Чэнь Вань, одурманенная цветочным ароматом, клевала носом. Увидев, что уже поздно, а гости всё ещё веселятся вовсю, она решила уйти пораньше.
Подняв глаза на второй этаж, так и не заметила там наследного принца.
В душе воцарилось спокойствие, но с лёгкой примесью разочарования.
Возможно, Фэн Чжэнь вообще не пришёл, и её тревоги напрасны.
Время идёт, всё меняется — теперь всё иначе.
Тихо встав, она аккуратно поправила посуду и уже собиралась уходить, как вдруг перед глазами мелькнуло что-то яркое — цветочный шар угодил прямо ей в руки.
Все взгляды мгновенно обратились на неё.
Юньси неторопливо подошла и с улыбкой спросила:
— Госпожа Чэнь, задавайте вопрос.
Помолчав немного, Чэнь Вань чётко произнесла:
— Не могли бы вы сказать, который сейчас час?
Юньси явно удивилась, но ответила:
— Два часа после заката.
Чэнь Вань кивнула и протянула ей шар обратно:
— Спасибо.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Юньси, не веря своим ушам, окликнула её, глядя странно:
— Это всё, что вы хотели спросить?
Ведь сегодняшние гостьи пришли не просто так — каждая имела свои цели!
— А разве нельзя? — Чэнь Вань остановилась в тени цветущего дерева. Слева от неё мерцал фонарь в форме лотоса. Её улыбка была нежной до боли, но в ней чувствовалась неприступная холодность.
Даже искушённая в людях Юньси почувствовала нечто особенное: эта госпожа Чэнь отличалась от всех остальных девушек здесь.
Её интересовало не внимание князя Жуйского.
—
Ван Хуэйэр, конечно, ещё не наигралась, но раз уж Чэнь Вань привела её сюда, не стоило возражать. Казалось, вечеринка вот-вот закончится, но у главных ворот их остановил управляющий.
Гостей просили не покидать поместье до официального завершения празднества — это делалось ради их же безопасности.
Чэнь Вань, разумеется, не хотела возвращаться в павильон Цзыюнь и направилась к угловой башне отдохнуть.
Луна уже взошла высоко, оттуда доносилась музыка, но шум её нисколько не прельщал.
Аньпин и Ван Хуэйэр, стоявшие несколько часов, устали до предела и сели на каменные скамьи, не желая двигаться.
Под луной простиралось безмолвное море цветов.
Чэнь Вань невольно погрузилась в воспоминания. Раньше здесь был павильон у пруда, куда она однажды приходила любоваться цветами.
Тогда она уже была наследной принцессой, и Фэн Чжэнь, редко проявлявший подобную склонность, сопровождал её.
Размышляя об этом, она незаметно углубилась в цветущий сад.
В нос ударил знакомый аромат — тот самый, что она не ощущала уже десятилетиями.
Когда-то ночью Фэн Чжэнь привёл её сюда полюбоваться цветением эфемерной лилии.
Цветок был необычайно прекрасен, но распускался лишь ночью и увядал через несколько часов — увидеть его было величайшей удачей.
Чэнь Вань внезапно замерла. Закрыв глаза, она стала следовать за запахом.
Над головой сомкнулось чёрное небо, под ногами мягко хрустела трава.
Неожиданно за волосы что-то зацепилось. Открыв глаза, она поняла: ветка зацепила её причёску.
Из-за маленького роста Чэнь Вань пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться.
Ночной ветерок качнул ветку — и её нефритовая шпилька с двойным цветочным узором соскользнула, повиснув высоко на ветвях.
В этот момент ветер раздвинул листву, и лунный свет упал на одинокий цветок, распустившийся на самой верхушке.
Многослойные лепестки белели, как снег, тычинки напоминали цветы сливы — красота захватывала дух.
В прошлой жизни они пришли в резиденцию князя Жуйского, но опоздали на цветение — тогда это стало сожалением.
А теперь, в эту ночь, ей посчастливилось увидеть «божество цветов».
— Действительно эфемерная лилия… — невольно восхитилась Чэнь Вань.
Едва она произнесла эти слова, как за спиной раздался почти одновременный голос:
— Так вот где прячется эфемерная лилия.
Чэнь Вань вздрогнула и быстро обернулась.
Перед ней стоял человек в развевающихся одеждах, высокий и стройный, с глазами, отражающими лунный свет.
Она не знала, как выглядела сама в этот миг, но в голове стояла тишина — только лицо Фэн Чжэня чётко проступало перед глазами.
Фэн Чжэнь внимательно смотрел на девушку: пряди выбились из причёски, но это ничуть не портило её образа. Напротив, среди цветов она казалась особенно нежной и естественной — без малейшего притворства.
Узнав её черты, он сложил руки за спиной и приблизился:
— Вы — дочь рода Чэнь.
Чэнь Вань, хотя и знала, кто перед ней, сделала вид, будто не узнаёт его, и тем более не смела называть его титул.
Поправив волосы, она изобразила удивление, её брови, изогнутые, как молодой месяц, слегка нахмурились:
— Вы… разве не князь Жуйский?
Фэн Чжэнь чуть приподнял веки и усмехнулся:
— Какое значение имеет моё имя? Гораздо важнее цветок у ваших ног — он поистине редкость.
Этот ветер, эта луна, этот цветок, этот человек.
Только стрекот цикад подчёркивал чистоту ночи.
Будь у Чэнь Вань меньше опасений, встреча вышла бы по-настоящему романтичной.
— Раз вы не хотите назвать своё имя, позвольте откланяться, — резко нарушила она возможную нежность момента. Сделав несколько шагов, вдруг вспомнила про шпильку и вынужденно вернулась.
Фэн Чжэнь стоял у ветки и с интересом наблюдал, как она на цыпочках пытается достать украшение.
Чем больше она спешила уйти, тем дальше ускользал предмет. Когда она уже решила сдаться, над головой возникла тень — длинные пальцы легко сняли шпильку с ветки.
Повернувшись, она наткнулась на его грудь.
В нос ударил тонкий, свежий аромат. Фэн Чжэнь стоял так близко, что, подняв голову, она могла коснуться его подбородка.
Чэнь Вань отступила назад — и упёрлась в ствол дерева.
Он слегка наклонился, загородив её между своими руками и древесным стволом.
Фэн Чжэнь нагнулся и протянул шпильку. Поза была откровенно двусмысленной, но на его лице не было и тени недозволенных мыслей — всё выглядело совершенно естественно.
Чэнь Вань потянулась за украшением, но он чуть приподнял руку, и прохладный кончик цветка приподнял её подбородок:
— Зачем вы пришли на этот банкет?
Она смотрела ему в глаза, сердце колотилось. Хотя жест Фэн Чжэня казался игривым, его выражение лица выдавало внутреннее состояние.
Он был недоволен. Более того — присутствие в резиденции князя Жуйского явно раздражало его.
И несчастной Чэнь Вань выпало стать мишенью для его раздражения.
Она прекрасно помнила: сейчас она не императрица, равная ему по статусу, а всего лишь дочь чиновника. Если рассердить наследного принца, можно легко навлечь на себя беду.
— Раз получила приглашение, почему бы не прийти? Жаль было бы упускать возможность, — ответила она, пытаясь отстраниться, но Фэн Чжэнь не давал ей этого сделать.
— Вы ведь сразу поняли, что я не князь Жуйский, — насмешливо произнёс он. — Наверное, сильно разочарованы?
Шпилька давила на подбородок, будто готова была проколоть кожу.
— Действительно разочарована, — сказала Чэнь Вань, заметив, как лицо Фэн Чжэня потемнело. — Но не за себя. За старшего брата. Он так искренне радовался встрече, а оказалось — всё напрасно. Он даже не знал вашего истинного имени.
Между ними воцарилось молчание.
Через мгновение Фэн Чжэнь отступил, его взгляд задержался на её лице, и он неожиданно сменил тему:
— Вы умеете играть на цитре?
Чэнь Вань покачала головой:
— Нет, никогда не училась.
— А на деревянной флейте, на пипе, на сяо? Хоть на чём-нибудь?
Она глубоко вздохнула и снова решительно покачала головой:
— Ни на чём.
Ночной ветерок играл её юбкой.
Фэн Чжэнь понял, что она отказывается, и сказал:
— Отлично. Мне как раз надоели эти приторные мелодии. Хочу найти кого-нибудь, кто не знает музыки.
С этими словами он небрежно подобрал полы одежды и сел на плоский камень под деревом:
— Подойдите ближе. Не наступите на цветок.
Чэнь Вань отошла в сторону.
Ветер стих, аромат усилился. Эфемерная лилия слегка дрожала, но уже начинала увядать.
— Вот оно — мимолётное цветение, — тихо сказала Чэнь Вань, но Фэн Чжэнь услышал.
Он уже собирался что-то ответить, как вдруг вдалеке послышался зов:
— Госпожа!
— Это Аньпин ищет меня, — обрадовалась Чэнь Вань, как будто её освободили. — Мне пора.
Но Фэн Чжэнь спрятал её нефритовую шпильку в ладони:
— Если хотите вернуть украшение — приходите в павильон Цифэн.
За кустами раздался лёгкий шорох. Чэнь Вань замерла на месте:
— Вы же не назвали своего имени. Как мне вас найти?
Фэн Чжэнь уже шёл прочь. Полуоборачиваясь, он бросил через плечо, и лунный свет сделал его черты ещё прекраснее:
— Придёте — узнаете.
Чэнь Вань шла обратно, поправляя причёску. Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о случившемся.
Но шпилька в руках наследного принца — плохой знак.
Кто знает, не взбредёт ли ему в голову вспомнить о ней, взглянув на украшение.
Она незаметно оглянулась, помедлила мгновение — и ушла.
Едва она скрылась, из-за кустов вышла другая фигура.
Лицо наследной принцессы Сюйнин, Вэнь Янь, в лунном свете казалось особенно томным и соблазнительным. «Всё не зря», — подумала она.
— Чэнь Вань, на этот раз я тебе не уступлю, — прошептала она и направилась к павильону Цифэн.
Однако в тени лунного света Чэнь Вань стояла неподвижно, раздвигая лилии, и, увидев уходящую фигуру, улыбнулась.
Она давно заподозрила слежку — и вот, подозрения подтвердились.
Похоже, Вэнь Янь не собиралась сдаваться. Раз уж та последовала за ней так далеко, пусть получит «подарок».
Аньпин и Ван Хуэйэр подбежали к ней:
— Госпожа, где вы пропадали? Мы так волновались!
Чэнь Вань спокойно ответила:
— Пошла вглубь сада полюбоваться цветами, совсем забыла о времени. Возвращаемся в павильон Цзыюнь.
—
«Феникс поёт на высоком холме. На востоке растёт ву-тун», — гласит древняя песнь.
Павильон Цифэн, построенный в строгом классическом стиле, полностью соответствовал своему имени и считался самым изысканным местом в резиденции князя Жуйского.
Расположенный на возвышенности за павильоном Цзыюнь, окружённый деревьями ву-туна, он создавал атмосферу уединённой тишины, резко контрастируя с шумом переднего двора.
Резиденция князя Жуйского была любимым местом пребывания наследного принца вне дворца.
Когда цветочная вечеринка подходила к концу, дверь павильона Цифэн открылась.
Князь Жуйский вошёл и увидел, как наследный принц спокойно пьёт чай. Рядом лежали несколько писем на пергаменте, а поверх них — нефритовая шпилька с двойным цветочным узором.
— Сегодня наследный принц переменился? Есть ли среди гостей та, кто вам приглянулась? — с улыбкой поддразнил князь Жуйский, усаживаясь рядом и беря шпильку в руки. — Камень слишком обычен для подарка от самого наследного принца.
Фэн Чжэнь, погружённый в мысли, рассеянно ответил:
— У дяди больше вкуса к таким вещам, чем у меня.
Он продолжил просматривать письма.
Император уже состарился, и наследный принц давно занимался государственными делами. Теперь он лично контролировал девять корпусов и совместно с великим генералом Вэнь Бупином управлял военными вопросами.
Все письма, приходящие и уходящие в город Тяньхэ на северо-западе, проходили через его руки.
Среди них было два письма, адресованных дочери заместителя министра финансов Чэнь Вань: одно — от командира элитной гвардии Чэнь Тана, другое — от генерала Цинь Хуаньфэна.
Также было письмо от самой Чэнь Вань в Тяньхэ.
— Сегодня я не вернусь во дворец. Останусь ночевать в павильоне Цифэн, — бросил Фэн Чжэнь.
Князь Жуйский усмехнулся с лёгкой долей распущенности:
— Здесь есть цветы, вино и красавицы. Моё место куда интереснее Восточного дворца.
Фэн Чжэнь слегка улыбнулся, не комментируя.
Его дядя, хоть и старше по титулу, был всего на пять лет старше его самого. Среди всех родственников именно с ним Фэн Чжэнь чувствовал наибольшее родство.
Правда, в отношении женщин они кардинально расходились во взглядах.
Князь Жуйский, Фэн Хэн, был красив собой, вёл беспечную жизнь и славился своей любовью к женщинам. Он не интересовался политикой, предпочитая музыку и окружая себя множеством певиц и танцовщиц.
— Приготовьте воду для купания наследному принцу в пруду Цинъян, — распорядился князь Жуйский, обращаясь к Юньси.
Но Фэн Чжэнь остановил его:
— Я жду одну особу. Дядя, не беспокойтесь обо мне. Можете отдыхать.
Князь Жуйский знал характер племянника и не стал настаивать, хотя и был любопытен, кто же эта «особа».
Едва он собрался уходить, как снаружи послышались лёгкие шаги — но никто не входил.
Фэн Чжэнь на мгновение задумался, затем встал и вышел. Князь Жуйский мудро приказал всем удалиться.
Фэн Чжэнь не спеша открыл дверь. Ночной ветерок ворвался внутрь. И действительно — под деревом ву-туна стояла одинокая фигура.
— Очень пунктуальна, — подумал он, делая несколько шагов вперёд.
Девушка обернулась.
Их взгляды встретились — и лицо Фэн Чжэня похолодело.
Перед ним стояла Вэнь Янь: чёрные волосы, изящная фигура, прекрасная в лунном свете.
Но это была не Чэнь Вань.
Вэнь Янь, сложив руки в рукавах, сделала вид, будто случайно оказалась здесь, и широко раскрыла глаза:
— Кто вы на самом деле? Почему на ипподроме представились князем Жуйским?
В этот момент Юньси подошла с нефритовой шпилькой с двойным цветочным узором в руках:
— Князь Жуйский велел передать это наследному принцу.
Вэнь Янь пошатнулась, её лицо побледнело.
Он — наследный принц!
—
Когда банкет закончился, луна уже стояла высоко в небе.
http://bllate.org/book/11622/1035858
Готово:
