Чэнь Вань неторопливо опустилась на место, будто и не слыша слов наложницы Чжэн. Её взгляд скользнул к соседнему — лянъюань Вэнь по-прежнему не было.
Выручила её хворающая, но уже пришедшая в себя наследная принцесса:
— Не гневайтесь, госпожа наложница Чжэн. Я сама назначила собрание на первую четверть часа Чэнь. Она пришла вовремя. А лянъюань Вэнь простудилась и подала прошение об отгуле.
Лицо наложницы Чжэн потемнело от неловкости, и она снова уткнулась в чашку чая.
Чэнь Вань едва заметно кивнула наследной принцессе в знак благодарности.
Когда все собрались, императрица наконец заговорила:
— В последние дни снегопады усилились. Я увеличила месячные нормы серебряного угля для обогрева во всех дворцах. Можете отправлять слуг во Дворец Внутренних Дел за дополнительными запасами.
Чэнь Вань слушала вполуха, мельком оглядывая присутствующих. Эти лица давно не виделись, но она их не забыла.
Шуфэй по-прежнему выглядела покорной и послушной. Чжэньфэй была задумчивой и явно не вслушивалась в речь императрицы.
Дэфэй, самая тихая из четырёх наложниц, почти не имела веса при дворе, но спокойно занимала своё место среди них.
Что до наложницы Сянь, то, хоть она и вошла во дворец последней, её красота снискала особую милость императора. Но теперь, когда здоровье императора Вэньчана пошатнулось, она, будучи женщиной рассудительной, быстро перешла в стан императрицы, чтобы обезопасить себя.
Пока Чэнь Вань размышляла об этом, императрица неожиданно перевела разговор:
— Сестрица Чжэнь, сейчас прибывают феодальные князья. Твои сыновья, должно быть, тоже скоро подоспеют?
Чжэньфэй подняла глаза и улыбнулась:
— Анский и Пинский князья правят на северо-западных границах. Их путь долог, и они, конечно, не так оперативны, как семейство Чжаоского князя. Последнее донесение говорит, что они уже достигли границ Хуэйчжоу.
Услышав упоминание своего сына, Дэфэй наконец заговорила:
— Чжаоский князь вчера прибыл в столицу по указу наследного принца и поселился в павильоне Лэчэн во Дворце Севера. Он ещё не успел засвидетельствовать почтение Его Величеству.
Императрица величественно махнула рукой:
— Здоровье Его Величества оставляет желать лучшего. Не стоит торопиться.
Наложница Сянь тут же подхватила:
— Ваше Величество совершенно правы. Когда трое князей соберутся вместе, Его Величество будет спокоен.
Императрица отпила глоток чая, и няня Цзюньлинь тут же подлила ей.
Одни говорили одно, другие — другое, всё в мягких тонах, но за каждым словом скрывалась борьба. Чэнь Вань не интересовалась этой игрой и предпочитала молча сидеть, словно украшение.
Весь этот сбор, очевидно, был затеян из-за прибытия феодальных князей ко двору.
Хоть это и считалось делом семейным, на самом деле за этим стояли мощные политические силы.
Чэнь Вань прекрасно понимала: среди князей наибольшими амбициями обладал старший сын Чжэньфэй — Анский князь Фэн Вэй, командующий самой многочисленной армией.
А момент для действий зависел лишь от одного — от состояния здоровья императора Вэньчана.
Поэтому наследный принц и издал указ: только сами князья и их близкие могут войти в столицу; вся охрана и войска обязаны расположиться за тридцать ли от городских ворот — это была мера предосторожности.
Когда Дэфэй упомянула Дворец Севера, у Чэнь Вань вдруг мелькнула мысль, и смутное предчувствие охватило её.
Дворец Севера находился точно на севере, как и императорская конюшня — расстояние между ними было совсем небольшим…
Значит, если Цинь Хуаньфэн действительно во дворце, он, скорее всего, находится в свите Чжаоского князя Фэн Юй.
Императрица сделала паузу, затем вернулась к обсуждению праздничного банкета в Новый год, согласовывая детали с четырьмя наложницами. Остальное было суетой, не заслуживающей внимания.
Наследная принцесса вдруг вставила:
— Лянди Чэнь и лянъюань Вэнь — обе недавно вошли во дворец. Их отцы и братья — истинные опоры государства. Не позволить ли им пригласить родных на праздничный банкет?
Императрица подумала и кивнула:
— Вэйэр, ты предусмотрительна и заботлива. Поступим так, как ты предложила.
Пробыв в покоях Цзяофан больше часа, Чэнь Вань устала от долгого сидения. В голове крутилась лишь одна мысль: как бы найти повод заглянуть в павильон Лэчэн, чтобы проверить свои догадки.
Едва она вышла из дворца под руку с Чэньсян, как её окликнула няня Цзюньлинь:
— Подождите!
Императрица сняла со своей причёски украшение — фениксовую шпильку «Цибао Юйфэн»:
— Подойди сюда.
Чэнь Вань насторожилась, но послушно подошла. К её удивлению, императрица встала и воткнула шпильку прямо в её причёску:
— Ты заслужила это за службу наследному принцу. Наследная принцесса часто говорит мне, что ты благоразумна и уравновешенна. Она с тобой по духу.
Чэнь Вань склонила голову:
— Благодарю Ваше Величество и наследную принцессу за милость. Я не смею этого принимать.
Императрица сделала ещё один шаг вперёд, обхватила её сзади за талию и начала энергично массировать. Это было больно.
Потом её руки скользнули ниже, потом снова выше, тщательно ощупывая всё тело Чэнь Вань.
— У тебя прекрасная фигура, — произнесла императрица бесстрастно, словно оценивая драгоценность. — Тонкая талия, округлые бёдра. Выглядишь хрупкой, а на ощупь — пышная. Отличный материал.
Она добавила:
— Раз наследный принц так к тебе расположен, тебе следует скорее подарить ему наследника. Я уже распорядилась, чтобы во Дворце Юйлу подавали тебе лечебный отвар для укрепления здоровья.
Чэнь Вань, разумеется, сделала вид, что рада, и поблагодарила.
— Перед Новым годом я занята управлением всеми дворцовыми делами и нуждаюсь в помощнице. С завтрашнего дня приходи ежедневно в дворец Чжэнъян и помогай мне ухаживать за Его Величеством. Это твой долг.
Почему вдруг именно она? Чэнь Вань не могла понять намерений императрицы.
Когда стройная фигура Чэнь Вань исчезла за дверью, няня Цзюньлинь не удержалась:
— Почему Вы выбрали именно её?
Императрица слабо улыбнулась, и в её глазах блеснул холодный, пронзительный свет:
— Потому что я вижу: она не любит наследного принца. Таких женщин использовать безопасно. Даже если она родит сына, его можно будет отдать на воспитание наследной принцессе.
Няня Цзюньлинь вспомнила спокойное выражение лица Чэнь Вань при первом её появлении во дворце и проглотила слова, готовые сорваться с языка.
Такая женщина… действительно ли будет легко подчинить её?
Дворец Чжэнъян был строго охраняем. Хотя император Вэньчан болел, в редкие моменты ясности он всё ещё просматривал указы, одобренные наследным принцем, и вносил поправки.
Чэнь Вань, формально пришедшая ухаживать за императором, на деле слушала наставления императрицы.
Поскольку у Аньпин до сих пор не прошла сыпь, её сопровождала Чэньсян.
Весь день императрица заставляла её переписывать «Наставления для женщин», дав срок — три дня.
Чэнь Вань сидела в боковом зале, аккуратно выводя иероглифы, а императрица, устроившись на возвышенном ложе, просматривала учётные книги и время от времени бросала взгляд вниз.
Спустя более часа доложили:
— Прибыл наследный принц!
Чэнь Вань будто не услышала и продолжала писать.
Фэн Чжэнь вошёл, неся с собой холод зимнего воздуха.
Он подошёл к матери и сел рядом:
— Как здоровье Его Величества? Говорят, новый рецепт дал хороший эффект.
Императрица взглянула на Чэнь Вань, которая всё так же скромно сидела за столом:
— Я как раз хотела сказать тебе: пусть лянди Чэнь несколько дней помогает мне здесь с делами.
Фэн Чжэнь подошёл ближе. Её голова была склонена, пальцы — белые и изящные, почерк — чёткий и выразительный, с особым изяществом.
Он встал позади неё и осторожно убрал выбившиеся пряди за ухо.
Коснувшись её прохладной кожи, он почувствовал, как аромат задержался на пальцах, не желая уходить.
Перед ним была женщина, погружённая в книжную элегантность, но в этой элегантности таилась соблазнительная мягкость.
В отличие от Вэнь Янь, чья красота была яркой и вызывающей, обаяние Чэнь Вань было врождённым — в её сдержанности чувствовалась скрытая страсть, пробуждающая желание сломить её.
Такого ощущения он никогда не испытывал среди своих наложниц и жён.
Чэнь Вань почувствовала его прикосновение и подняла глаза:
— Ваше Высочество, как вам мой почерк?
Фэн Чжэнь внимательно просмотрел несколько страниц:
— В почерке чувствуется характер. Однажды перепиши для меня «Историю Мин».
Императрица холодно наблюдала за ними и сказала:
— Пора подавать ужин. Наследный принц, останься со мной.
Фэн Чжэнь кивнул, но Чэнь Вань возразила:
— Я не голодна. Продолжу писать.
— Тогда прикажу подать тебе ужин здесь.
Чэнь Вань снова склонилась над бумагой, радуясь возможности избежать общества императрицы.
Когда она дописала половину свитка, на деревьях уже сияла полная луна.
Чэнь Вань вышла наружу. Холодный воздух обжёг лицо. Дворец Чжэнъян был тих и спокоен, словно огромный лев, уснувший в центре императорского города.
Чэньсян отправилась во Дворец Внутренних Дел за лечебным отваром, и Чэнь Вань медленно пошла в сторону Дворца наследника.
Она смотрела себе под ноги, шагая по ступеням из белого мрамора, и вдруг, подняв глаза, увидела внизу человека, который смотрел на неё.
Фэн Чжэнь протянул руку. Когда она сошла с последней ступеньки, он взял её за ладонь и помог спуститься.
Подтянув её плащ потуже, он сказал:
— Ночью холодно и сыро. Я провожу тебя.
Чэнь Вань вырвала руку:
— Её Величество велела вам чаще навещать хворающую лянъюань Вэнь в павильоне Ланъянь.
Фэн Чжэнь остановился и пристально посмотрел на неё:
— Ты достаточно умна, чтобы понять, почему я хожу в павильон Ланъянь.
Чэнь Вань слегка улыбнулась и встретила его взгляд:
— Тогда и ваш визит в павильон Юйлу продиктован той же причиной, Ваше Высочество.
Они уже вошли в аллею, где витал аромат зимней сливы.
Их взгляды встретились — и в этот миг казалось, будто прошли две целые жизни.
Он поднёс руку к её щеке. Грубоватый палец медленно скользнул от бровей к её мягким губам.
Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— Ваньвань, ты куда милее, когда молчишь.
И прижался губами к её губам — лишь на мгновение.
А тем временем Чэньсян добралась до Дворца Внутренних Дел, но там все служанки уже разносили ужины. Пришлось ждать снаружи.
Когда все разошлись, она наконец вошла внутрь.
Внезапно несколько светильников погасли — видимо, решили, что больше никто не придёт.
Чэньсян замедлила шаг и услышала шёпот внутри.
Она насторожилась и прижалась к резному окну, чтобы подслушать.
— Подмешай этот порошок в рис. Он без цвета и запаха, даже императорские врачи не заметят… Действует постепенно…
Сердце Чэньсян ёкнуло. Ведь кроме её хозяйки, больше никто не должен был получать лечебный отвар сегодня!
После паузы тот же голос добавил:
— Запомни мои слова. Ты не пожалеешь.
Раздались шаги, направлявшиеся к выходу.
В панике Чэньсян пошатнулась и наступила на камень — раздался громкий звук.
Это сразу привлекло внимание тех, кто был внутри. Поняв, что попала в беду, она бросилась бежать по боковой дорожке.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как чья-то рука схватила её и зажала рот и нос.
Она в ужасе уставилась на нападавшего, пытаясь что-то вымолвить.
Воздуха становилось всё меньше, и её сопротивление слабело.
В последний момент она увидела, как из-за деревьев вышла знакомая фигура. Та сказала:
— Делай чисто. Мёртвые не болтают.
Фэн Чжэнь немного отдохнул в павильоне Юйлу. Чэнь Вань устала за весь день, и он велел ей раньше лечь.
Ему же предстояло вернуться в дворец Чуньхуа для решения государственных дел — работать, вероятно, до глубокой ночи.
— Если мать будет тебя притеснять, скажи мне. Я не допущу, чтобы тебе было тяжело, — сказал он, беря её за запястье. На ней сиял нефритовый браслет с цветами имбиря, ставший ещё прозрачнее и мягче от постоянного ношения.
Чэнь Вань пощекотало от его прикосновения, и она выдернула руку:
— Государственные дела важны, но и Ваше Высочество должны заботиться о здоровье.
Фэн Чжэнь спокойно посмотрел на неё, не выказывая усталости, и поднёс её руки к губам.
Даже в постели, помимо наслаждения, он не отпускал её руки, то и дело перебирая пальцы. Иногда, проснувшись на рассвете, она обнаруживала, что он всё ещё держит её за руку.
В прошлой жизни он был сдержан в интимных делах и не проявлял подобных пристрастий. Но теперь всё изменилось. Порой одного лишь прикосновения к её руке хватало, чтобы пробудить в нём желание.
Фэн Чжэнь встал:
— Я знаю меру.
— Ваше Высочество, — окликнула его Чэнь Вань. Он обернулся. — Будьте осторожны с Анским князем.
Фэн Чжэнь не ответил, лишь кивнул и вышел.
Едва он ушёл, как служанка из Дворца Внутренних Дел принесла лечебный отвар.
Чэнь Вань вспомнила, что Чэньсян должна была забрать его:
— Прошло уже два часа. Почему Чэньсян до сих пор не вернулась?
Аньпин тоже искала её и доложила:
— Обычно она такая проворная, а сегодня странно пропала без следа.
Они спросили у служанки, не видела ли она кого-то из павильона Юйлу. Та ответила, что никого не видела.
Аньпин приняла отвар и подала его Чэнь Вань.
В нём были женьшень, горный ямс и порошок носорогового рога — очень дорогие ингредиенты.
Выпив отвар, Чэнь Вань легла, но тревожное предчувствие не покидало её, хотя она и не могла объяснить почему.
Вскоре Аньпин тихо переговаривалась со служанками: они обыскали весь Дворец наследника, но Чэньсян как в воду канула.
Весь павильон Юйлу не спал. Ночь была ледяной и ветреной. Чэнь Вань накинула тёплый плащ из овечьей шерсти и вышла из дворца.
У неё был золотой жетон с конюшни, данный наследным принцем, позволяющий свободно передвигаться по всему дворцовому комплексу — сейчас он пригодился.
Она обошла все места, где могла быть Чэньсян, но безрезультатно. Живой человек словно испарился.
В этот момент у неё возникла ещё более дерзкая мысль.
— Аньпин, пойдём на север. Остальные — на юг. Через некоторое время встретимся здесь.
Ситуация была серьёзной, и никто не осмеливался возражать.
Аньпин поддерживала Чэнь Вань и спросила:
— Госпожа, зачем нам идти в Дворец Севера? Это же так далеко…
http://bllate.org/book/11622/1035869
Готово:
