Но Чэнь Вань резко осадила коня и преградила ей путь:
— В мастерстве я тебе уступаю слишком сильно. Ещё с тех пор, как спасла тебя в горах Маншань, поняла: Ло Чаожунь — отнюдь не обычная девушка.
Лицо Ло Цяньцянь оставалось невозмутимым:
— И ты, лянди Чэнь, тоже не из простых.
— Здесь никого нет, — продолжала Чэнь Вань, изогнув брови в очаровательной улыбке, — Ло Чаожунь может сказать мне правду, только мне одной. Ты подчиняешься наследному принцу… или кому-то другому?
В глазах Ло Цяньцянь мелькнули искорки. Она кивнула:
— Я исполняю приказ Его Высочества наследного принца — специально пришла развлечь тебя верховой ездой.
В тот самый миг Чэнь Вань почувствовала, будто в уголке глаза мелькнула тень — кто-то проскользнул вдали, на высокой галерее. Она резко обернулась, но там уже никого не было.
Ло Цяньцянь последовала за её взглядом:
— Это императорская резиденция. Сюда, кроме членов императорской семьи, простым людям вход строго воспрещён.
Чэнь Вань была уверена: она ничего не додумала. Медленно развернув коня, она двинулась обратно.
Ло Цяньцянь первой направилась к выходу:
— Уже поздно. Пора возвращаться в свои покои. Если лянди Чэнь захочет устроить скачки, милости прошу в императорскую конюшню — я всегда там.
Чэнь Вань ехала обратно прежней дорогой, когда вдруг порыв ветра сорвал с деревьев свежий снег и обрушил его прямо ей на плечи и волосы. Холодные снежинки тут же растаяли, оставив на коже ледяную влагу.
Ей пришлось слезть с коня, чтобы стряхнуть снег. И тут, опустив голову, она заметила у ног шёлковый платок. Подняв его, она тщательно рассмотрела и похолодела от изумления: этот платок был тем самым, которым Цинь Хуаньфэн перевязывал ей рану. Но ведь в городе Тяньхэ она давно вернула его ему…
Словно предчувствуя нечто, Чэнь Вань медленно обернулась. Среди белоснежного леса, у подножия деревьев, стояла фигура в одежде того же цвета. Только глаза его, глубокие и пронзительные, сияли, словно драгоценные камни.
Хотя между ними было расстояние, он всё же поднял лицо и бросил ей дерзкую, насмешливую улыбку:
— Наконец-то я тебя дождался.
Чэнь Вань шагнула вперёд, не отступая:
— Генерал Цинь… это вы?
Его черты лица не изменились, но надменное, своевольное выражение взгляда сделало его совершенно чужим по сравнению с тем Цинь Хуаньфэном из её воспоминаний.
Сумерки приближались, а снегопад усиливался. По небу катились жёлтоватые снежные тучи, развевая полы одежды. Чэнь Вань шла сквозь метель, её шаги были мелкими и осторожными; вся фигура окутана была неясным светом, казалась призрачной и зыбкой.
В тот миг ему показалось, что перед ним стоит не человек, а видение из снов — недостижимое и хрупкое.
Чэнь Вань подошла ближе и снова спросила:
— Почему ты молчишь?
В её голосе не было ни отчуждения, ни страха — будто она давно всё предвидела.
Мужчина стоял, заложив руки за спину; в снегу его силуэт казался ещё выше:
— Впереди у нас ещё много времени. Мы скоро встретимся вновь.
Чэнь Вань не успела задать всех своих вопросов, как вдали замерцали фонари, и кто-то начал звать её по имени. Она на мгновение замерла, потом обернулась — под деревом уже никого не было.
Но Чэнь Вань знала: всё это было по-настоящему. Того человека она не могла перепутать.
Аньпин подбежала к ней в панике и набросила плащ:
— Как же вы, госпожа! Сама забрели в лес в такую метель! Я чуть с ума не сошла!
Чэнь Вань спокойно ответила:
— Пора возвращаться. Обо всём поговорим во дворце.
Аньпин кивнула и поддержала её под руку.
У ворот императорской конюшни уже дожидалась маленькая паланкина. Служка поклонился:
— Лянди, Его Высочество наследный принц перед отъездом велел передать: «Поздно, дороги скользкие — пусть лянди Чэнь проведёт ночь в павильоне Бисяодянь западного двора. Сегодня ей не нужно возвращаться в Дворец наследника». А также приказал позвать эту служанку, чтобы составила вам компанию.
Речь его была гладкой и чёткой. Чэнь Вань внимательно осмотрела молодого евнуха:
— Как тебя зовут? Давно служишь в конюшне?
Тот, шагая рядом с паланкиной, ответил:
— Меня зовут Чжан Жан. В пятнадцать лет поступил ко двору, пять лет уже служу в императорской конюшне.
Чэнь Вань помолчала, затем спросила:
— А кто вообще имеет право входить сюда?
Чжан Жан улыбнулся:
— Только наши господа: Его Величество, наложницы, наследный принц, члены императорской семьи и их родственники. Из Дворца наследника сюда приходили только вы и Ло Чаожунь. Остальные — лишь стража внутреннего двора и личные телохранители Его Величества.
Значит, чтобы Цинь Хуаньфэн попал в императорскую резиденцию, он обязан быть связан с кем-то из этих людей.
— Ло Чаожунь часто сюда приходит?
— Очень часто, — кивнул Чжан Жан. — Она… весьма необычная. Всегда приезжает одна, чтобы пострелять из лука или покататься верхом. Его Высочество лишь разрешил ей бывать здесь, но сам никогда не сопровождал.
Чэнь Вань подумала: даже если с Ло Чаожунь что-то не так, выведать это будет невозможно.
Размышляя об этом, она уже подходила к павильону Бисяодянь. Из резных окон лился тёплый свет, отражаясь на снегу и создавая ощущение покоя и уюта.
Держа в руках грелку, Чэнь Вань медленно поднялась по ступеням. У дверей её встретил Хуань Чунь и остановил:
— Прошу немного подождать, лянди. Его Высочество занят делами.
Чэнь Вань мягко улыбнулась, её глаза затуманились:
— В таком случае я вернусь в павильон Юйлу. Передай Его Высочеству, когда освободится.
Хуань Чунь поспешно поклонился:
— Это поставит меня в трудное положение…
Чэнь Вань взглянула на падающий снег:
— На улице такой холод — я не выдержу долго.
Хуань Чунь растерялся, но в этот момент дверь резко распахнулась.
Изнутри вышла госпожа наложница Чжэн, явно разгневанная и тщательно наряженная. Она подняла глаза и столкнулась взглядом с Чэнь Вань, стоявшей под навесом.
Госпожа наложница Чжэн усмехнулась, но в её улыбке чувствовалась злоба:
— Лянди Чэнь так привязалась к наследному принцу, что последовала за ним даже из восточного двора в западный.
Чэнь Вань не шелохнулась.
Госпожа наложница Чжэн поправила причёску:
— Однако внешность бывает обманчива. Видимо, лянди Чэнь обладает особыми талантами.
Чэнь Вань стряхнула снег с одежды:
— Госпожа наложница закончили? На улице холодно. Позвольте мне пройти.
Проходя мимо, госпожа наложница Чжэн бросила:
— Новоприбывшим особенно опасно злоупотреблять милостью.
Чэнь Вань сделала почтительный реверанс:
— Благодарю за наставление, госпожа наложница.
Та фыркнула и удалилась, взмахнув рукавом.
Чэнь Вань закрыла за ней дверь. Фэн Чжэнь встал из-за стола и подошёл к ней.
— Госпожа наложница Чжэн… — начал он, но Чэнь Вань уже сняла плащ и направилась к жаровне, чтобы согреться.
— Вашему Высочеству не нужно объяснять мне ничего, — сказала она. — Мне это неинтересно, и я никому не стану рассказывать.
Фэн Чжэнь подошёл сзади, обхватил её тонкую талию поверх одежды и наклонился к ней:
— Тогда не будем говорить об этом.
Чэнь Вань отвела лицо, избегая его дыхания, и вдруг вспомнила о Цинь Хуаньфэне — сердце её потяжелело.
В покои витал тёплый аромат, почти опьяняющий.
Руки Фэн Чжэня скользнули вверх по её талии и остановились на груди, нежно сжав её:
— Мы давно не виделись, Ваньвань… Скучала?
Чэнь Вань повернулась к нему лицом, и он тут же притянул её к себе:
— Ваше Высочество любит задавать вопросы, на которые и так знает ответ.
На лице Фэн Чжэня промелькнула соблазнительная улыбка. Он прильнул к её мягким, прохладным губам и взял в ладони её холодные пальцы.
Долгий, томительный поцелуй заставил щёки Чэнь Вань вспыхнуть румянцем.
И в самый неподходящий момент она произнесла:
— Вашему Высочеству стоило бы уделять лянъюань Вэнь часть времени, которое вы проводите с наследной принцессой.
Фэн Чжэнь слегка сжал её талию:
— Когда я с тобой, не упоминай других.
Он снял с неё верхнюю одежду и повёл внутрь покоев:
— Ты всегда боишься холода. Павильон Бисяодянь — прекрасное место для тебя.
— Чем же?
Фэн Чжэнь легко рассмеялся:
— Сейчас узнаешь.
Когда дверь из красного дерева открылась, изнутри вырвался клуб пара. Перед ними раскинулся бассейн с тёплой водой источника. По поверхности плавали алые лепестки, наполняя воздух благоуханием.
Фэн Чжэнь расправил руки, и его широкие рукава мягко опустились:
— Вода источника излечит твою склонность к холоду. Я уже отправил слуг — здесь только мы двое.
Чэнь Вань помогла ему раздеться. Хотя они уже были близки, сейчас ей было немного неловко от такой откровенности.
В конце концов, она обернулась лёгкой прозрачной туникой и вошла в воду. Её тонкие лодыжки ступили на край бассейна, а пальцы ног, круглые и нежные, как жемчужины, вызывали трепет.
Она осторожно опустила пальцы ног в воду, проверяя температуру, и медленно начала спускаться.
Но не успела она войти в воду, как он резко дёрнул её к себе, и она упала прямо в его объятия.
Брызги разлетелись во все стороны. Чэнь Вань была невысокого роста, и её ноги не доставали до дна. Не умея плавать, она инстинктивно обвила его руками.
Именно этого он и добивался.
Фэн Чжэнь подхватил её за талию, развернул в воде и прижал к себе. Чэнь Вань оказалась беспомощной, словно рыба на разделочной доске — беззащитной и полностью в его власти.
Подавив желание поглотить её целиком, Фэн Чжэнь начал нежно гладить её руки, плечи, смачивая кожу тёплой водой.
Алый лепесток прилип к её шее, подчеркивая белизну кожи и придавая ей ещё более соблазнительный вид.
Фэн Чжэнь вдруг почувствовал тайную благодарность судьбе: перед другими Чэнь Вань всегда сдержанна и холодна, но только с ним она становится такой нежной и желанной.
Чэнь Вань, не выдержав его ласк, попыталась отстраниться. Но мужчина заранее просчитал её действия.
Возможно, потому что они давно не были вместе, его желание оказалось особенно сильным.
Даже в воде она не могла вынести его натиска и прижалась спиной к стенке бассейна.
Это наслаждение, способное растопить кости и душу, погрузило его в бездонное блаженство.
Прошло два часа, и луна уже взошла в зенит.
Чэнь Вань, охваченная дрёмой, уснула в его тёплых, надёжных объятиях.
Поздней ночью ей почудилось, будто Хуань Чунь вошёл и доложил: из павильона Ланъянь пришла Цинълань — лянъюань Вэнь простудилась и горит в лихорадке, просит Его Высочество навестить её.
Чэнь Вань перевернулась на другой бок и продолжила спать, положив руку под щеку. Фэн Чжэнь прижал её к себе и погладил спину, гладкую, как шёлк:
— Пусть вызовут лекаря. Завтра я сам навещу её.
Хуань Чунь, увидев это, молча отступил. «Раньше, когда Его Высочество ночевал у лянъюань Вэнь, он всегда находил повод уйти в покои Чуньхуа, ссылаясь на дела. А теперь, оказавшись с лянди Чэнь, даже не хочет покидать эти объятия. Видно, милость здесь куда щедрее», — подумал он.
* * *
На следующий день Чэнь Вань должна была впервые явиться на утреннее приветствие в покои Цзяофан. Она тщательно собралась: нельзя было выглядеть слишком броско, но и терять достоинства тоже не следовало.
Императрица была женщиной властной и придирчивой, и Чэнь Вань не хотела навлекать на себя её недовольство.
Фэн Чжэнь предупреждал: в таких случаях лучше молча оставаться в тени — чем меньше говоришь, тем лучше.
Но именно излишняя осторожность и сыграла с ней злую шутку.
Ещё с прошлой ночи у Аньпин вдруг высыпалась сыпь — красные пятна болели и чесались, выглядело это пугающе.
Чэнь Вань осмотрела служанку и спросила, не ела ли она чего нового или не использовала ли новых средств.
Ничего подобного не было.
Во дворце любой слуге, у которой появлялась сыпь, сразу предписывалось изолироваться во внешнем дворе до полного выздоровления. Многих просто отправляли прочь, опасаясь заразы для господ.
Чэнь Вань долго размышляла и решила: пока причина не выяснена, об этом нельзя никому говорить.
Она выбрала Чэньсян в качестве спутницы, а Аньпин велела остаться во дворце.
Когда всё было готово к выходу, Аньпин вдруг подбежала:
— Госпожа! Я вспомнила — в последние дни я пользовалась тем бальзамом «Юйлу», что подарила вам наследная принцесса!
Сердце Чэнь Вань дрогнуло: неужели наследная принцесса подстроила это?
Она взяла баночку и внимательно понюхала. В аромате чувствовались только лаванда и лилии — посторонних запахов не было.
В конце концов она покачала головой:
— Не в этом дело. Вернусь — разберёмся подробнее.
В покои Цзяофан царило тепло и благоухание. Роскошные золочёные стены делали это место самым великолепным во всём гареме.
Императрица Чжао Чжэнь была законной супругой императора Вэньчана и хозяйкой гарема уже много десятилетий.
Няня Цзюньлинь, держа в руках маленькую серебряную иглу, подкладывала угольки в благовонные курильницы у каждого трона.
Тонкий аромат постепенно наполнял зал.
Четыре главные наложницы — Сянь, Дэ, Шу и Чжэнь — сидели справа и слева от императрицы. За ними располагались знатные дамы и наложницы среднего ранга, а самые младшие стояли у дальней стены.
В гареме каждое место имело значение: иерархия строго соблюдалась, и малейшее нарушение считалось дерзостью.
В зале шёпотом переговаривались дамы, когда вдруг в одной из курильниц треснул уголёк, издав резкий звук. В тот же миг у входа появилась новая фигура — и все взгляды тут же обратились к ней.
Женщина в простом, но изящном платье цвета дыма шла, держа пояс чуть выше талии. На ткани едва угадывался узор из полевых ромашек. Она сняла плащ и сделала почтительный реверанс.
Её стан был изящен и грациозен, а в причёске «Юньъяньцзи» сверкал нефритовый гребень с прекрасной водянистой прозрачностью.
Перед всеми предстала истинная красавица — нежная, скромная, лишённая малейшего намёка на кокетство, вызывающая в сердцах окружающих лишь сочувствие и восхищение.
Императрица вежливо сказала:
— Садись, лянди Чэнь.
Остальные наложницы ещё не видели новую фаворитку из Дворца наследника. Только госпожа наложница Чжэн уже сталкивалась с ней.
Она холодно бросила, поставив чашку на столик:
— У лянди Чэнь большое влияние — заставила всех нас ждать.
http://bllate.org/book/11622/1035868
Готово:
