Вэнь Янь, балуемая отцом, пользовавшимся особым расположением наследного принца, постепенно начала смотреть свысока на всех вокруг.
Каждый день она наряжалась невероятно ярко, и даже её служанка Цинълань возомнила себя важной персоной.
Наследная принцесса относилась к Вэнь Янь не так тепло и сердечно, как к Чэнь Вань: лишь вежливо улыбалась — и дело с концом.
Однако сама она была доброй и приветливой: сколь бы ни задирала нос Вэнь Янь, наследная принцесса ни разу не обронила ни слова упрёка или недовольства.
Такое великодушие заставляло даже Чэнь Вань чувствовать себя неловко и признавать своё превосходство.
Часто бывая во дворце Фэнзао, Чэнь Вань уже привыкла к лёгкому аромату сандала, но кашель наследной принцессы не проходил и не становился слабее.
Видимо, привыкнув быть беззаботной, Чжоу Жовэй, будучи наследной принцессой, почти ничего не знала о делах двора и даже не была в курсе передвижений самого наследного принца.
Лишь незадолго до Нового года, когда императрица направила приглашение во Дворец наследника, она узнала, что трое князей уже прибыли в столицу со своими семьями и все будут присутствовать на праздничном пиру.
Если в прошлой жизни Чэнь Вань грешила чрезмерными амбициями, то Чжоу Жовэй, напротив, совершенно не ценила власть и ничего не делала для укрепления своего положения.
Она даже не исполняла тех обязанностей, которые возлагались на наследную принцессу.
Трудно было сказать — к добру это или к худу.
Правда, похоже, ей вполне нравилось спокойствие, и она жила себе в удовольствие.
Однажды, после того как снег прекратился и выглянуло солнце, наследная принцесса получила новую музыкальную композицию и приказала придворным музыканткам из Сылуофана исполнить её. Поэтому Чэнь Вань задержалась во дворце Фэнзао дольше обычного.
Пипа была сделана из древесины фениксовой пальмы и отличалась прекрасным качеством, но пальцы игравшей девушки были неточны.
Чэнь Вань послушала несколько раз и не выдержала — поправила её. Её тонкие пальцы легко коснулись струн, и звуки потекли, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос: чистые, звонкие, уносящиеся вдаль.
Наследная принцесса, прислонившись к подушкам, затаила дыхание от восторга.
Чэнь Вань, продолжая играть, подняла глаза и заметила её немного затуманенный взгляд, устремлённый на неё.
Когда мелодия закончилась, она убрала руки со струн, и лишь тогда наследная принцесса произнесла:
— Не думала, что сестра Чэнь так искусна в музыке. Раньше я этого не знала. Впредь приходи чаще и научи меня.
— Ваша светлость наделена природным умом и изяществом. Мне не подобает учить вас, — ответила Чэнь Вань, кладя пипу на место.
Чжоу Жовэй поманила её к себе, и вскоре Фу Хэн принесла нефритовую шкатулку.
— Эта мазь «Цветок нефрита и утренняя роса» великолепно питает и смягчает кожу. Она идеально подходит для твоих рук. У меня она просто пропадает зря.
Чэнь Вань, конечно же, не могла сразу принять подарок, и пока они вежливо отказывались друг от друга, у входа в зал раздался голос Хуань Чуня:
— Прибыл наследный принц!
Чжоу Жовэй с трудом поднялась, лицо её озарилось радостью, и она поспешила привести одежду в порядок, чтобы встретить государя.
Снаружи ворвался порыв ледяного ветра, и наследный принц величественно вошёл в зал.
На нём был белоснежный плащ из соболиного меха, фигура — высокая и стройная, черты лица — ещё более благородные и холодные.
Он небрежно опустился на возвышенное ложе, брови его всё ещё хранили следы холода.
Чэнь Вань удивилась: за всё время, что она провела во дворце, он ни разу не заглядывал сюда.
— Только что я услышал за дверью игру на пипе. Очень трогательно, — произнёс он.
Наследная принцесса улыбнулась:
— Ваше высочество не знаете, но это сестра Чэнь играла сама. По-моему, она играет даже лучше, чем все музыкантки Сылуофана.
Фэн Чжэнь взглянул на Чэнь Вань. Та сидела спокойно, будто совершенно безразличная ко всему происходящему, и задумчиво смотрела на фиолетовую траву «Цзысянь Юецзао», стоявшую на подоконнике.
На лице Фэн Чжэня не дрогнул ни один мускул, но внутри словно вспыхнул огонь.
Она всегда такая — будто ничто её не волнует.
— Помню, Ваньвань говорила, что не умеет играть ни на каком инструменте, — спокойно заметил он.
Чэнь Вань подняла на него глаза и почтительно склонила голову:
— Я лишь слегка касаюсь струн от случая к случаю. Это нельзя назвать мастерством. Скорее, это то же самое, что и полное незнание.
Наследная принцесса, видя, как между ними нарастает напряжение, поспешила вмешаться:
— Позвольте мне предложить вам обоим остаться здесь на трапезу. У меня есть ещё несколько мелодий, и пусть сестра Чэнь сыграет их для вашего высочества своей чудесной рукой!
Фэн Чжэнь перевёл взгляд на Чэнь Вань, но та вдруг встала и поклонилась:
— Благодарю за любезность, ваша светлость, но у меня дела во дворце. Не стану мешать вашему высочеству и наследной принцессе наслаждаться музыкой. Позвольте удалиться.
Наследная принцесса, казалось, расстроилась и хотела её удержать, но Фэн Чжэнь тоже поднялся:
— Отлично. Я как раз собирался уходить. Возьми с собой эту пипу.
Чэнь Вань пришлось взять инструмент и следовать за ним.
— Ваше высочество… — попыталась остановить его Чжоу Жовэй, но её слова не возымели действия. Фэн Чжэнь лишь напомнил ей хорошенько отдохнуть и больше ничего не добавил.
Они вышли из зала один за другим. Фу Хэн первой нарушила молчание:
— Ваша светлость слишком уступчива! Вы позволили этому лисьему демону увести наследного принца прямо у вас из-под носа!
Чжоу Жовэй покачала головой:
— Не болтай лишнего. Принеси лекарство.
Фу Хэн не сдавалась:
— Раньше эта наложница Лю, притворяясь слабой и милой, околдовывала его высочество, а вы позволяли ей делать что угодно. По-моему, эта лянди Чэнь точно такая же!
Чжоу Жовэй закашлялась:
— Мёртвых не судят. Больше не говори о ней.
Фу Хэн ворчала:
— Та наложница Лю сама накликала беду. Никто в этом не виноват…
Чжоу Жовэй выпила лекарство и вздохнула:
— Если бы с ней ничего не случилось, её ребёнок уже был бы двух лет… Во дворце стало бы веселее.
Фу Хэн, подавая ей чашу, уговаривала:
— Вам стоит больше заботиться о его высочестве. Ведь скоро Новогодний пир! Говорят, во дворце Ланъянь уже начали готовиться заранее…
Наследная принцесса взглянула в окно — на красных сливах только что распустились новые цветы.
— Недавно приходила ли госпожа наложница Чжэн во Дворец наследника?
— Госпожа наложница Чжэн всё это время находится при императрице и ухаживает за Его величеством. У неё нет времени, — ответила Фу Хэн.
Чжоу Жовэй махнула рукой:
— Отнеси мазь «Цветок нефрита и утренняя роса» лянди Чэнь.
У главных ворот дворца Фэнзао стояли паланкины с изображениями фениксов и драконов.
— Ты возвращайся во дворец с пипой. Я оставлю Ваньвань у себя, — приказал Фэн Чжэнь Аньпину и первым поднялся в паланкин, похлопав по мягкому месту рядом: — Ваньвань, садись. Покажу тебе одно прекрасное место.
По этикету только наследная принцесса и вторая жена имели право ехать вместе с наследным принцем в одном паланкине.
Хуань Чунь, словно угадав мысли Чэнь Вань, поклонился и сказал:
— Это милость его высочества. Прошу вас, лянди Чэнь.
Чэнь Вань оперлась на его руку и, приподняв юбку, вошла в паланкин.
Внутри лежал толстый ковёр, в четырёх углах стояли грелки, и, как только опустили бусинные занавески, стало гораздо теплее, чем снаружи.
Он знал, что она боится холода.
Чэнь Вань повернула голову. Фэн Чжэнь смотрел в окно на падающий снег — лицо его было спокойным и холодным, невозможно было понять, радуется он или гневается.
— Куда мы едем? — спросила она, когда паланкин уже выехал из Дворца наследника по переулку Шу Юй.
Высокие лакированные ворота один за другим открывались и закрывались, и перед ними открылся весь величественный Императорский город.
Покои императора, дворец Чжэнъян, располагались в самом центре шести дворцов. Чэнь Вань отчётливо помнила, где находился её прежний дворец — Юйсюйгун, рядом с воротами Чжуцюэ.
Дворцовые служители сновали туда-сюда, и весь Императорский город напоминал весеннюю степь, где распускаются сотни цветов.
— Так давно не видела… Город всё такой же, как и раньше… — тихо пробормотала она, глядя на красные сливы и белоснежные холмы.
Фэн Чжэнь обернулся и увидел, как её длинные ресницы опустились, лицо — спокойное и задумчивое, словно покрытое глубоким снегом.
И даже его собственное сердце на мгновение замерло в тишине.
Паланкин слегка качнулся и остановился.
Раздался мягкий, соблазнительный женский голос:
— Неужели наследный принц направляется во дворец Чжэнъян навестить Его величество?
Через бусинные занавески Чэнь Вань смутно различила встречный паланкин, в котором сидела прекрасная женщина.
Фэн Чжэнь холодно ответил:
— Госпожа наложница Чжэн заслуженно ухаживает за отцом. И я, и матушка-императрица это помним.
Женщина в паланкине рассмеялась:
— Это мой долг. Зато вы с наследной принцессой так гармонично живёте вместе, путешествуете в одном паланкине… Все завидуют вам!
Чэнь Вань сразу поняла скрытый смысл этих слов: госпожа наложница Чжэн явно намекала на Фэн Чжэня.
Она приподняла занавеску, и её лицо медленно появилось перед наложницей.
Госпожа наложница Чжэн родила двухлетнего сына по имени Фэн Лин. Она была в расцвете сил и красоты, почти ровесница Фэн Чжэня, и выглядела очень привлекательно.
Чэнь Вань мало что помнила о ней, но знала, что у госпожи наложницы Чжэн есть двоюродная сестра, которая после восшествия Фэн Чжэня на престол вошла во дворец и стала наложницей Ли.
О госпоже наложнице Ли Чэнь Вань не могла забыть никогда.
В своё время та, стараясь заполучить милость императора, вносила смуту во дворец и постоянно враждовала с Чэнь Вань.
Сначала Чэнь Вань делала вид, что не замечает, но наложница Ли становилась всё дерзче и наглей. В конце концов, она решилась на ужасное — хотела отравить наследного принца.
Это окончательно вывело Чэнь Вань из себя.
В ту ночь, когда император уехал на охоту, Чэнь Вань приказала убить наложницу Ли и её нерождённого ребёнка во дворце Цзяолань.
Белая шёлковая лента плотно обвила шею наложницы Ли и повесила её прямо посреди зала.
Перед смертью та отчаянно билась, и её выпученные глаза пристально смотрели на Чэнь Вань.
А Чэнь Вань спокойно стояла перед ней и сказала:
— Если человек не трогает меня — я не трону его. Но если он посмеет — я вырежу корень зла. Всё это ты навлекла на себя сама. Не вини никого.
Тогда на её руках впервые появилась кровь. Именно с того момента Чэнь Вань поняла, что её сердце тоже может стать холодным и жёстким, как камень.
После казни наложницы Ли за Чэнь Вань закрепилась репутация ревнивой и жестокой императрицы. Во всём дворце все стали опасаться её, и ни одна любимая наложница больше не осмеливалась вызывать её гнев.
Вернувшись из воспоминаний, Чэнь Вань увидела, как на лице госпожи наложницы Чжэн, очень похожем на лицо наложницы Ли, промелькнуло удивление и более сложные эмоции в глазах.
— Полагаю, это и есть лянди Чэнь, — сказала госпожа наложница Чжэн с фальшивой улыбкой, обращаясь к Фэн Чжэню.
— У меня есть дела. Прошу уступить дорогу, госпожа наложница, — холодно приказал Фэн Чжэнь, не церемонясь.
Чэнь Вань за занавеской не могла разглядеть выражение лица наложницы, но, вероятно, оно было далеко не радостным.
Миновав ворота Чжуцюэ, они оказались в заднем саду Императорского города. Перед ними простиралась широкая панорама столицы и бескрайние равнины.
Хуань Чунь помог Чэнь Вань выйти из паланкина и тихо сказал:
— Эта госпожа наложница хочет выдать свою младшую двоюродную сестру замуж за его высочество. Но он отказался, поэтому и возникли недоразумения. Прошу вас, лянди Чэнь, не принимайте сегодняшнее происшествие близко к сердцу.
Чэнь Вань улыбнулась:
— Вы слишком беспокоитесь, господин Хуань. Что касается его высочества — это не моё дело. Почему мне принимать это близко к сердцу?
Хуань Чунь натянуто рассмеялся:
— Тогда тем лучше.
С этими словами он отошёл, чтобы дать указания слугам.
Фэн Чжэнь подошёл и слегка обнял её за плечи:
— Хотя я пока не могу отпустить тебя домой, вот кое-что, что, думаю, тебе понравится.
Чэнь Вань подняла глаза. Они стояли на высокой площадке с прочными перилами, вокруг патрулировали внутренние стражники.
Зимой трава была сухой, но её аккуратно подстригли.
— Где мы? — спросила она, видя, как Хуань Чунь ведёт к ней коня.
— Это императорская конюшня, — ответил Фэн Чжэнь, беря поводья.
Чэнь Вань уже подбежала вперёд и с радостью погладила гриву:
— Это мой жёлтый конь!
— Если хочешь, можешь приходить сюда в любое время, — сказал Фэн Чжэнь, вкладывая ей в ладонь позолоченный талисман-пропуск и не выпуская её руку.
Чэнь Вань почтительно поклонилась:
— Благодарю вашего высочества.
На лице Фэн Чжэня, обычно спокойном и безмятежном, мелькнула трещина. Он чуть сильнее сжал её руку:
— Когда мы одни, не нужно так официально обращаться ко мне.
Чэнь Вань снова поклонилась:
— В любое время, будучи наложницей, я обязана соблюдать этикет.
— Значит, в твоём сердце я всего лишь часть этикета, и всё, что ты делаешь, — лишь выполнение обязанностей? — в его глазах мелькнули непонятные отблески.
Чэнь Вань добавила:
— Ваше высочество — мой благодетель и спаситель отца. Вы — мой кормилец.
Фэн Чжэнь вдруг усмехнулся:
— Это ты отлично запомнила. Если тебе здесь нравится — оставайся. Если нет — возвращайся во дворец.
Он развернулся и ушёл, не выказывая гнева, но Хуань Чунь всё прекрасно понял.
Прежде чем уйти, он серьёзно сказал:
— Не вините старого слугу за прямоту: его высочество действительно проявляет к вам внимание. Разве вы не замечали? Никогда прежде он сам не прикасался к другим наложницам!
Позади раздался звон колокольчиков.
Чэнь Вань обернулась. К ней шагала девушка в короткой юбке и высоких сапогах, гибкая, как змея. На её запястье звенел браслет из медных колокольчиков.
— Чему бы ты ни хотела научиться, лянди Чэнь, я всему научу тебя сама, — сказала Ло Цяньцянь, держа в руке поводья чёрного коня.
Чэнь Вань похлопала по боку своего жёлтого коня, завязала юбку сбоку узлом и ловко вскочила в седло. Она натянула поводья и начала объезжать Ло Цяньцянь, загоняя её в круг.
Наклонившись, она сказала:
— Чтобы узнать истинное мастерство, надо показать его в деле.
Ло Цяньцянь подняла голову. Перед ней была женщина в алой одежде с чёрными волосами, тонкой талией и ловкими движениями. Каждое её движение было изящным и естественным, как ветер, несущий снег.
Не то что те надменные дочери знати, которые напоказ кокетничают и раздражают своей фальшью.
Видимо, именно таких женщин не могут не любить мужчины.
Иначе зачем бы наследный принц всеми силами стремился привести её во дворец? И тот человек тоже…
— Чаожунь Ло, садись на коня, — сказала Чэнь Вань, собрав волосы на затылке в узел и заколов шпилькой, обнажив нежную часть шеи.
Ло Цяньцянь приподняла брови, явно не желая уступать, и продемонстрировала своё мастерство верховой езды.
Чэнь Вань лишь слегка вызывающе тронула коня и указала на лес вдали:
— Начнём с скачек?
Ло Цяньцянь щёлкнула кнутом и рванула вперёд.
Поскольку наследный принц приказал чаожунь Ло лично обучать Чэнь Вань, стражники конюшни не последовали за ними.
Чэнь Вань вела вперёд и постепенно завела их на северный склон холма.
— Мастерство лянди Чэнь в верховой езде поразило меня, — искренне сказала Ло Цяньцянь.
http://bllate.org/book/11622/1035867
Готово:
