Чэнь Вань, разумеется, не могла сказать правду: что отправляется к подчинённым принца Чжао на поиски Цинь Хуаньфэна. Она лишь ответила:
— Если так долго не удаётся найти, значит, нельзя упускать ни одного уголка. Чэньсян вряд ли вышла за пределы императорского города.
Аньпин сочла это разумным и тоже ускорила шаг.
Дворец Севера лежал в отдалении от центра, и свет здесь был тусклее — не такой яркий и праздничный, как во внутренних павильонах.
Вот уже и павильон Лэчэн.
У ворот стояла глухая тишина: именно здесь размещался принц Чжао.
Чэнь Вань, держа жетон, величаво и спокойно направилась к входу.
Молодой евнух её не узнал, тогда Аньпин показала знак:
— Лянди Чэнь из павильона Юйлу при Дворце наследника. У неё приказ от самого наследного принца — искать человека в Дворце Севера.
Евнух взглянул на женщину перед собой: одежда изысканная и благородная, лицо белее снега, черты прекрасны — явно одна из госпож императорского двора.
Он тут же склонился в поклоне:
— Его высочество принц Чжао ещё не почивает, находится в главном зале. Прошу вас пройти.
Чэнь Вань бросила взгляд на освещённые покои внутри и будто между делом спросила:
— Случай застал врасплох, простите мою дерзость. Осмелюсь спросить, ваше высочество: брал ли принц Чжао с собой в дворец родственников?
Евнух задумался:
— Только супругу и одного доверенного слугу.
Услышав это, Чэнь Вань уже сделала свои выводы.
Она неторопливо двинулась внутрь:
— Разделимся и будем искать порознь.
Отправив Аньпин прочь, Чэнь Вань осторожно направилась к боковому крылу.
Павильон Лэчэн она посещала дважды в прошлой жизни. Хотя и не слишком хорошо знала его, дорогу помнила — особенно…
Воспоминание о старом происшествии в саду позади павильона Лэчэн нахлынуло внезапно. Ночной ветерок пробежал по коже, и Чэнь Вань невольно вздрогнула от холода.
Тогда всё началось с наложницы Ли — двоюродной сестры госпожи наложницы Чжэн. Одна из служанок Управления шитья чем-то прогневала её, и та приказала своим горничным заманить девушку в Дворец Севера. Через несколько дней тело служанки нашли в старом колодце в саду за павильоном.
Чэнь Вань тогда лично расследовала дело по всему дворцу. Подозрения больше всего падали на наложницу Ли, но та ловко вывернулась, и из-за недостатка улик дело так и осталось нераскрытым.
В итоге это стало загадкой без разгадки.
Отбросив воспоминания, Чэнь Вань медленно шла вперёд, как вдруг заметила мелькнувшую тень в зале.
Сзади послышались шаги. Она резко обернулась и столкнулась взглядом с лицом, холодным, как зимняя ночь.
На нём был тёмный нефритовый халат, подчёркивающий высокую, мощную фигуру. Глубокие глаза, острые и непокорные, словно у ночной совы.
И снова этот взгляд.
Чэнь Вань первой сделала шаг вперёд:
— Я была права. Генерал Цинь теперь служит принцу Чжао.
Тот слегка улыбнулся:
— Меня зовут Юйвэнь Цзинь. Я советник при принце Чжао.
Чэнь Вань пристально посмотрела на него:
— Зачем всё это? Поддельная смерть, побег, письмо, вынудившее меня войти во дворец… Генерал Цинь всё это время играл роль. Я лишь хочу знать — ради чего ты пошёл на такие мучения?
Он холодно рассмеялся, в голосе не осталось и следа прежней нежности:
— В мире всё имеет причину и следствие. Ты поймёшь со временем.
Он сделал шаг ближе, и Чэнь Вань отступила. Сейчас Цинь Хуаньфэн — или, вернее, Юйвэнь Цзинь — источал зловещую, пугающую энергию, от которой её охватило беспокойство и страх.
Теперь она поняла истинный смысл слов старшего брата.
— Эта встреча окончательно убила во мне надежду, — сказала Чэнь Вань, её взгляд стал ледяным. — Как бы то ни было, тот генерал Цинь, что жил в моём сердце, умер. Тот, кто в Шаньхайской заставе рисковал жизнью ради меня, не может быть тобой.
Юйвэнь Цзинь замер, но в следующий миг обхватил её руками, прижав к себе.
Незнакомый запах приблизился. Чэнь Вань упёрлась ладонями ему в грудь, но он наклонился сбоку и без колебаний поцеловал её в уголок губ.
Поцелуй был агрессивным, не оставляющим места для сопротивления.
— Теперь ты женщина наследного принца, — прошептал он, словно самому себе.
Его хватка стала ещё сильнее.
Наконец он отпустил её. Чэнь Вань, задыхаясь, закашлялась.
Перед ней стоял совершенно чужой человек. Она рванулась прочь и побежала в сад позади павильона.
Юйвэнь Цзинь последовал за ней, преследуя сквозь густые тени деревьев. Чэнь Вань не могла поверить: тот, с кем она когда-то делила жизнь и смерть, теперь стал тем, от кого она бежит в ужасе!
Однако в саду, где раньше была бамбуковая дверь, теперь стояла глухая стена.
Она попала в ловушку.
В напряжённой схватке взглядов она нащупала что-то холодное за спиной. Обернувшись, увидела — прямо у неё за спиной зиял старый колодец.
Сердце болезненно сжалось. Этот колодец… именно в нём когда-то нашли ту служанку.
Чэнь Вань собралась с мыслями, будто невидимая сила направляла её. Она наклонилась и заглянула внутрь.
В этот миг лунный луч пронзил тьму, и на дне колодца, в абсолютной черноте, она увидела широко раскрытые глаза, уставившиеся прямо на неё.
Страх, как ледяная волна, накрыл её с головой. Чэнь Вань зажала рот, ноги подкосились — и тут же её подхватили в объятия.
Юйвэнь Цзинь приглушённо прошептал:
— Не издавай ни звука. Притворись, будто ничего не случилось. Завтра утром принц Чжао сам всё объяснит.
* * *
На следующий день по дворцу разнеслась весть: служанка Чэньсян из павильона Юйлу несчастным случаем упала в колодец.
Тело нашли в старом колодце у резиденции принца Чжао. Чэнь Вань хоть и была готова к худшему, но когда слуги принесли известие, гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
Чэньсян была живой и милой девушкой, ей едва исполнилось семнадцать. Кто мог совершить такое?
— «Несчастный случай»… — с горькой усмешкой сказала Чэнь Вань. — Всё куда сложнее. Чэньсян наверняка узнала какую-то страшную тайну.
Аньпин открыла шкатулку:
— Как вы приказали, госпожа, я забрала всё подозрительное, что нашла при ней и в её руках.
Чэнь Вань внимательно осмотрела содержимое — в основном мелочи. Но один клочок ткани привлёк её внимание.
— Отнеси его в Управление шитья и проверь, кому из дворцовых дам выдавали такую ткань, — сказала Чэнь Вань. — Делай это незаметно, никого не предупреждай.
Аньпин кивнула:
— Поняла.
Она уже сделала несколько шагов, но вдруг вернулась:
— Я чуть не забыла! Те, кто поднимали тело, нашли это кольцо под Чэньсян. Похоже, оно не её.
Чэнь Вань внимательно осмотрела янтарный перстень — вещь дорогая, точно не для служанки.
Связав все детали, она задумалась: колодец скрытый, труднодоступный… Кто мог знать о нём?
Даже способ убийства и место — всё точь-в-точь как в деле наложницы Ли…
Невероятное сходство.
Но сейчас во дворце нет никакой наложницы Ли.
Пока она размышляла, у входа послышались шаги. Фэн Чжэнь вошёл в зал и сразу увидел Чэнь Вань, лежащую на ложе.
Лицо её было бледным, в глазах — испуг.
Фэн Чжэнь сжался сердцем и подошёл, бережно взяв её за руку:
— Я здесь. Не бойся.
Чэнь Вань думала совсем о другом, но в глазах Фэн Чжэня её образ предстал хрупкой, беззащитной жертвой.
Он привлёк её к себе, поглаживая по волосам:
— На эти дни ты переедешь ко мне во дворец Чуньхуа, чтобы не мучиться воспоминаниями.
Чэнь Вань хотела возразить, но он не дал:
— Всё будет по-моему. Такое больше не повторится.
Он, видимо, до сих пор считал её слабой и нуждающейся в защите.
Не знал он, что её сердце уже прошло через сотни бурь. Интриги гарема не пугали её смертью одной служанки.
Ей нужна была только правда.
В этот момент Аньпин вбежала в зал и увидела, как наследный принц утешает её госпожу. На лице Фэн Чжэня, обычно холодном, как лёд, мелькнуло нечто похожее на сочувствие.
Хоть и еле заметное, Аньпин всё равно уловила: наследный принц влюбился в её госпожу.
— Входи, — сказала Чэнь Вань, пытаясь подняться из его объятий. Рука Фэн Чжэня всё ещё лежала у неё на талии.
Аньпин кивнула Чэнь Вань, их взгляды встретились — всё было понятно без слов.
Чэнь Вань сказала:
— Расскажи, что ты обнаружила. Раз уж его высочество здесь, пусть услышит вместе со мной.
Аньпин вынесла лоскуток ткани, на лице её читалась боль:
— Ваше высочество, это вырвали из руки Чэньсян… Я проверила записи в Управлении шитья, и…
Глаза Фэн Чжэня сузились:
— Говори дальше.
Аньпин подняла голову:
— Это пурпурный шёлк «Цзыянь», который в прошлом месяце наложница-главная подарила лянъюань Вэнь!
Эти слова сразу втянули в дело и лянъюань Вэнь, и наложницу-главную.
Чэнь Вань отстранилась, лицо её выражало скорбь:
— Пусть будет так. Видимо, судьба Чэньсян была короткой. Прошу вас, ваше высочество, не расследовать это дело. Лучше всего — замять его.
Чем слабее она казалась, тем сильнее Фэн Чжэнь жалел её.
Мужчины всегда теряют голову, когда женщины просят защиты.
— Передайте мой приказ: наложнице-главной и лянъюань Вэнь немедленно явиться в павильон Юйлу.
Вскоре павильон Юйлу оказался необычайно оживлённым.
Наложница-главная вошла под руку с Фу Хэн, хрупкая, как ива, с видом больной и измождённой. Вэнь Янь тоже жаловалась на недомогание, но в её поведении не было и тени слабости.
Едва войдя, она холодно взглянула на Чэнь Вань и спокойно уселась.
— Услышав, что в павильоне Чэнь случилось несчастье, я искренне опечалилась, — сказала наложница-главная, прикрыв рот шёлковым платком и кашляя.
— Я спрошу только раз: где вы обе были прошлой ночью? — спросил Фэн Чжэнь, не поднимая глаз.
Фу Хэн поспешила ответить:
— Ваше высочество, прошлой ночью наложница-главная отдыхала в своих покоях и рано легла спать.
Фэн Чжэнь прищурил глаза:
— Я спрашивал не тебя. Вывести эту дерзкую служанку и дать ей двадцать ударов по щекам.
Когда Фу Хэн увели, наложница-главная, в отчаянии, со слезами на глазах, воскликнула:
— Я много лет замужем за вами, ваше высочество. Вы лучше всех знаете мой характер. Да и прошлой ночью ко мне в покои дворца Фэнзао заходила сама государыня-мать… Вы можете спросить её!
Чэнь Вань молчала, сложив руки перед собой.
— Зачем мне враждовать с незнакомой служанкой? — добавила наложница-главная.
Фэн Чжэнь отпил глоток чая. Тут заговорила Вэнь Янь:
— Если нет старой вражды, значит, есть новая обида.
Она посмотрела на наследного принца. Уже много дней она болела, а он лишь присылал лекарства, ни разу не навестив. Каждый раз, когда она посылала людей узнать, он был занят делами во дворце Чуньхуа.
Фэн Чжэнь нахмурился:
— Отвечай на вопрос.
Вэнь Янь встала и сделала реверанс:
— Прошлой ночью я не была в Дворце Севера. Свидетелей нет, но я полагаюсь на ваше решение, ваше высочество.
Пока они говорили, у входа доложили:
— Её величество государыня-мать!
Не дожидаясь, пока все преклонят колени, императрица вошла в зал.
— Неужели из-за одной служанки подняли такой шум? — холодно сказала она. — Я сама была прошлой ночью в павильоне Фэнзао. Неужели наследный принц мне не верит?
Атмосфера накалилась, но истина так и не прояснилась.
Императрица взглянула на Чэнь Вань, та — на наследного принца, всё ещё изображая безвинную жертву.
Дело Чэньсян, конечно, не раскроют. Но сегодняшняя проверка показала, кто на чьей стороне.
Во время затянувшегося молчания снова доложили:
— Его высочество принц Чжао!
Принц Чжао, молодой и гордый, вошёл с достоинством, не унижаясь и не выпячивая себя.
Он почтительно сказал:
— Поскольку происшествие случилось в моих покоях, я глубоко опечален. Мои слуги сообщили, что вечером действительно видели незнакомую служанку у павильона Лэчэн — именно её.
Императрица холодно усмехнулась:
— Раз принц Чжао подтверждает, Чэнь лянди теперь спокойна?
Принц Чжао выпрямился и на мгновение встретился взглядом с Чэнь Вань, но тут же отвёл глаза.
— Раз правда выяснена, — мягко сказала Чэнь Вань, — мне нечего добавить. Прошу прощения за вчерашнее вторжение в павильон Лэчэн, ваше высочество.
Принц Чжао лишь улыбнулся. Возможно, из-за Юйвэнь Цзиня, но Чэнь Вань показалось, что в его взгляде скрывается нечто большее.
Каковы истинные отношения между Юйвэнь Цзинем и принцем Чжао, она не могла понять.
Но точно не ограничиваются ролью простого советника. Принц Чжао — человек скрытный и расчётливый. Неужели он сумел покорить такого, как Юйвэнь Цзинь?
Тут наследный принц неожиданно сменил тему:
— Говорят, вы недавно сошлись с одним талантливым человеком. Приведите его на банкет в Новый год — хотелось бы взглянуть.
Принц Чжао склонил голову:
— Благодарю за честь. Обязательно представлю вам его при случае.
* * *
Новый год — великий праздник, весь город ликовал.
Императорский город тоже наполнился радостной атмосферой.
Днём во всех павильонах проводили уборку, принимали омовения и облачались в новые наряды.
Чэнь Вань с Аньпин и другими служанками подстригала ветви сосен во дворе, как вдруг увидела под красными сливами одинокую фигуру.
Высокий, стройный, как нефритовое дерево.
Фэн Чжэнь подошёл и естественно взял её за руку:
— Пойдём, я покажу тебе великое жертвоприношение во дворце Чжэнъян.
Праздничное настроение, видимо, передалось и ей — сегодня Чэнь Вань чувствовала необычную лёгкость. Фэн Чжэнь сдержал обещание и позволил ей три дня провести дома.
Увидев, что родители и брат здоровы и успешны, она успокоилась.
Вернулась во дворец только вчера.
— Без тебя эти дни мне спалось плохо, — сказал он с улыбкой. — Пожалуй, я слишком щедро отпустил тебя.
Его дыхание, превращавшееся в белое облачко, развевалось ветром, делая его живым и тёплым — совсем не таким, как на официальных церемониях.
— Весной я хочу отправиться в путешествие по Цзяннаню, — сказала Чэнь Вань. — Разрешите ли вы, ваше высочество?
В детстве она часто рассматривала в отцовском кабинете альбом «Весенние прогулки», где были изображены цветущие сады и зелёные ивы Цзяннаня.
С тех пор мечта укоренилась в сердце. Но тогда, запертая в четырёх стенах, она не могла осуществить её. А теперь, будучи «бездельницей» при дворе, всё чаще мечтала о дальних странствиях.
http://bllate.org/book/11622/1035870
Готово:
