Она подняла глаза и мельком взглянула на лицо наследного принца, будто всматриваясь в него, но внутри уже приняла решение.
Ложь перед ним разоблачалась с одного слова. По своему знанию Фэн Чжэня она понимала: только полная правда могла дать ей хоть какой-то шанс на спасение.
Пока она размышляла, он произнёс:
— Я дам тебе немного времени подумать, как отвечать.
Фэн Чжэнь поправил завязки своего плаща и повернулся к Хуань Чуню:
— Ночь глубока. Разбивайте лагерь здесь. Завтра утром встретимся с генералом Динъюанем.
Перед ними выстроились ряды бронзовых повозок — массивных, словно медные стены, покрытых множеством сложных механизмов.
В считаные минуты был возведён прочный шатёр, а вооружённые стражи окружили его со всех сторон.
Наследный принц первым вошёл внутрь, слегка нагнувшись. Хуань Чунь склонился в поклоне и сказал девушке:
— Прошу вас, госпожа.
Чэнь Вань взглянула на него — ничто в его облике не изменилось. Хуань Чунь всегда был доверенным человеком Фэн Чжэня, и даже когда она только пришла во дворец, старалась заручиться его расположением.
Однако Хуань Чунь никогда не питал к ней особого уважения — вернее, весь гарем не признавал её законной императрицей.
Отбросив эти мысли, она увидела, что Фэн Чжэнь сидит на войлоке, беззаботно положив руки на колени, и смотрит на неё.
В этот момент она выглядела жалко: слишком просторная одежда болталась на ней, оставляя единственное выразительное пятно — бледное, трогательное личико.
— Ваше высочество желает услышать ложь или правду?
Брови Фэн Чжэня чуть приподнялись:
— Что ж, сначала расскажи мне ложь.
Чэнь Вань слегка кашлянула — горло першило от песка и ветра:
— Я никогда не видела вашу нефритовую подвеску. Просто скучала по брату и последовала за ним на границу.
Фэн Чжэнь тихо рассмеялся — в этом смехе звучала неопределённость — и махнул рукой. Хуань Чунь немедленно подал чашку горячего чая.
— Ложь звучит плохо. Мне она не нравится.
Тогда Чэнь Вань приблизилась и опустилась на колени на войлок, чтобы быть на одном уровне с ним:
— Из-за вашей жестокости, запретившей переписку с семьёй, я не могла сообщить родным. У меня была соседка, при смерти. Перед кончиной она умоляла лишь об одном — увидеть моего брата. Чтобы исполнить её последнюю волю, я и пошла на этот шаг.
Фэн Чжэнь придвинул ей чашку:
— Ты подобрала мою подвеску. С самого начала знала моё истинное положение, но сумела сохранить видимость невинности. Неоднократные столкновения показали: несмотря на юный возраст, ты полна хитрости.
Чэнь Вань приоткрыла рот, но проглотила слова и лишь опустила голову, молча.
— Я терпеть не могу тех, кто играет умом, особенно женщин, — лицо Фэн Чжэня стало серьёзным, хотя это было явно не шуткой. Хуань Чунь, стоявший рядом, заметил: в голосе звучал упрёк, но гнева не было.
Наследный принц всегда отличался холодной сдержанностью и прекрасным воспитанием; гневался он крайне редко. Но Хуань Чунь однажды видел, как тот выходил из себя — и был единственным, кто наблюдал эту сцену.
Это случилось в прошлом году в день Нового года, когда нынешняя императрица объявила о помолвке наследного принца с княжной Жохэ, своей племянницей.
Перед лицом двора он принял это с достоинством, но ночью в кабинете восточного дворца разбил вдребезги чернильницу.
Хуань Чунь знал: такой политический брак — огромное ограничение для любого наследника.
Супруга наследного принца станет будущей императрицей.
В день свадьбы Фэн Чжэнь сохранил привычное спокойствие и торжественно привёл свою невесту во дворец.
Хуань Чунь снова поднял глаза и услышал, как девушка сказала:
— Но ваше высочество, наверное, слышали: «горы могут сдвинуться, а нрав не изменить». Я привыкла к хитрости — это уже болезнь, запущенная до крайности. Теперь, оказавшись в ваших руках, готова принять любое наказание.
Хуань Чунь был потрясён и тут же шагнул вперёд:
— Как ты смеешь так дерзко говорить перед его высочеством?! Быстро проси прощения!
Фэн Чжэнь молчал, продолжая перебирать нефритовую подвеску в руках. Чэнь Вань же улыбнулась:
— Я виновна, но не ошиблась.
Хуань Чунь задохнулся от возмущения. За все годы службы во дворце он ни разу не встречал женщину, которая осмелилась бы так говорить с наследником престола! Все служанки и наложницы обращались с ним с трепетом и старались угодить.
— Ты, упрямица! — воскликнул он, но долго не мог подобрать подходящих слов.
— Уйди, — спокойно произнёс Фэн Чжэнь.
Чэнь Вань облегчённо вздохнула и быстро направилась к выходу.
— Я велел уйти Хуань Чуню, — бросил Фэн Чжэнь, косо взглянув на неё. — Мы выехали в спешке и не взяли служанок. Останься в моём шатре и прислуживай мне.
Проходя мимо, Хуань Чунь многозначительно посмотрел на неё:
— Вам повезло, госпожа. Хорошенько позаботьтесь о его высочестве.
Много лет он не видел, чтобы наследный принц оставлял женщину на ночь.
Он ещё раз взглянул на Чэнь Вань — действительно, кожа белая, черты лица изящные, и чем дольше смотришь, тем больше очаровывает. Видимо, принцу нравятся именно такие — мягкие, но упрямые женщины. Неудивительно, что он равнодушен к яркой и покладистой наследной принцессе.
Хуань Чунь отметил про себя: стоит сообщить об этом императрице, когда та в следующий раз начнёт его отчитывать.
— Ты, должно быть, умеешь читать и писать. Разложи мои книги и свитки в порядке, — сказал Фэн Чжэнь, указывая на стопку томов рядом с собой.
— Простите, но я не могу этого сделать, — ответила Чэнь Вань, не двигаясь с места. — Если я не вернусь в лагерь до поздней ночи, брат будет волноваться. Да и оставаться с вами наедине — против правил приличия.
— Это твоё наказание, — Фэн Чжэнь указал на циновку рядом с собой. — Если хочешь, можешь просить любой титул. Во дворце Чуньхуа найдётся место и для тебя.
Услышав название «дворец Чуньхуа», Чэнь Вань почувствовала, как кровь прилила к голове, а кожу на затылке защипало от напряжения.
Неохотно она подошла и занялась расстановкой книг — в основном это были военные трактаты и карты.
В шатре воцарилась тишина. Перед ней мерцала лампада на треноге, от неё исходил лёгкий аромат, смешанный с запахом самой девушки. Фэн Чжэнь повернул голову: она сидела, опустив лицо, и не смела на него взглянуть.
Её черты были мягкими, а от страха или волнения лицо стало ещё бледнее.
Чэнь Вань знала, что Фэн Чжэнь внимательно её разглядывает, но не могла понять его намерений — всё происходящее уже вышло за рамки её ожиданий.
Прошло немало времени, прежде чем она закончила. Потянувшись за последней книгой, лежавшей на краю стола, она вдруг почувствовала, как чья-то рука легла поверх её ладони.
Тёплый, сухой контакт заставил её вздрогнуть. Подняв глаза, она обнаружила, что они оказались очень близко друг к другу.
— Эту книгу я хочу прочесть. Её не нужно убирать, — Фэн Чжэнь незаметно отстранил руку и добавил: — На границе холоднее, чем в столице. Ночью особенно.
Чэнь Вань кивнула:
— Благодарю за напоминание. Сейчас вернусь и надену тёплую одежду.
— Знаешь ли ты, почему я не наказываю тебя? — неожиданно спросил Фэн Чжэнь, поворачиваясь к ней и протягивая руку к завязкам на её шее.
Чэнь Вань инстинктивно отступила назад — и упёрлась в стену шатра. Она сжала воротник и напряглась, не выпуская его из рук.
Но Фэн Чжэнь легко, почти без усилий расстегнул её верхнюю одежду — движения были мягкими, но решительными.
Под ней осталась лишь тонкая рубашка. Когда она уже собиралась сопротивляться, он снял свой плащ и укутал её в него.
Она не осмеливалась принять такой подарок, но Фэн Чжэнь сказал:
— По приказу императора я должен задержаться здесь на семь дней. Ты поедешь со мной в столицу — так будет безопаснее.
— Благодарю за доброту, но я уехала тайком от семьи. Мне необходимо срочно возвращаться.
Фэн Чжэнь лишь слегка кивнул:
— Ничего страшного. Я лично объясню всё твоему отцу, господину Чэнь. Он не только не рассердится, но, возможно, даже обрадуется.
Чэнь Вань прекрасно поняла скрытый смысл его слов.
В прошлой жизни, на пиру у князя Жуйского, когда они тайно встречались, он тоже обещал, что не разочарует её отца…
Она резко встала и, сняв плащ, положила его на пол:
— Простите, но я не могу повиноваться.
Фэн Чжэнь лишь спросил:
— Ты отказываешься из-за генерала Динъюаня?
Чэнь Вань машинально покачала головой, но вдруг мелькнула догадка. Её глаза стали похожи на воду, взгляд — робким, будто её действительно уличили в тайне.
— Ты приехала сюда, чтобы увидеть его?
Она кивнула:
— Генерал Цинь оказал мне великую милость.
Фэн Чжэнь поднялся:
— По твоим словам, я тоже спас тебе жизнь. Почему же ты не хочешь отплатить?
Он не успел договорить, как снаружи раздался шум.
Вскоре вошёл Хуань Чунь:
— Ваше высочество, снаружи какая-то женщина пытается проникнуть в лагерь. Говорит, что ищет госпожу Чэнь. Боюсь беспорядков — пришёл доложить.
Чэнь Вань подумала, что это, наверное, Аньпин, и вышла вслед за Хуань Чунем. Но увидела Цяньцянь, которую охранники не пускали внутрь.
— Госпожа Чэнь, генерал давно вас ищет, — сказала Цяньцянь холодно и спокойно.
Чэнь Вань обернулась:
— Прощайте, ваше высочество.
Едва сделав шаг, она почувствовала, как её запястье сжалось в железной хватке.
— А если я не позволю?
Цяньцянь вырвалась из рук стражников и подошла ближе:
— Я могу выполнить любое поручение вместо госпожи Чэнь.
Фэн Чжэнь оценивающе взглянул на неё: чёткие черты лица, взгляд, полный непокорности и холодной решимости — совсем не похожа на женщин из столицы.
— О? Ты готова сделать всё, что угодно?
— Да, — без колебаний ответила Цяньцянь. — Госпожа Чэнь спасла мне жизнь. Я должна отплатить долг.
Фэн Чжэнь перевёл взгляд на Чэнь Вань, словно спрашивая её мнения.
Чэнь Вань встретилась с ней глазами и мягко улыбнулась:
— Тогда прошу тебя, госпожа Цяньцянь.
Хуань Чунь заметил, что лицо наследного принца осталось невозмутимым. Он окинул взглядом двух красавиц — столь разных, но одинаково привлекательных — и не осмелился ничего сказать.
Чэнь Вань почувствовала, как хватка на запястье ослабла. Фэн Чжэнь отпустил её и обратился к Цяньцянь:
— Как тебя зовут?
Цяньцянь взяла плащ, который Чэнь Вань передала ей, и чётко ответила:
— Меня зовут Ло Цяньцянь, ваше высочество.
* * *
Вернувшись в лагерь, Чэнь Вань обнаружила, что генерал Цинь уже узнал о прибытии наследного принца, но не стал её расспрашивать.
Изначальный план вернуться в Цанчжоу через два дня изменили: теперь отъезд назначили на четвёртый день, поскольку старший брат должен был подробно доложить Фэн Чжэню о ходе строительных работ.
Чэнь Вань решила потерпеть — вдруг наследный принц разгневается, и тогда она вообще не сможет вернуться домой.
Единственным утешением было то, что с той ночи Фэн Чжэнь больше не вызывал её к себе.
Аньпин часто ворчала рядом, говоря о том, как другие женщины льстят и угождают принцу.
Позже Чэнь Вань узнала, что Цяньцянь теперь открыто и без стеснения посещает шатёр наследного принца.
Солдаты уже считали, что Ло Цяньцянь стала его наложницей.
Однажды Аньпин, вернувшись с прачечной, недовольно бросила:
— Одна взлетела высоко, и стирать ей теперь не надо. А Хуань Чунь принёс её одежду и велел мне стирать! Почему я должна за ней ухаживать? Какой у неё вообще статус? Просто игрушка для наследного принца!
Когда Аньпин закончила свою тираду, Чэнь Вань лишь улыбнулась:
— Лучше меньше знать, чем больше. К тому же она действительно выручила меня. Мы в расчёте. Что до статуса — он обязательно появится. Во дворце наследного принца места хватит и для неё.
Говоря это, Чэнь Вань невольно вспомнила ту ночь, когда Фэн Чжэнь с лёгкой иронией спросил, какого титула она желает. Наверное, те же слова он сказал и Цяньцянь.
— Почему вы так боитесь наследного принца? — спросила Аньпин. — Генерал Цинь здесь, Хуань Чунь не посмеет вас тронуть… Да и все в лагере уже знают, что вы станете…
Она вдруг осеклась и зажала рот ладонью, отвернувшись к свёрнутой одежде.
Чэнь Вань почувствовала подвох и настаивала:
— Что значит «стану»? Что обо мне говорят?
Аньпин решительно сложила одежду и сказала:
— Генерал Цинь отдал приказ: относиться к вам как к будущей супруге генерала. Он объявил, что собирается вас обручить, и старший брат дал своё согласие!
У Чэнь Вань закружилась голова. Цинь Хуаньфэн всегда был вежлив и уважителен, и хотя она чувствовала его расположение, он никогда не позволял себе ничего лишнего.
Щёки её вдруг залились румянцем, а руки задрожали.
— Аньпин, где сейчас генерал Цинь? Отведи меня к нему!
По дороге Чэнь Вань думала лишь о том, как отказаться от этого предложения. Но у шатра наследного принца она случайно столкнулась с выходившей оттуда Цяньцянь.
Та по-прежнему выглядела холодно и неприступно, но теперь на ней была одежда из лучшего шёлка, а причёска аккуратно уложена.
— Госпожа Чэнь, подождите, — остановила она её.
Чэнь Вань отступила на шаг:
— Слышала, вы возвращаетесь в Цанчжоу. Почему бы не поехать вместе с наследным принцем? Это было бы выгодно для всех.
Чэнь Вань вежливо, но отстранённо улыбнулась:
— Не хочу беспокоить его высочество. У меня уже есть планы.
Она пошла дальше, но вдруг обернулась:
— Госпожа Цяньцянь, благодарю вас за помощь. Теперь мы квиты. Прощайте.
Цяньцянь кивнула, будто оценивая её, и проводила взглядом, пока та не скрылась на западе.
На западе от лагеря находилось поле для учений. Здесь, у самой Шаньхайской заставы, начиналась ближайшая граница с Умэнским краем.
Когда Чэнь Вань прибыла, Цинь Хуаньфэн тренировался в конной стрельбе.
Яркие костры пылали вокруг. Он держал серебряное копьё, за спиной висел лук, и один за другим сбивал мишени из соломы — движения были точными, стремительными, будто он сражался с тысячами врагов.
Один за другим его подчинённые выходили на поединок, но все без исключения терпели поражение.
Атмосфера накалялась, казалось, будто они уже на поле боя.
Чэнь Вань стояла в стороне. Цинь Хуаньфэн обладал выразительными чертами лица, мощным телосложением и такой отвагой, что в первое мгновение казался даже немного похожим на представителя пограничных народов.
В этот момент он взглянул в её сторону сквозь пламя костров и весело поднял копьё в знак приветствия.
Чэнь Вань кивнула и направилась прочь от поля. Цинь Хуаньфэн бросил копьё помощнику Чжоу Нину и последовал за ней.
Пройдя мимо многочисленных стражей, Чэнь Вань, возможно, показалось, но она слышала, как солдаты перешёптывались и подначивали друг друга — теперь всё стало предельно ясно.
http://bllate.org/book/11622/1035861
Готово:
