Снаружи поспешно вошла служанка и доложила:
— Это подарок на знакомство от мисс Ван из боковых покоев.
Чэнь Вань на мгновение задумалась и вспомнила: эта мисс Ван, вероятно, племянница госпожи Ван.
Кто она такая — Вань не помнила ни единой детали. В прошлой жизни подобного не случалось: её быстро выдали замуж за наследного принца, и поводов для возвращения в родительский дом почти не было. О самой госпоже Ван у неё осталось лишь смутное воспоминание, не говоря уже о каких-то дальних родственниках.
Аньпин открыла шкатулку и сразу почувствовала тонкий аромат. Внутри лежал бледно-зелёный кулон с нежным, переливающимся оттенком.
— Зелёный турмалин, — спокойно произнесла Чэнь Вань, поднеся камень к свету. Внутри него медленно колыхались мягкие переливы. — Это уникальный драгоценный камень из Цзяннани. Его годами полируют горячими источниками. Многие знать и знатные особы любят использовать его в украшениях. Стоит немало.
Аньпин нахмурилась:
— Дары без причины — либо обман, либо коварство.
Она явно не питала добрых чувств к семье Ван.
Чэнь Вань аккуратно закрыла крышку шкатулки:
— Верни это мисс Ван. Передай мою благодарность за внимание.
Едва она договорила, как у дверей раздался мягкий, немного детский голосок:
— Ван Хуэйэр приветствует старшую сестру Чэнь Вань.
Обе девушки обернулись. Перед ними стояла девушка с круглым лицом, идеально соответствующим её голосу. На ней было скромное платье цвета весеннего дождя в Цзяннани. Она приподняла край юбки и осторожно сошла со ступенек.
Аньпин оценивающе взглянула на неё:
— Благодарность нашей госпожи мисс Ван принята. Пожалуйста, заберите свой подарок.
Ван Хуэйэр широко улыбнулась. Её большие миндалевидные глаза смотрели искренне и приветливо:
— Раз уж я подарила — назад не беру. Это местный камень из Цзяннани, надеюсь, старшая сестра Чэнь не сочтёт его недостойным.
Аньпин заметила, что её госпожа смотрит на Ван Хуэйэр с необычной сосредоточенностью. Тогда она шагнула вперёд и протянула шкатулку:
— Зелёный турмалин мне не по вкусу — слишком яркий. А вот вам подходит прекрасно.
Аньпин удивилась: обычно её госпожа была такой мягкой, а теперь вдруг ответила так прямо. Ван Хуэйэр взяла шкатулку и задумалась.
— Уже поздно, мисс Ван. Лучше идите отдыхать, — сказала Аньпин, слегка поклонившись.
По этикету Ван Хуэйэр, будучи всего лишь племянницей наложницы, не имела высокого положения в доме Чэней и считалась гостьёй, живущей на чужом попечении. Но всё же Аньпин почувствовала: девочке нелегко одной приезжать в чужой дом.
Она уже собиралась закрыть дверь, как Ван Хуэйэр вдруг сделала шаг вперёд:
— Старшая сестра Чэнь, подождите! На самом деле… у меня к вам просьба. Говорят, цветочный банкет в резиденции князя Жуйского знаменит по всему столичному городу. Я бы очень хотела туда попасть. Не возьмёте ли вы меня с собой? Я буду служить вам как простая служанка!
Её большие глаза смотрели так искренне и умоляюще. Ван Хуэйэр говорила прямо и открыто — в этом не было ничего неприятного.
Чэнь Вань лишь мягко улыбнулась и покачала головой:
— Я не могу помочь вам в этом.
Лицо Ван Хуэйэр потемнело от разочарования, но тут же Чэнь Вань добавила:
— Потому что на банкет князя Жуйского я не пойду.
Девушка явно удивилась. По словам её тётушки госпожи Ван, этот банкет — мечта всех столичных красавиц…
— Как так? Почему такая красавица, как вы, старшая сестра Чэнь, не пойдёт? — воскликнула Ван Хуэйэр, подняв лицо с шкатулкой в руках. Её выражение было таким наивным и детским.
После этого разговора она, конечно, ушла разочарованная, унеся с собой и зелёный турмалин.
Чэнь Вань спокойно продолжила вечерний туалет. Лишь когда Аньпин вышла сторожить снаружи, на её лице наконец промелькнуло едва уловимое изумление.
Когда-то император Фэн Чжэнь во время инспекционной поездки на юг привёз с собой одну девушку из Цзяннани. Её сразу же ввели во дворец и присвоили титул «Чжаорун».
Придворные шептались, что её маленькие алые губы поразительно похожи на губы императрицы Чэнь.
В прошлой жизни у императора было много наложниц, но особых фавориток почти не было — кроме самой императрицы Чэнь и наложницы Чжэн, которые дольше других пользовались милостью. Однако эту Ван Чжаорун, чьё происхождение оставалось загадкой, никто толком не знал. Все говорили лишь, что она из Цзяннани.
Чэнь Вань тогда не обратила на неё внимания.
Как же странно устроена судьба! Эта самая Ван Чжаорун — и есть племянница госпожи Ван, Ван Хуэйэр!
Но почему она появилась в доме Чэней сейчас, а не через несколько лет в Цзяннани?
***
Когда карета подъехала к резиденции князя Жуйского, ещё до того, как выйти, гостей уже окутал благоухающий аромат цветов.
Банкет начинался в час «вэй» (после полудня) и продолжался до ночи. Поэтому многие поэты и литераторы столицы сочиняли стихи о ночных прогулках по этому празднику, и такие стихотворения часто расходились по городу.
На Чэнь Вань было бледно-розовое платье из прозрачного шёлка с фиолетовым отливом, а воротник цвета молодого лотоса мягко обрамлял белоснежную шею. На шее поблёскивал янтарь. Под солнечными лучами весь наряд казался окутанным лёгкой дымкой, а при каждом шаге переливался и играл светом.
Чэнь Вань держала в руке бронзовую табличку и шла впереди. За ней следовала Ван Хуэйэр, заворожённо глядя на двойную нефритовую заколку в причёске своей спутницы. Сегодня Чэнь Вань была особенно прекрасна.
И как же могло быть иначе? На банкете князя Жуйского собирались самые изысканные девушки столицы. Она представляла не только себя, но и всю семью Чэней.
У широких ворот резиденции уже стояли экипажи самых разных фасонов, а из них выходили девушки, каждая прекраснее цветов. Весь двор перед входом напоминал настоящий цветочный сад.
— Неудивительно, что вы передумали и решили приехать, старшая сестра, — тихо сказала Ван Хуэйэр, следуя за Чэнь Вань. — Такое зрелище… Даже церемония отбора наложниц для императора, наверное, не сравнится с этим.
Чэнь Вань обернулась. На Ван Хуэйэр было жёлтое платье со сборками, которое делало её ещё более жизнерадостной и милой.
Да, действительно, это почти как отбор невест — только не только для императора, но и для всей знати.
Она серьёзно предупредила:
— Как только войдём, можешь сколько угодно любоваться цветами, но ни в коем случае не болтай лишнего.
Ван Хуэйэр кивнула и больше не произнесла ни слова.
Накануне вечером в дом Чэней неожиданно доставили приглашение: князь Жуйский лично пригласил сестру командира элитной гвардии. Отказаться значило испортить карьеру старшему брату. Главное — не выделяться и оставаться в тени. Тогда всё должно пройти гладко.
Подойдя к воротам, они увидели, как слуги у львиных статуй внимательно проверяют бронзовые таблички и сверяются со списком гостей.
Один из слуг взглянул на табличку Чэнь Вань, потом с сомнением посмотрел на неё:
— Шестой ранг… — пробормотал он себе под нос.
Ранее все прибывшие были дочерьми высокопоставленных особ, так что его удивление было понятно.
В прошлой жизни Чэнь Вань непременно обиделась бы, но теперь она приехала просто полюбоваться цветами и не собиралась расстраиваться из-за подобной мелочи.
Слуга, встретив её спокойный, словно лёгкий ветерок, взгляд и ощутив аромат лилий, на мгновение замер, затем смягчился:
— Прошу подождать, госпожа. Позвольте мне ещё раз свериться со списком.
Через мгновение он вскочил, протянул табличку обратно и поклонился:
— Прошу прощения за задержку, госпожа Чэнь. Проходите, пожалуйста.
Аньпин фыркнула, явно недовольная, и протянула руку за табличкой, но в этот момент кто-то сзади сильно толкнул её. Она пошатнулась и чуть не упала на Чэнь Вань.
Все обернулись. Из толпы гостей вышла одна девушка, окружённая служанками. Её сопровождение было внушительным.
Аньпин сердито взглянула на неё и узнала:
— Госпожа, это же та самая княжна, которая стреляла из лука и ранила вас в прошлый раз!
Чэнь Вань кивнула:
— Дочь главнокомандующего армией, конечно, должна быть здесь.
С некоторого расстояния Вэнь Янь подняла глаза и сразу же нашла Чэнь Вань. Насмешливо приподняв бровь, она стала ещё прекраснее и соблазнительнее.
Аньпин с негодованием смотрела на неё, но Чэнь Вань мягко взяла её за руку и шепнула на ухо:
— Если тебе так обидно, можешь в толпе случайно наступить на ногу её служанке.
Аньпин моргнула, поняла намёк и улыбнулась. Они не стали задерживаться — служанка резиденции уже вела их к павильону Цзыюнь.
Князь Жуйский был младшим братом нынешнего императора, рождённым от одной матери. Императрица родила его в сорок лет, поэтому он был избалован и чрезвычайно любим. Даже при строительстве его резиденции император не стал ограничивать архитекторов — получилось настоящее мини-императорское поместье.
Павильоны и галереи, башни и черепичные крыши — всё напоминало маленький дворец.
Чэнь Вань почти не помнила внешность князя Жуйского, равно как и лица многих гостей. Раньше всё её внимание занимал только наследный принц, и ей некогда было обращать внимание на других.
Вдоль дорожки пышно цвели фурудзы, источая тонкий аромат.
Банкетный зал располагался на первом этаже пятислойного павильона Цзыюнь. Зал был окружён водой, а перед ним — круглая клумба, усыпанная цветами всевозможных оттенков.
Нежные хризантемы, яркие фурудзы, свежие лилии — бескрайнее цветочное море.
Всё было устроено с изысканной элегантностью.
Когда все гости собрались, уже начало темнеть.
Чэнь Вань с подругами долго сидела под виноградной беседкой, прежде чем их провели в самый дальний уголок зала.
Глядя на оживлённые лица девушек, Чэнь Вань едва сдержала улыбку. Она вспомнила себя прежнюю — наверняка тогда она выглядела точно так же.
— Я сяду здесь, — раздался звонкий голос слева.
Чэнь Вань даже не обернулась — она уже представляла, как выглядит Вэнь Янь: надменная или полная презрения.
— Ваше высочество… Это место слишком далеко. Для вас приготовлено лучшее место впереди.
Но Вэнь Янь уже величественно опустилась на скамью:
— Не спорьте со мной.
Чэнь Вань спокойно пила чай и любовалась цветами, будто ничего не замечая.
— Некоторые люди совершенно не знают своего места, — язвительно сказала Вэнь Янь. — Воробей остаётся воробьём, даже если залетит в сад редких цветов — фениксом ему не стать.
Чэнь Вань повернулась к ней и покачала головой:
— Ваше высочество ошибаетесь. Здесь нет дерева фусан, чтобы привлечь феникса. Есть лишь воробьи да горные птички.
Вэнь Янь с силой поставила чашку на стол — она была явно рассержена, но сохранила достоинство.
В этот момент на сцене появились певицы и музыканты. Зазвучала нежная музыка, развевались длинные рукава — начался банкет.
Мужчины и женщины сидели отдельно: знатные юноши расположились на втором этаже павильона Цзыюнь, за полупрозрачными занавесками. Занавесы могли скрыть глаза, но не сердца.
Служанки подходили к каждому столику и спрашивали, есть ли среди гостей те, кто желает продемонстрировать свои таланты — в музыке, шахматах, каллиграфии или живописи.
После музыкального представления каждая девушка могла показать своё искусство. Это был один из самых напряжённых моментов вечера.
Чэнь Вань вспомнила тот день: её танец «Летящий иней и текущий снег» вызвал восторг всей залы.
Этот танец сочетал широкие движения рукавов с игрой на пипе за спиной. Для его исполнения требовались исключительная гибкость и пластичность. Она была словно небесная фея, сошедшая с небес.
Именно благодаря этому танцу она завоевала внимание наследного принца.
И началась вся её судьба.
Она услышала, как Вэнь Янь объявила, что исполнит танец с мечом.
Служанка записала это и подошла к Чэнь Вань:
— А вы, госпожа?
Та лишь улыбнулась:
— Моё умение — пить чай и любоваться цветами. Больше ничего.
Служанка явно растерялась. Обычно девушки демонстрировали музыку, танцы или каллиграфию. А эта госпожа…
Едва она договорила, как раздался насмешливый смешок Вэнь Янь:
— Просто стыдно за вашего брата.
Чэнь Вань лишь подняла бокал в её сторону и изящно отпила глоток чая.
Ван Хуэйэр с недоумением наблюдала за их перепалкой. Аньпин многозначительно посмотрела на неё, и та поняла: лучше молчать.
Музыка достигла кульминации. Повсюду сияли прекрасные девушки.
Вдруг занавески на втором этаже медленно раздвинулись. Человек в бело-золотом одеянии с поясом из нефрита поднялся со своего места. Его волосы были собраны в высокий узел.
Он слегка поклонился собравшимся — грациозно и благородно.
Из-за удалённости Чэнь Вань не разобрала его слов, но по восхищённым лицам девушек поняла всё.
Князь Жуйский был почти на двадцать лет моложе императора — его родила императрица в преклонном возрасте, поэтому он всегда жил в роскоши и свободе, наслаждаясь жизнью беззаботного аристократа.
На мгновение Чэнь Вань показалось, что время повернулось вспять, и она снова оказалась в том самом прошлом.
Но, взглянув на пустое место рядом с князем Жуйским, она вернулась в реальность.
Фэн Чжэня здесь не было. А в прошлый раз именно он сидел там, наблюдая за всем этим великолепием.
Чэнь Вань обернулась и, как и ожидала, увидела лицо Вэнь Янь, исказившееся от недоверия.
Бокал в её руке накренился, и несколько капель вина пролилось на стол.
Она всё ещё не верила и повернулась к служанке, чтобы уточнить.
Убедившись, что это действительно князь Жуйский, она обмякла. Её тщательно нанесённый макияж словно потускнел.
Сквозь шум банкета Чэнь Вань уловила обрывки её слов:
— Почему это не он… Всё напрасно… Мои старания пропали зря…
Вэнь Янь искала наследного принца. Она ещё не знала, что в прошлый раз под видом князя Жуйского выдавал себя сам наследный принц.
Чэнь Вань спокойно продолжала пить чай. Ночной аромат цветов был особенно приятен.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Фонари в форме лотосов зажглись один за другим, освещая деревья и превращая павильон Цзыюнь в сказочное царство.
Впереди всех вышла девушка в красном платье, отличавшемся от нарядов других певиц. Это была Юньси, фаворитка князя Жуйского.
Хотя слов было не слышно, Чэнь Вань узнала цветочный мячик в её руках и вспомнила правила игры.
Юньси сладким, как мёд, голосом объявила:
— Та, кому достанется цветочный мячик, сможет задать князю Жуйскому один вопрос. Его высочество ответит на всё, что пожелаете.
Среди гостей поднялся шёпот — все рвались попробовать.
http://bllate.org/book/11622/1035857
Готово:
