Под палящим солнцем, видя, как измучился возница, путники остановились у обочины, чтобы попить воды и перекусить.
Аньпин стояла у повозки и только собралась положить в рот кусочек лепёшки, как вдруг чья-то рука крепко схватила её за лодыжку.
Чэнь Вань, услышав из экипажа пронзительный крик Аньпин, тут же выглянула наружу.
— Господин… умоляю, дайте хоть крошки поесть…
Чэнь Вань разглядела у ног служанки грязную, словно ком земли, фигуру. Черты лица были не различимы, но хриплый голос явно принадлежал женщине.
Чэнь Вань на мгновение замерла, затем кивнула. Аньпин протянула незнакомке свою лепёшку.
Женщина жадно схватила угощение и стала есть, почти не разжёвывая. Чэнь Вань махнула рукой — пора было отправляться дальше.
— Подождите… Я могу указать вам путь, — сказала женщина, откинув спутанные волосы. Неожиданно обнажились тонкие брови и яркие глаза, чей блеск резко контрастировал с её грязной внешностью. — Я бежала сюда с запада и отлично знаю дороги через горы Маншань. Возможно, смогу помочь вам.
Чэнь Вань пристально посмотрела на неё:
— Почему я должна тебе верить?
Женщина проглотила последний кусок, поднялась на ноги и с вызывающей ясностью произнесла:
— Мне нужно лишь три раза в день есть досыта.
* * *
В городе Ючжоу стремительно промчался отряд карет из бронзы.
Хуань Чунь нажал на механизм, и дверца медленно распахнулась. Несмотря на железную броню, внутри салон оказался просторным и удобным.
Наследный принц полулежал, читая книгу. Он приподнял веки:
— Отец послал меня инкогнито осмотреть провинции. Не хотелось бы шума.
— Ваше высочество, всё проходит незаметно и без сбоев, — ответил Хуань Чунь.
Принц закрыл том:
— Если есть что сказать — говори прямо. Если нет — уходи.
Лицо Хуань Чуня потемнело:
— Только что при выходе из города стражник упомянул: два дня назад вперёд уже отправили тайного агента службы Цзиньи.
На лице принца, обычно спокойном, появилось напряжение:
— Все передвижения агентов службы Цзиньи мне известны. Никакого приказа о выдвижении вперёд не отдавалось.
Хуань Чунь похолодел. Взвесив все риски, он решил всё же сообщить правду — лучше сейчас, чем потом нести ответственность за утаивание:
— Стражник также добавил, что у того агента была ваша нефритовая подвеска с драконом с развёрнутыми когтями.
* * *
В городе Тяньхэ начался осенний дождь. Жёлтая пыль смешалась с дождевой завесой, будто небесный купол опустился на землю, стирая границы мира.
Строительство Великой стены не прекращалось ни на миг. Умонское государство, засевшее в северо-западных укреплениях, не скрывало своих намерений вторгнуться в Центральные равнины.
На сторожевой башне генерал Цинь Хуаньфэн всматривался вдаль. Его суровое, очерченное чёткими линиями лицо выражало сосредоточенность и решимость.
Как главнокомандующий строительством, он лично отвечал за выполнение императорского указа — завершить работы за три года.
Рядом стоял его доверенный оруженосец Чжоу Инь с несколькими свитками карт. Генерал то смотрел вдаль, то делал пометки на чертежах. За несколько часов бумага покрылась густой сетью линий и надписей.
— Ужин готов, господин генерал, — доложил Чжоу Инь, юноша с крепким голосом и пылким нравом.
Цинь Хуаньфэн наконец оторвался от карт, взял железный зонт и направился вслед за ним вниз по лестнице.
По дороге он расспрашивал о ходе работ и потерях среди рабочих.
— Вернулся ли в лагерь старший офицер Чэнь?
— Из-за сильных дождей последние три дня он остаётся в передовом лагере, — ответил Чжоу Инь.
Генерал кивнул:
— После ужина поедем проверить передовой лагерь.
Чжоу Инь хотел возразить, но, вспомнив железную волю своего командира, лишь покорно кивнул.
Для спокойствия жителей Тяньхэ генерал приказал разбить весь лагерь за городскими стенами. Даже его собственная палатка стояла вне города. А передовой лагерь и вовсе располагался у самой стены — в самых суровых условиях.
За ужином в палатку вошла служанка — одна из тех, кого специально отобрали для ухода за командованием. Даже в этой пыльной пустыне она казалась довольно миловидной.
— Господин генерал, позвольте подать вам блюда, — сказала она.
Но Цинь Хуаньфэн лишь взглянул на неё и велел удалиться.
Это был не первый раз, когда он отвергал её услуги. За месяцы службы здесь ни одна женщина не осталась в его шатре на ночь.
Внезапно за стенами палатки, сквозь шум дождя, донёсся гул и крики.
Через мгновение Чжоу Инь вошёл, явно смущённый:
— Господин генерал, у ворот лагеря какой-то юный господин требует встречи. Солдаты уже связали его — подозревают в шпионаже в пользу Умона.
Цинь Хуаньфэн нахмурился:
— Как зовут? Как выглядит?
— Очень нежный, белокожий… Братцы шутят, что красивее любой девушки… Имя не назвал.
Услышав это, генерал почувствовал странное предчувствие. Он встал:
— Веди.
За воротами лагеря, окружённый кольцом солдат, к столбу был привязан человек. Его туго стягивали верёвки.
Цинь Хуаньфэн, игнорируя насмешки воинов, лишь взглянул издалека — и узнал лицо.
Это был незнакомец.
— Допросите по воинскому уставу. Больше не докладывай мне об этом, — бросил он и повернулся, чтобы уйти.
Но в этот миг тот, кто стоял у столба, прокричал сквозь толпу:
— Генерал Цинь! Помните ли вы этот платок?!
Ветер усилился, дождь хлестал сильнее, но Цинь Хуаньфэн сразу узнал шёлковый платок, который тот вытащил из-за пазухи.
Это был тот самый платок, что он подарил Чэнь Вань!
* * *
Сжимая платок, Цинь Хуаньфэн почти вылетел из лагеря.
Она здесь, в Тяньхэ?
Только увидев её хрупкую фигуру у повозки на склоне холма, он почувствовал, как разум опустел.
Не зная, радость это или испуг, он шагнул навстречу.
Чэнь Вань первой нарушила молчание, подойдя ближе и подняв зонт над его головой.
Она хотела что-то сказать, но он резко схватил её за руки.
— Это не обман зрения… Я не ошибся…
Чэнь Вань мягко улыбнулась, но вырваться не смогла. Цинь Хуаньфэн на миг замер, а затем резко помрачнел:
— Ты понимаешь, насколько опасно здесь, за тысячи ли от дома? Кто дал тебе право приезжать сюда!
Аньпин тут же отвернулась, пряча улыбку.
— Генерал, может, поговорим в другом месте? — сказала Чэнь Вань, слегка покачивая зонтом. — Пять дней в пути… Я совсем измучилась.
Едва она договорила, как почувствовала, что её подхватили на руки.
Цинь Хуаньфэн бережно усадил её в повозку и сам сел на козлы. Дождь усиливался, но в его сердце царила необычная лёгкость и радость.
В тот миг, когда он увидел её уставшей, перемазанной, но живой, в нём родилось твёрдое решение: эту женщину он будет защищать всем, чем владеет. Без условий. Без колебаний.
Из экипажа донёсся её тихий голос, смягчающий суровость пограничья:
— У меня всего два дня. Прошу вас, помогите мне увидеться с братом. У меня к нему важное дело.
Так в лагере увидели, как грозный генерал Цинь ввёл в свой шатёр группу хрупких «юных господ».
Солдаты остолбенели.
Но вскоре из палатки вышла девушка.
Она сменила одежду на простое платье, уложила волосы в аккуратную причёску. Её кожа слегка загорела, тонкие губы и изящный нос придавали лицу особую притягательность.
Лишь тогда все поняли: эта девушка — тот самый «шпион», которого чуть не подвергли пыткам.
Благодаря перемене во внешности она стала неузнаваема по сравнению с той жалкой фигурой, которую Чэнь Вань подобрала у гор Маншань.
Девушка быстро освоилась в лагере, занявшись стиркой и готовкой. Солдаты вскоре прозвали её «Цяньцянь» — так она представилась Чэнь Вань.
Ясно было одно: Чэнь Вань спасла её не просто так. Цяньцянь это понимала.
Но она не ожидала, что за внешней хрупкостью Чэнь Вань скрывается столь холодный расчёт и твёрдая воля.
Та просила её передать сообщение… В военном лагере?!
Успех — и все счастливы. Провал — и жизнь на волоске. Не шутки.
В ту же ночь Чэнь Тана срочно вызвали в лагерь. Увидев сестру в мужском облачении в шатре генерала, он был поражён не меньше Цинь Хуаньфэна.
Его ждал гневный допрос старшего брата.
Чэнь Вань знала: брат больше всех на свете её любит. Не будь она загнана в угол наследным принцем, никогда бы не пошла на такой риск.
Долгое молчание повисло в палатке.
Наконец Чэнь Вань достала из-за пазухи кисточку с меча, сплетённую из грубой верёвки — и обломанную пополам.
— Брат, возможно, ты давно забыл, — сказала она, поднимаясь. — Но кто-то хранит эту вещь как сокровище. Она просила передать тебе и спросить: есть ли в твоём сердце хоть капля места для неё? Хоть бы ради того, чтобы она могла умереть спокойно.
Чэнь Тан вздрогнул:
— Это… Се Ваньцин дала тебе это?
Чэнь Вань серьёзно кивнула:
— Я редко прошу тебя о чём-то, брат. Но Се Ваньцин тяжело больна и скоро умрёт. Прошу, найди способ вернуться в Цанчжоу и увидеться с ней.
Чэнь Тан оцепенел. Мысли метались в голове.
— Зачем тебе самой ехать? Можно было послать письмо.
— Письма возвращали. В Тяньхэ строгая охрана. Я не знала, что делать.
Цинь Хуаньфэн вмешался:
— Чэнь, дай сестре отдохнуть. Всё остальное обсудите позже.
Путь был долгим и тяжёлым — это было очевидно.
Глядя на Чэнь Вань, генерал чувствовал необъяснимую нежность.
Аньпин заглянула к Цяньцянь. Та уже закончила работу и расположилась в женской палатке. Всё сделано аккуратно, без нареканий.
Но Аньпин не любила эту девушку. В её взгляде сквозила дерзость — слишком острая, слишком колючая. Хотя Цяньцянь почти не говорила, было ясно: с ней не просто.
Она спросила у госпожи, что делать с Цяньцянь. Та ответила:
— Пусть решает сама. Я спасла ей жизнь — она отдала мне свою. Теперь каждый идёт своей дорогой.
Цинь Хуаньфэн временно переехал из своего шатра и стал ночевать вместе с Чэнь Таном.
Тот уже составил план: отдохнут один день, а послезавтра он лично повезёт сестру обратно в столицу.
Никаких лишних волнений. Родители ничего не должны узнать.
* * *
Перед сном Чэнь Вань лежала, положив руки под голову, и слушала шум дождя за стенами палатки. Всё казалось сном.
Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: все трудности того стоили.
Правда, если бы не обстоятельства, она с радостью задержалась бы в Тяньхэ подольше — всё здесь было ново и необычно.
Дождь постепенно стих. Аньпин, утомлённая пятидневным путешествием и заботами о госпоже, уже крепко спала на табуретке у входа.
Чэнь Вань только закрыла глаза, как вдруг вспомнила нечто важное. Она потянулась к поясу — и обомлела.
Нефритовая подвеска наследного принца исчезла.
Она вскочила и обыскала весь шатёр, но безрезультатно.
Значит, осталась в повозке.
Не раздумывая, Чэнь Вань накинула плащ, собрала волосы в хвост и, переодевшись в мужскую одежду, выскользнула из палатки.
Холодный ночной ветер впился в лицо. Осенняя ночь на границе была острее бритвы.
Она накинула овечью шаль брата и пошла по тропинке на север, ориентируясь по звёздам.
Цяньцянь сидела у костра перед своей палаткой. Было поздно, но она не спала.
Когда Чэнь Вань взглянула на неё, та тоже посмотрела в ответ.
Её глаза блестели, как отполированные клинки.
Но Цяньцянь молча откинула полог и скрылась внутри — будто ничего не заметила.
Чэнь Вань облегчённо выдохнула, но взгляд девушки тревожил. За этой невозмутимостью скрывалось что-то неопределённое.
Хорошо, что завтра они расстанутся. С такой женщиной лучше не иметь дел.
Повозка стояла у подножия холма, прикованная цепью. Коня генерал уже перевёл в конюшню.
Чэнь Вань подбежала и залезла внутрь, но подвески там не было.
В панике она заставила себя успокоиться: даже если потеряла — пусть будет. Кто бы ни нашёл, она будет отрицать всё. Пусть думают что хотят. Лучше избавиться от этой горячей картошки.
Она вышла из экипажа, плотнее запахнув плащ.
Ночь была безмолвна.
Едва она сделала шаг, как за спиной раздался голос — чёткий и ледяной в бескрайней темноте:
— Ищешь вот это?
У Чэнь Вань голова пошла кругом, ноги подкосились. Она медленно обернулась.
Перед ней стоял мужчина в чёрном плаще. Под ним поблёскивал серебристо-серый халат. Его черты были холодны, как звёздный свет, а в глубине глаз мерцала ледяная угроза.
Как он мог оказаться здесь, за тысячи ли от столицы?!
А в его руке лежала именно та подвеска, которую она искала.
Чэнь Вань почувствовала, как каждая струна в теле натянулась до предела. Она поклонилась:
— Да хранят вас небеса, ваше высочество.
Ночной ветер на границе резал лицо, как нож.
— Куда бы я ни отправился, повсюду встречаю тебя. Объясни, — сказал наследный принц спокойно, без гнева, но в его голосе звучала горечь одиночества.
Хуань Чунь, стоя рядом, уже кое-что понял. Эта девушка явно не проста.
Чэнь Вань оказалась между молотом и наковальней — ни шагу вперёд, ни шагу назад.
http://bllate.org/book/11622/1035860
Готово:
