Как и при въезде, каждая госпожа поочерёдно покидала резиденцию, предъявив свой талисман-пропуск.
Наблюдая за разными выражениями лиц прекрасных дам, Чэнь Вань поняла: нынешний вечер не принёс никому истинного удовольствия.
Император так и не явился — присутствовал лишь князь Жуйский. А слухи о скором появлении наследного принца лишь усилили общее разочарование.
Старый император уже клонился к закату, а будущим повелителем Поднебесной был именно наследный принц.
Под ярким лунным светом кто-то первым заметил фигуру, медленно спускающуюся с террасы павильона Цзыюнь.
Все повернулись туда и увидели юношу поразительной осанки. Хотя он был одет в простую повседневную одежду, его присутствие ослепляло, словно сама луна сошла на землю.
Сразу же за ним, почти сливаясь с цветочным морем и лунным сиянием, показалась изящная женская фигура.
Они шли рядом — идеальная пара, притягивающая все взоры.
Служанка из резиденции князя Жуйского немедленно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству, наследному принцу.
Услышав эти слова, все красавицы тотчас склонили головы и сделали реверанс, но при этом чуть приподняли лица, чтобы хоть мельком взглянуть на наследного принца.
Значит, слухи были правдой — он действительно присутствовал на сегодняшнем пиру и танцах.
На лице Вэнь Янь играла самоуверенная улыбка; она полуприслонилась к наследному принцу, явно гордясь своим положением и с презрением глядя на остальных.
Кто-то уже шептался:
— Неужели наследный принц выбрал себе наследную принцессу Сюйнин…
Пока вокруг цвели розовые сплетни, подошла Юньси и спросила:
— Где госпожа Чэнь? Наследный принц желает её видеть.
Аньпин и Ван Хуэйэр удивлённо посмотрели на свою госпожу, а многие вокруг даже не сразу вспомнили, что есть ещё и госпожа Чэнь.
Чэнь Вань мысленно вздохнула: «Так и знала, что не удастся избежать этого». Хоть ей и было неприятно, она сохранила смиренное выражение лица и неторопливо вышла из толпы.
Вэнь Янь чуть ближе прижалась к наследному принцу и, глядя на Чэнь Вань, с сарказмом произнесла:
— У госпожи Чэнь такой кроткий и застенчивый облик… Жаль только, что в коварстве ей нет равных. На охоте ты намеренно меня подставила, а сегодня снова хочешь повторить свой трюк?
Чэнь Вань проигнорировала её и прямо обратилась к наследному принцу:
— Ваше Высочество, не соизволите ли вернуть мою шпильку?
Вэнь Янь хотела было возразить, но Фэн Чжэнь уже отдал приказ:
— Поздно уже. Пусть эскорт проводит наследную принцессу домой.
Проходя мимо, Вэнь Янь бросила на прощание:
— Ловко ты играешь… Но победа ещё не твоя.
«Ловко?»
В прошлой жизни она была хитрой и расчётливой, но все считали её образцом добродетели.
Теперь же, когда она всеми силами избегала интриг, её вдруг обвиняют в коварстве.
Да уж, смешно до слёз.
Но Чэнь Вань восприняла это лишь как насмешку. Если тебе ничего не нужно от других — чужие слова тебя не заденут.
— Почему не пришла в павильон Цифэн? — спросил наследный принц сдержанно.
Чэнь Вань ответила без особого волнения:
— Из-за своего положения не посмела явиться туда.
— Ты давно знала, кто я? — продолжил он, на этот раз более сурово.
Чэнь Вань кивнула:
— Только что догадалась.
Юньси стояла рядом и наблюдала, как князь Жуйский незаметно появился у цветочной беседки неподалёку, с интересом наблюдая за происходящим.
Женская фигура стояла прямо, её черты лица были не видны, но мягкие линии профиля гармонично сочетались с общей картиной. Между ней и наследным принцем сохранялось ни слишком большое, ни слишком малое расстояние.
Их диалог казался крайне натянутым — совсем не похожим на беседу влюблённых.
— Племянник мой чересчур невежлив с прекрасной дамой, — пробормотал князь Жуйский, явно наслаждаясь зрелищем.
Фэн Чжэнь достал из рукава свёрток из коричневой бумаги с запечатанным посланием и протянул его Чэнь Вань.
Она поспешно приняла его, но внутри всё похолодело.
— Тяньхэ — военный город, стратегически важный пункт. Переписка с родными там запрещена. Воинские уставы — закон, разве ты не знаешь этого?
Чэнь Вань резко подняла глаза и возразила:
— А Ваше Высочество знает ли, что для кого-то эта, по-вашему, ничтожная переписка может решить вопрос жизни и смерти?
Наследный принц сделал шаг вперёд, скрестил руки за спиной и свысока взглянул на неё:
— Ты права. Но семейные дела не стоят перед государственными. Жизнь одного человека ничто перед благом всей страны.
Чэнь Вань понимала: он прав. На границе действительно действуют строгие правила проверки писем — в прежние времена через них шпионы передавали секреты врагу и изменяли родине.
Но перед её глазами вновь возник бледный, измождённый лик Се Ваньцин.
Увидев её реакцию, наследный принц испытал неожиданное чувство удовлетворения. Ему нравилось срывать с неё маску хладнокровия и видеть обычные человеческие чувства.
Ему не нравилась её невозмутимость и то, как она смотрела на всё с высокомерным безразличием.
Когда Фэн Чжэнь уже собрался уходить, Чэнь Вань окликнула его:
— Осмелюсь спросить Ваше Высочество: как мне можно связаться с братом?
Фэн Чжэнь махнул рукой, и Юньси тут же подала Чэнь Вань другое письмо, не давая ответа.
Чэнь Вань узнала почерк старшего брата и посмотрела вслед удаляющейся фигуре наследного принца.
В прошлой жизни, когда он её любил, он позволял ей всё — даже такую мелочь, как письмо домой.
Но теперь взгляд его полон недоверия и отвращения. Чэнь Вань поняла: вот он, настоящий наследный принц.
Для него важны лишь интересы государства, а человеческие чувства и судьбы — ничто.
Только Чэнь Вань не знала, что Фэн Чжэнь не передал ей письмо Цинь Хуаньфэна и умолчал о том, что в нём тот просил наследного принца выдать её замуж за себя.
Вернувшись домой с тяжёлым сердцем, Чэнь Вань поняла: путь через письма закрыт.
Нужно было искать другой способ.
На следующий день, случайно услышав у кабинета отца разговор о пропусках, дающих право свободно проходить через городские ворота, она внезапно нашла решение.
Вернувшись в свои покои, она отослала служанок и из-под туалетного столика достала предмет.
Белоснежная нефритовая подвеска с гравюрой дракона с развёрнутыми когтями — та самая, которую наследный принц забыл вернуть.
Всё началось случайно: отец долго не возвращался домой после дворцового совета. Было уже далеко за полночь — такого раньше никогда не случалось.
Мать отправила людей узнать новости, и в тот же момент подъехала карета отца.
Всю ночь в доме Чэней никто не спал.
Оказалось, в министерстве финансов обнаружили пропажу двух страниц из годового отчётного реестра за прошлый год. Эти страницы содержали данные за один месяц, которые не совпадали с записями в государственной казне.
Дело затронуло всё министерство. Кто-то быстро донёс императору, и вместе с министром финансов всех вызвали во дворец на допрос.
Расследование длилось три дня, пока виновный не был найден.
Это оказался советник министерства финансов Ван Ань. В прошлом году он принял взятку и подделал учётные записи. Чтобы скрыть следы, он украл талисман-пропуск министра и проник в хранилище, уничтожив документы.
Он думал, что всё сделал аккуратно, но в этом году проверки в четырёх министерствах велись особенно строго — и его преступление раскрылось.
Отец рассказывал об этом с дрожью в голосе.
Но Чэнь Вань услышала в его словах нечто большее. Она спросила:
— Значит, с талисманом-пропуском министра финансов можно попасть во все хранилища? А если бы это был министр ритуалов — мог бы он свободно входить в архивы и библиотеки?
Отец кивнул. Тогда Чэнь Вань осторожно уточнила:
— А чтобы проехать через городские ворота и контрольно-пропускные пункты, какой ранг чиновника требуется?
Чэнь Даоюнь не заподозрил ничего и ответил:
— Нужны официальные разрешения от каждого городского начальника, и процедура очень сложная.
Чэнь Вань внутренне ликовала, но сделала вид, будто просто интересуется:
— А если бы выезжали сам император или наследный принц — им ведь не нужны такие формальности?
Лицо Чэнь Даоюня стало серьёзным:
— Не говори глупостей! Императорские знаки отличия — не игрушка для простолюдинов!
Поглаживая спрятанную в рукаве нефритовую подвеску, Чэнь Вань поспешно согласилась:
— Отец прав, конечно.
Покидая столицу, она использовала отцовский официальный документ — проблем не возникло.
В карете сидели двое, оба в одежде молодых господ в простой одежде. Снаружи их сопровождали два слуги.
Обычная карета и скромная одежда слуг делали их незаметными среди толпы в столице.
Аньпин приоткрыла занавеску и удивилась:
— Госпожа, кажется, мы едем не в Цанчжоу?
Противоположный пассажир — молодой господин в синей одежде и простом головном уборе — мягко улыбнулся. Это была переодетая Чэнь Вань:
— Мы и не собирались ехать в Цанчжоу.
Аньпин была ошеломлена. Ведь ещё вчера госпожа со слезами умоляла родителей отпустить её в Цанчжоу навестить госпожу Се.
Как же она так резко переменилась?
— Я не лгала вам, — сказала Чэнь Вань, глядя на бесконечные повозки на дороге. — Эта поездка действительно ради сестры Се. Ей осталось недолго, и я не могу подвести её.
Аньпин окончательно запуталась:
— Тогда куда мы направляемся?
Взгляд Чэнь Вань, до этого рассеянный, стал твёрдым:
— В Хуэйчжоу. В город Тяньхэ.
Едва она произнесла это, как раздался глухой удар — Аньпин, потеряв равновесие, врезалась в стенку кареты.
Она помнила: её госпожа даже за пределы Цанчжоу никогда не выезжала. А теперь решительно отправляется в далёкий, незнакомый город за тысячи ли от дома.
Для Аньпин это было немыслимо.
Дорога долгая и опасная — как такая избалованная девушка выдержит все трудности?
Но все сомнения исчезли, стоит лишь взглянуть на решительный взгляд госпожи.
Обмануть родителей оказалось не так сложно: она просто сослалась на тяжёлое состояние Се Ваньцин и выбрала двух слуг, владеющих боевыми искусствами, чтобы обеспечить безопасность.
Денег взяли ровно столько, сколько нужно на дорогу туда и обратно. Провизии загрузили с запасом, а одежду и карету нарочно поносили, чтобы не привлекать внимания разбойников.
Перед отъездом Чэнь Вань выдвинула два условия: ехать только днём и только по главным дорогам, а ночевать исключительно внутри городских стен.
Проехав пятьдесят ли к западу от столицы, они въехали в область Цзэчжоу.
К полудню карета достигла города Цзэчжоу.
У ворот стражники проверяли документы. Занавеска кареты приоткрылась, и показалось изящное лицо молодого господина.
— Тайный агент службы Цзиньи, исполняю императорский приказ, — тихо, но уверенно произнесла Чэнь Вань.
Стражник увидел в её руке знак отличия и сильно удивился. Он поспешно принял его.
— Приказ Его Высочества: не афишировать, пропустить немедленно.
Возможно, её спокойный тон или решительный взгляд убедили стражника — он подумал немного и пропустил их.
Когда карета въехала в город, Чэнь Вань незаметно выдохнула с облегчением.
Такое дерзкое предприятие — отправиться в одиночку за тысячи ли — она совершала впервые за две жизни.
Цзэчжоу, конечно, уступал столице в роскоши, но жилось здесь вполне комфортно.
Перед сном Чэнь Вань приняла ванну, переоделась и заказала вкусный ужин — в дороге нельзя себя изнурять.
Аньпин постепенно оправилась от первоначального шока и теперь с восхищением смотрела на госпожу, склонившуюся над картой при свете лампы.
Это чувство восхищения вскоре переросло в твёрдое решение следовать за ней куда угодно.
Карта была взята из кабинета старшего брата — это была военная карта на коже, где каждая река, гора и город были отмечены с поразительной точностью, что значительно облегчало путешествие.
Для Чэнь Вань, впервые отправившейся в дальнюю дорогу без сопровождения, всё это было новым и волнующим.
— Завтра покинем Цзэчжоу, к часу обеда должны быть в Ючжоу, затем пересечём горы Маншань и доберёмся до Хуэйчжоу… — её красивые глаза сияли в свете лампы, словно звёзды на небе, длинные чёрные волосы мягко лежали на плечах.
Она была полностью погружена в изучение маршрута, её тонкие пальцы водили по карте — такая она была прекрасна, словно живая картина.
Аньпин смотрела на неё, склонив голову. Когда же её госпожа стала такой сильной и прекрасной? Образ прежней девушки почти стёрся из памяти.
Свернув карту, Чэнь Вань улыбнулась:
— Если ничего не случится, через четыре дня мы будем в Тяньхэ. Десяти дней хватит, чтобы успеть вернуться и отчитаться перед родителями.
На рассвете следующего дня они собрались и выехали.
Провизии хватало, кони были свежи.
Это были не обычные лошади, а жёлтые скакуны из Умэна, тщательно отобранные старшим братом.
Жёлтые скакуны — любимцы кочевников, выносливые и мощные, настоящие боевые кони.
Тем же способом они без особых хлопот проехали через Ючжоу.
Но как только въехали в пределы Ючжоу, пейзаж резко изменился.
Вдали простирались жёлтые холмы, всё вокруг было выжжено и пыльно. Даже внутри города чувствовалась запущенность.
Осенью здесь особенно резко дул песчаный ветер.
Раньше Чэнь Вань читала стихи о пограничных землях, но теперь, оказавшись здесь лично, она ощутила совершенно иное — глубокое, всепоглощающее чувство.
Глядя вдаль, она вдруг поняла стремления старшего брата: бескрайние пограничные земли, величие и простор Поднебесной.
Перед выездом из города она специально велела кучеру сходить в местную таверну, чтобы узнать о здешних порядках и обычаях.
Слуга вернулся с тревожными новостями: кроме прочего, здесь, близко к северо-западной границе, часто появляются разбойники из Умэна. В самом Ючжоу ещё относительно спокойно, но за пределами города, особенно за горами Маншань, следует быть особенно осторожными.
Чэнь Вань слышала о давнем территориальном споре между Поднебесной и Умэном, который десятилетиями не удавалось урегулировать.
Но одно дело — знать об этом, и совсем другое — увидеть своими глазами беженцев, спасающихся от войны, и даже обнажённые кости, погребённые в жёлтой земле.
Когда их карета проезжала мимо, несколько истощённых, грязных беженцев подходили просить подаяния.
Чэнь Вань велела Аньпин проверить запасы провизии и раздать нуждающимся всё, что можно.
Хотя она понимала: это лишь капля в море.
Дорога через горы Маншань оказалась особенно трудной — несколько раз они сворачивали не туда и вынуждены были возвращаться.
Аньпин волновалась, Чэнь Вань тоже тревожилась, но не теряла самообладания.
http://bllate.org/book/11622/1035859
Готово:
