по мраморным ступеням, они оказались на просторной площадке с открытым видом во все стороны.
Перед дворцом Чжэнъян чиновник в тёмно-чёрном облачении совершал церемонию встречи духов от имени императора.
Тягучая древняя музыка медленно разлилась по воздуху и понеслась далеко-далеко.
Затем начался танец «Чжу Тань». Маскированные певицы и актёры выстроились в стройные ряды и начали исполнять завораживающий танец, наполняя атмосферу всё большей торжественностью.
Десять крепких мужчин в ярких одеждах и масках восьмиугольных зверей возглавляли танец — их движения были мощны и стремительны.
На высокой трибуне посередине восседали император и императрица, взирая на собравшихся.
С трёх сторон расположились князья-вассалы, наслаждаясь этим великолепным зрелищем праздника.
Когда танец «Чжу Тань» завершился, звуки колоколов и каменных гонгов постепенно стихли.
Ведущий танцор вышел вперёд и оказался лицом к лицу с Чэнь Вань.
Медленно он снял маску, и сердце Чэнь Вань забилось так сильно, будто готово выскочить из груди.
Он приложил руку к груди и глубоко поклонился:
— Юйвэнь Цзинь кланяется наследному принцу.
В тот миг, когда их взгляды встретились, время словно замерло.
Лицо Фэн Чжэня стало ледяным, будто покрытое глубоким снегом.
Юйвэнь Цзинь стоял спокойно, без малейшего признака смущения. Вскоре в его глазах вспыхнул ещё более яростный огонь.
Фэн Чжэнь лишь слегка приподнял уголки губ и произнёс с лёгкой насмешкой:
— Давно слышал о славе советника князя Чжао. Сегодня, увидев лично, должен признать — вы не разочаровали!
Было ли это когда-то доверием или предательством — за столько лет уже невозможно различить одно от другого.
Теперь же, на вершине власти, встретившись вновь, не передать всего этого несколькими словами.
Генерал Динъюань Цинь Хуаньфэн давно погиб; в мире больше нет такого человека. Возможно, истинным его обличьем всегда был именно Юйвэнь Цзинь.
Истории о примирении после долгой вражды здесь точно не случится.
Посреди величественной столицы, на высокой трибуне,
двое выдающихся мужчин мира, некогда сражавшихся плечом к плечу, теперь стояли друг против друга, равные по силе и уму.
Громкие звуки музыки и танцев заглушали всё вокруг, поглощая сам мир.
—
Когда наследный принц занял своё место, он уже полностью овладел собой — ни единого следа волнения не осталось.
Наследная принцесса была одета в парадный алый наряд; два шелковых шнура свисали с подола, мягко покачиваясь. Её макияж был ярким, как весенний персик в расцвете — сочный и соблазнительный.
Среди множества женщин, старающихся затмить друг друга красотой, она особенно выделялась.
Однако наследный принц так и не отпустил руку Чэнь Вань, проводив её на место рядом с собой, и лишь слегка кивнул наследной принцессе в знак приветствия.
Чэнь Вань тоже была наряжена: её причёску «Уюнь Цзюаньчжу» украшала семицветная диадема, подаренная императрицей. Лёгкий румянец делал её лицо похожим на весеннее утро; на ней был светло-зелёный парный жакет с цветочным узором, а рукава, расширяясь кистью, обнажали белоснежные руки.
Среди моря алых одежд она была словно нежный росток, пробившийся сквозь зиму — изящная, спокойная, с живым блеском в глазах.
Её каждое движение напоминало чёрнильную живопись на шёлке.
Обычно незаметная и тихая лянди Чэнь Вань сегодня сразу привлекла всеобщее внимание. Эта водянистая красавица вдруг оказалась ярче всех остальных — зрители были поражены.
Что особенно удивляло — даже сидя рядом с наследным принцем на почётном месте, она не проявляла ни малейшей гордости или самодовольства, спокойно наблюдая за танцами и музыкой.
Князь Жуйский первым подошёл вперёд, держа в руках чашу с вином, чтобы выпить за здоровье наследного принца. Их дружба была общеизвестна при дворе.
Чэнь Вань слушала их разговор, но слова казались ей пустыми и неважными.
Подняв глаза, она вдруг поймала пронзительный взгляд издалека.
Юйвэнь Цзинь сидел справа от князя Чжао в тёмной одежде, выделяясь среди прочих вассальных князей своим строгим обликом.
Чэнь Вань лишь мельком взглянула на него — и в её взгляде не было ни тени замешательства, лишь спокойная ясность.
Фэн Чжэнь повернулся к ней и налил в её чашу прозрачное вино:
— Позволь угадать, о чём ты сейчас думаешь.
Чэнь Вань поднесла чашу к губам и сделала глоток:
— Ваше высочество точно не угадаете.
— Полагаю, ты уже встречалась с ним раньше. Возможно, ещё во Дворце Севера, — сказал Фэн Чжэнь, слегка сжимая её руку, лежавшую на столе.
Чэнь Вань мягко улыбнулась:
— Неверно. Попробуйте ещё раз.
— Мне не стоит гадать. Лучше приказать выковать кандалы и запереть тебя в павильоне Чуньхуа — тогда хлопот было бы меньше.
После окончания церемонии жертвоприношения император, чувствуя недомогание, уехал во дворец Чжэнъян на носилках. За ним последовали три князя-вассала.
Фэн Чжэнь спустился по мраморным ступеням. Хуань Чунь, заметно взволнованный, тихо приблизился:
— Ваше высочество, тайные стражи докладывают: лагерь князя Ань за городом готовится к бою. Есть признаки движения войск.
Фэн Чжэнь шёл неторопливо, как будто прогуливаясь. Чэнь Вань следовала за ним на некотором расстоянии. Он тихо произнёс:
— Срочно прикажи чаожунь Ло отправиться к южным воротам, к воротам Сюаньу. Сейчас я доверяю только ей.
Вернувшись во дворец Чуньхуа, Чэнь Вань занималась в переднем зале — расставляла книги и чернильные принадлежности. Вспомнив слова Хуань Чуня, она поняла: положение крайне серьёзно.
Все три князя-вассала прибыли с войсками. Даже если они не собирались свергать трон, желание воспользоваться моментом и получить выгоду было очевидно.
С самого возвращения наследный принц заперся в своих покоях, разбирая доклады. Чэнь Вань несколько раз входила и выходила, каждый раз видя его сидящим за столом в глубокой задумчивости.
Перед ним лежал длинный чёрный деревянный ящик. Наконец он протянул руку и потянул за защёлку.
В этот момент Ло Чаожунь, не дожидаясь доклада, быстро вошла внутрь — видимо, она отлично знала порядки здесь.
Сначала она увидела Чэнь Вань и на миг замерла.
— Ваше высочество, — её голос был низким и ровным. Она бросила взгляд на женщину рядом.
Чэнь Вань, конечно, не была настолько бестактной. Она поправила рукава и собралась уйти:
— Я вернусь в павильон Юйлу.
Когда она уже подходила к двери, голос Фэн Чжэня донёсся сзади:
— Не нужно уходить. Подойди сюда вместе с ней.
Ло Чаожунь, хоть и удивилась, без колебаний повиновалась — её выражение лица оставалось холодным и сосредоточенным.
— Когда я отправилась в город Тяньхэ разыскивать брата, — начала Чэнь Вань мягким голосом, подходя к столу и усаживаясь, — брошенная на дороге Ло Чаожунь, возможно, была совсем не случайной находкой. Всё это было заранее спланировано, верно? Чтобы я сама шагнула в ловушку?
Ло Чаожунь оставалась неподвижной, как ледяная статуя.
Фэн Чжэнь открыл ящик и одним словом ответил:
— Да.
Оказалось, Ло Чаожунь всё это время была тайной стражей, воспитанной самим наследным принцем.
Чэнь Вань улыбнулась:
— Ваше высочество продумало всё до мелочей. Разместив Ло Чаожунь среди наложниц, вы получили идеальное прикрытие для сбора информации внутри дворца. Восхищаюсь. Но почему вы решили открыть мне это?
Она опустила глаза и увидела содержимое ящика — половину бронзового тигра, символа военной власти.
— По первоначальному плану, — сказал Фэн Чжэнь, — именно Ло Чаожунь должна была отправиться во дворец Чжэнъян ухаживать за отцом. Но матушка самовольно выбрала тебя.
Чэнь Вань продолжила его мысль и похолодела от осознания.
Император Вэньчан тяжело болен. Любая ошибка в окружении может стать роковой…
Она подняла глаза и встретила подтверждение в его взгляде:
— Ваньвань, ты умна, но слишком мало знаешь о придворных интригах. Смерть Чэньсян… Я не мог отдать тебе справедливость не потому, что не хотел, а потому что ещё не пришло время. Приходится терпеть.
Чэнь Вань смотрела на него, чувствуя, как в груди бурлит смесь эмоций. Она не ожидала, что такой гордый человек скажет ей такие слова.
Раньше между ними царила страсть и нежность, но душа к душе они так и не пришли. Из-за этого росли подозрения, недоверие, отчуждение — пока не стало слишком поздно.
Но сейчас… он говорил иначе.
Даже раскрыл ей тайну своей тайной стражи.
Глядя в его мерцающие глаза, она не могла понять, что ещё скрыто в их глубине.
Можно ли ему верить?
— Вторая половина бронзового тигра находится у твоего старшего брата, — спокойно произнёс Фэн Чжэнь, хотя в его словах уже звучала угроза. — Как только мой приказ достигнет его, сто ли вокруг столицы превратятся в ад.
Трое в зале молчали, каждый погружённый в свои мысли.
Чэнь Вань вспомнила ужас прошлой жизни: переворот, кровавые улицы, братья, убивающие друг друга, тела, лежащие у ворот Чжуцюэ.
Князь Ань был казнён, князья Чжао и Пин — заключены в тюрьму, затем сосланы в ссылку навсегда.
Хотя Фэн Чжэнь и победил в этой борьбе за трон, цена была слишком высока. Его правление омрачило пятно убийцы брата и узурпатора.
Пусть позже, в эпоху процветания «Чаньпин», это и забылось, но в летописях навсегда останется осуждение потомков.
Ло Чаожунь опустилась на одно колено. Её лицо, обычно бесстрастное, теперь было нахмурено:
— Князь Ань явно проявляет амбиции. Его войска уже подошли вплотную к трёхлийской зоне от городских стен. Его замыслы ясны — достоин смерти!
— Люди… — с горечью сказал Фэн Чжэнь. — Отец ещё не ушёл из этого мира, а мои «добрые» братья уже не могут ждать.
Он сжал бронзового тигра крепче.
Его свободная рука нашла её ладонь:
— Скоро я объявлю, что ты внезапно заболела и не можешь ухаживать за отцом. Оставайся в павильоне Юйлу. Не выходи из дворца. Ты должна быть вне этой игры.
Её лицо оставалось нежным, на губах играла мягкая улыбка:
— Ваше высочество, у меня есть иное мнение.
Фэн Чжэнь вопросительно приподнял бровь.
— По-моему, князь Ань вовсе не собирается нападать. Он лишь создаёт видимость угрозы, чтобы спровоцировать вас на использование бронзового тигра. А если вы это сделаете…
Она не договорила, но он понял.
— «Наследный принц поднял мятеж при смертельной болезни императора»… Такой грех я не потяну, — в его голосе прозвучал лёд, готовый обрушиться.
— Поэтому я отправлюсь во дворец Чжэнъян, как и было запланировано, — сказала Чэнь Вань, слегка проведя пальцем по его ладони. — Верю, что вы и мой брат обеспечите мою безопасность.
Её голос был тих, как пух, но в тишине зала прозвучал чётко и уверенно.
— Тайная стража пусть усиленно следит за тремя князьями. Девять корпусов остаются на местах, окружив мятежные войска на расстоянии пяти ли, но не вступают в бой без моего приказа.
Ло Чаожунь поклонилась и ушла.
Чэнь Вань тоже сделала реверанс, ноги её немного онемели от долгого стояния.
Её рукав кто-то мягко схватил сзади.
Она обернулась. Фэн Чжэнь смотрел на неё:
— Теперь, когда он вернулся… всё ещё ненавидишь меня за то, что удержал тебя во дворце?
Чэнь Вань опустила голову:
— Да.
Но не из-за Юйвэнь Цзиня.
Фэн Чжэнь медленно отпустил её руку и усмехнулся:
— Я всегда это знал. Но отпускать тебя не собираюсь.
Он снова склонился над столом и больше не поднимал глаз, пока Чэнь Вань не исчезла за дверью. Лишь тогда он резко захлопнул ящик с бронзовым тигром и оглядел пустой, величественный зал, где мерцали бесконечные огни свечей.
—
Вечером императрица устроила семейный пир в павильоне Юньгуан. На нём должны были присутствовать все наложницы, князья-вассалы, а также несколько важных министров, включая отца лянъюань Вэнь — генерала Чжэньго — и отца с братом Чэнь Вань.
Чэнь Вань принимала ванну в бане. Аньпин приготовила розовую эссенцию, лепестки цветов и бальзам из шиповника для волос, разложив всё в маленькие коробочки.
— Госпожа, лимонные ломтики для маски лица… В последние дни их не дают в управлении, вместо них выдают листья гинкго.
Чэнь Вань плеснула водой и нанесла розовую эссенцию на руки:
— Гинкго тоже подойдёт. Просто с детства привыкла к лимону.
Аньпин намочила её густые волосы и начала втирать бальзам из шиповника — сразу запахло цветами.
— Знаете, — говорила служанка, массируя кожу головы, — мои высыпания, которые не проходили так долго… на днях сами исчезли.
Чэнь Вань, до этого отдыхавшая с закрытыми глазами, вдруг насторожилась.
— Это случилось после того, как закончились лимонные ломтики?
Аньпин кивнула:
— Именно так.
В голове Чэнь Вань мелькнула догадка. Она сняла с лица лист гинкго:
— Ты всё ещё пользуешься кремом «Юйхуа», который подарила наследная принцесса?
— Да, госпожа проверяла и сказала, что он безопасен. С тех пор я им и пользуюсь. Крем действительно чудесный — посмотрите, какая у меня стала кожа!
Чэнь Вань плеснула себе на лицо воды. Её глаза стали серьёзными:
— Масло гвоздики и лимон в сочетании вызывают сильную сыпь. Сам крем «Юйхуа» безвреден… но он становится опасным, если смешать с лимоном!
Аньпин испугалась:
— Но это слишком странное совпадение!
Лимонные ломтики она привезла из дома — никто во дворце не знал об этой привычке.
Если всё это было задумано заранее, значит, наследная принцесса знает о ней всё — даже самые сокровенные детали…
—
Когда начался вечерний пир, во дворце зажглись фонари, наполняя пространство мягким светом.
http://bllate.org/book/11622/1035871
Готово:
