Князь Жуйский кивнул, не выдавая чувств, зато стоявший рядом генерал Цинь легко улыбнулся:
— Напротив, дочь семьи Чэнь мне кажется искренней и очаровательной. Полагаю, вскоре она последует за вами в столицу.
Чэнь Тан ответил без промедления:
— Младшая сестра нездорова и пока остаётся в Цанчжоу.
В день отъезда отца моросил весенний дождик. Распускающиеся ивовые почки и город, окутанный дымкой тумана, придали обычно суровому Цанчжоу оттенок увядания и меланхолии.
Жёны и дети рода Чэнь провожали его на официальной дороге у городских ворот. В десяти ли от города, в длинной павильон-башне, Чэнь Даоюнь оглянулся на цанчжоуские стены и невольно вздохнул с горечью.
Перед ним стояли двое прекрасных детей, но в душе он всё равно тревожился.
Чэнь Вань поддерживала мать и холодно, с отстранённым выражением лица, посмотрела на отца. Её взгляд будто полон сострадания — словно она уже прозрела всю суть мирских дел.
Сердце Чэнь Даоюня вдруг сжалось от тревоги, и в ушах снова зазвучали слова дочери.
— Вань, — спросил он, — есть ли у тебя что-нибудь сказать отцу?
Чэнь Вань покачала головой:
— Отец должен помнить: Поднебесная всегда остаётся Поднебесной императора. Служащий лишь исполняет свой долг и ни в коем случае не должен льстить власти.
— А ты, Тан? — Чэнь Даоюнь перевёл взгляд на старшего сына.
Тот весело ответил:
— Я буду храбро служить в армии и не опозорю предков рода Чэнь!
Чэнь Даоюнь нахмурился:
— О твоей карьере я не беспокоюсь. Я спрашиваю: когда собираешься жениться?
Чэнь Тан уклончиво ответил:
— Прежде чем создавать семью, мужчина обязан утвердиться в жизни. Иначе разве не обидит он ту, кто станет его женой?
Чэнь Даоюнь тихо вздохнул и, оставив за спиной неопределённое будущее, сел в коляску и простился.
Мать с двумя детьми долго смотрели вслед, пока повозка не исчезла вдали, и лишь тогда направились обратно в город.
— Тан, скажи матери, — госпожа Чэнь потянула сына к себе, — есть ли у тебя на примете какая-нибудь девушка?
— Матушка, не тревожьтесь понапрасну. Пока я не думаю о браке.
Дома Чэнь Вань отослала всех слуг:
— Брат, ты можешь обмануть мать, но не меня. Не говори мне о том, что нельзя жениться без карьеры. Ты просто не женишься потому, что та, кого любишь, не может стать твоей женой.
Лицо Чэнь Тана из шутливого вдруг стало серьёзным. Долго молчал, а потом сказал:
— У мужчины великие стремления. Личные чувства — пустяк.
Чэнь Вань теперь была уверена: у старшего брата действительно есть возлюбленная.
В прошлой жизни она не уделяла ему внимания — с тех пор как попала в столицу, всё её внимание было приковано к будущему блеску и богатству. Тогда в её глазах был только наследный принц.
А теперь вспоминалось: брат охранял границы, взяв с собой лишь одну наложницу. Позже доносилось, что он взял в наложницы женщину из чужеземного племени и тихо жил своей жизнью.
Чэнь Тан лёгонько стукнул её по лбу:
— Ты ещё так молода, а уже тревожишься обо всём на свете. Такая серьёзность в юном возрасте — нехорошо.
Чэнь Вань спокойно улыбнулась:
— Ну что ж, я просто последую примеру брата — одна, но свободна и счастлива.
Чэнь Тан смягчился:
— Моя сестрёнка так очаровательна — как можно остаться одинокой? Будущий зять должен быть, по меньшей мере, в сто раз лучше меня!
Видя, что она молчит, Чэнь Тан вдруг вспомнил:
— Через месяц я возвращаюсь в лагерь на учения. Уеду больше чем на месяц. Заметил, твоё верховое искусство заметно улучшилось. Продолжай тренироваться — скоро сможешь управлять конём в совершенстве.
Чэнь Вань кивнула:
— Завтра меня пригласила сестра Се — она тоже хочет научиться ездить верхом.
Чэнь Тан замер на мгновение, затем просто кивнул:
— Сестра Се добродетельна и красива. Ей самое место быть хозяйкой дома.
Он лишь усмехнулся.
Он понимал чувства Се Ваньцин, но не знал, что много лет спустя, когда будет корить себя за упущенное, та, кого он любил, уже не будет в живых.
Такова жизнь: желанное не даётся, а отпустить невозможно. Лишь проснувшись от великого сна, понимаешь истину.
Но сейчас Чэнь Вань решила заняться устройством судьбы старшего брата.
После отъезда отца дом Чэней сразу стал тише и пустыннее.
Госпожа Чэнь осталась в Цанчжоу, а Чэнь Даоюнь взял с собой в столицу наложницу госпожу Ван.
Чэнь Вань прекрасно понимала тревогу матери: у госпожи Ван был маленький сын, которого воспитывали в отдельных покоях и почти никто не видел.
Из-за неё, Чэнь Вань, госпожа Чжоу получила неожиданный шанс.
Но это было временным решением. Как только положение отца укрепится, а наследный принц выберет себе невесту, она вместе с матерью переедет в столицу.
Пока же ради долгого спокойствия приходилось терпеть недолгое унижение для матери.
Весенний дождь в Цанчжоу то лил, то прекращался.
Когда мать отправилась в храм помолиться, Чэнь Вань получила законный повод выйти из дома.
В этой империи нравы были свободными: девушки после пятнадцатилетия и юноши после двадцатилетия могли появляться на людях.
Хотя слишком близкое общение с противоположным полом не одобрялось, в повседневной жизни особых ограничений не было.
Чэнь Вань собрала волосы в высокий узел, закрепила шпилькой и надела простую, скромную верховую одежду.
Знатные семьи всегда готовили для дочерей гардероб на все случаи жизни.
Для незамужних девушек участие в официальных пирах считалось эффективным способом найти жениха.
Но мысли Чэнь Вань были далеко от этого.
В этой жизни она хотела свободы, простора и безграничного неба.
Сестра Се пришла вовремя. Они взялись за руки и, переполненные чувствами, начали вспоминать прошлое.
Прошло уже более двадцати лет с тех пор, как Чэнь Вань видела её.
Семейство Се было крупными соляными торговцами в Цанчжоу, их род занимался продажей соли испокон веков и обладало внушительным состоянием.
Се Ваньцин была настоящей благородной девушкой — образованной, добродетельной и прекрасной.
Они дружили с детства и считались закадычными подругами.
После переезда в столицу Чэнь Вань лишь слышала, что подруга заболела от тоски и вскоре умерла в расцвете лет — от этого сердце сжималось от горя.
Они как раз обсуждали личные дела, когда навстречу медленно подкатила роскошная повозка под балдахином.
Присмотревшись, они увидели: правит ею человек в коротких доспехах — стройный, ловкий и уверенный. Кто бы это мог быть, кроме Чэнь Тана?
— Вань часто говорит, что хочет увидеть мир за пределами дома, — загадочно улыбнулся он. — Сегодня мы не поедем на домашний ипподром. Поедем в другое место.
Чэнь Вань радостно ответила:
— Спасибо, брат.
Се Ваньцин сияла:
— Благодарю вас, господин Чэнь.
Чэнь Тан вежливо кивнул ей:
— Прошу садиться.
Се Ваньцин привела с собой служанку, и обе девушки вошли в повозку.
Колёса застучали по дороге. Чэнь Вань приподняла занавеску и увидела, как пейзаж быстро мелькает мимо. Вскоре они уже далеко отъехали от Цанчжоу.
Заметив лёгкое волнение на лице Се Ваньцин, Чэнь Вань игриво улыбнулась и шепнула ей на ухо несколько слов.
Се Ваньцин прикрыла рукавом улыбку и кивнула.
Бескрайние зелёные луга, облака, словно облачённые в шёлковые одежды… Всё вокруг было просторно и свободно.
Постепенно начали появляться холмы, и повозка замедлила ход.
Чэнь Тан помог сестре выйти и, оказавшись лицом к лицу с Се Ваньцин, не протянул руку, а подставил для неё скамеечку.
— Целыми днями сидеть в четырёх стенах дома — значит не замечать таких красот рядом, — сказала Чэнь Вань, глубоко вдыхая свежий воздух. — Это всё равно что смотреть на мир сквозь листок.
Чэнь Тан указал кнутом вдаль:
— Это самый большой ипподром Цанчжоу. На востоке он граничит с лагерем «Ху Бэнь». Подходит?
Между братом и сестрой царило полное взаимопонимание. Чэнь Вань уже бегом помчалась к ипподрому.
Короткая рубашка развевалась на ветру, чёрные волосы — как ивовые серёжки.
Се Ваньцин, следуя за ней, спросила:
— Разве в лагере сегодня не учения?
Чэнь Тан весело рассмеялся, и в его глазах зажглись звёзды, от которых невозможно было отвести взгляд:
— Именно потому, что сегодня выходной, я и могу привезти вас сюда. Обычным людям такой шанс редко выпадает.
Сердце Се Ваньцин наполнилось чувствами, почти переполняя грудь. Она поправила прядь у виска:
— Тогда я должна особенно поблагодарить вас, господин Чэнь.
Чэнь Тан подвёл коня:
— Умеете ездить верхом?
Се Ваньцин подошла и погладила гриву:
— Немного обучалась. Попробую.
Чэнь Тан кивнул и пошёл искать сестру.
Но вдруг мимо него, словно ветер, промчалась Чэнь Вань на коне. Она уверенно держала поводья, и на её нежном лице уже проступала решимость и отвага.
— Завтра я начну учить тебя стрельбе из лука, — сказал Чэнь Тан, подскакивая к ней.
Чэнь Вань с радостью согласилась, но вдруг обернулась и воскликнула:
— Сестра Се, осторожно!
Чэнь Тан обернулся и тоже испугался: Се Ваньцин едва держалась в седле. Он немедленно хлестнул коня кнутом, а Чэнь Вань крикнула:
— Брат, скорее! Если с сестрой Се что-нибудь случится, как я объяснюсь перед её отцом!
Чэнь Тан на мгновение замешкался, но тут же помчался к ней.
Чэнь Вань тем временем незаметно отъехала подальше, оставив им редкую возможность побыть наедине.
По выражению лица брата она поняла: он не равнодушен к Се Ваньцин, просто ещё не осознал, что настоящее счастье — совсем рядом.
А сама Чэнь Вань, благодаря улучшившемуся верховому мастерству и пустынному ипподрому, была в прекрасном настроении и невольно прибавила скорость.
Постепенно она уехала всё дальше. Лист упал ей на плечо, и, когда она потянулась, чтобы сбросить его, в этот самый момент из бокового леса выскочил другой всадник на коне.
Чэнь Вань услышала топот и резко натянула поводья, но конь мчался слишком быстро, и управление не поддалось.
В панике она крикнула:
— Уступите дорогу! Я не могу остановиться! Осторожно, задену вас!
Но конь наперерез ехал чётко и уверенно, а его хозяин оставался совершенно спокойным. Одним лёгким движением он остановил своё скакуна.
Растерянная Чэнь Вань вдруг почувствовала, как её коня резко останавливают — чья-то сильная рука крепко схватила удила.
Сердце колотилось, как барабан.
Сначала она увидела коня: спина — как стальная лента, копыта — белые, будто дым.
«Несомненно, великолепный скакун», — подумала она.
Опустила глаза и тихо сказала:
— Благодарю за помощь.
В ответ прозвучал голос, чистый, как нефрит, звонкий и чёткий:
— Не стоит благодарности.
Но для Чэнь Вань эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба!
Этот голос когда-то шептал ей самые нежные слова любви, а потом произнёс самый жестокий приговор.
Она никогда не забудет его — даже в смерти.
Медленно подняв голову, Чэнь Вань почувствовала, будто весь мир замер.
Всадник сидел прямо в седле, облачённый в серебристо-красные доспехи с чёрной отделкой. Его фигура была статной, черты лица — совершенными.
Взгляд его был царственным, а осанка — достойной императора.
На мгновение их глаза встретились, и Чэнь Вань похолодела до кончиков пальцев, не в силах вымолвить ни слова.
В его чёрных, глубоких глазах не было и тени интереса — лишь холодное безразличие, будто перед ним вовсе не существовало такой девушки, как Чэнь Вань.
Пока Чэнь Тан, догнавший их, не окликнул её. Как именно её сняли с коня, она уже не помнила.
Перед ней стояло молодое, красивое лицо, которое постепенно сливалось с образом молчаливого Фэн Чжэня из её прошлой жизни, вызывая бурю эмоций в груди.
— Моя сестра только начала учиться верховой езде и неопытна, — мягко сказал Чэнь Тан. — Она невольно помешала вам, Ваше Высочество. Сестра, скорее кланяйся князю Жуйскому.
Как это может быть князь Жуйский… ведь он же наследный принц…
Чэнь Вань, толкнутая братом, опустила голову и, не поднимая взгляда, сделала реверанс:
— Здравствуйте, князь Жуйский.
Чэнь Тан, видя, как сестра дрожит от испуга, поспешил оправдаться:
— Моя сестра давно живёт в уединении и редко встречается с посторонними. Прошу, Ваше Высочество, не взыщите.
— Ничего страшного, — легко ответил тот, сохраняя вежливую дистанцию.
Его присутствие было таким, что невозможно было отказаться, но и приблизиться тоже не смелось.
Он бегло взглянул на Чэнь Вань: опущенная голова, фарфоровая шея и длинные ресницы, слегка дрожащие.
Очевидно, очень застенчивая и пугливая.
Цинь Хуаньфэн тоже спешился и подошёл прямо к Чэнь Вань:
— Дочь семьи Чэнь обладает мужеством — осмелилась ехать одна верхом. Я восхищён!
Чэнь Вань взглянула на него. В глазах Цинь Хуаньфэна светилась чистота и задор молодого воина.
— Давно слышал от брата о сестре. Теперь вижу — слухи не преувеличены.
Чэнь Вань снова сделала реверанс:
— Генерал слишком лестно отзывается. Я не заслуживаю таких похвал.
Цинь Хуаньфэн указал на ипподром:
— Если госпожа Чэнь хочет научиться верховой езде и стрельбе из лука, я с радостью стану вашим наставником. Возможно, не хуже вашего брата.
Он искренне улыбался, и его взгляд горел. Чэнь Вань лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Перед уходом Цинь Хуаньфэн специально попрощался с ней:
— Через три дня состоится весенняя охота. Очень интересное зрелище. Госпожа Чэнь не желает ли присоединиться?
Чэнь Вань уже хотела отказаться, но он добавил:
— На охоте будут и другие девушки. Присутствовать обещала дочь главнокомандующего, наследная принцесса Сюйнин.
Услышав имя наследной принцессы, Чэнь Тан оживился:
— Если будет удобно, я обязательно привезу сестру посмотреть.
Цинь Хуаньфэн слегка поклонился:
— В таком случае, я зарезервирую место для госпожи Чэнь.
Это уже было решением за неё — отказаться она не могла.
Отряд князя Жуйского постепенно удалялся. Чэнь Вань вдруг пошатнулась и оперлась на Се Ваньцин, побледнев:
— Мне нездоровится. Поехали домой.
На следующий день Чэнь Тан вернулся домой, и сестра тут же вызвала его к себе.
— Если хочешь спросить о девушке из семьи Се, не надо. В чувствах нельзя принуждать, — устало сказал он, садясь.
Но Чэнь Вань не стала уговаривать. Она пристально посмотрела на него, и на её ещё юном лице появилось несвойственное возрасту спокойствие.
— Сестра Се простудилась и, вероятно, долго не сможет выходить из дома, — сказала она. — Но сегодня я хочу поговорить с тобой о другом.
Чэнь Тан кивнул. Чэнь Вань медленно достала из рукава нефритовую подвеску и положила на стол.
— Отличное качество, немалая ценность. Кто тебе подарил? — спросил Чэнь Тан, сначала не придав значения.
http://bllate.org/book/11622/1035852
Готово:
