— Слова девятой принцессы совершенно справедливы, — ответила Фэн Цинчэнь, но тон её стал чуть твёрже. — Однако позвольте спросить: каково, по мнению вашей высочества, нравственное качество и положение наследного сына особняка князя Дуань, господина Ло Фаня? Сколько женщин в Поднебесной удостаиваются чести, когда он сам приходит просить руки? Если мои слова — лишь пустые разговоры, зачем тогда отказывать ему? Достаточно кивнуть — и я стану его наследной супругой, а в будущем — княгиней Дуань, разве нет?
Она знала, что девятая принцесса тайно питает чувства к Ло Фаню, и нарочно упомянула о его личном визите с предложением руки и сердца, чтобы вывести её из себя и одновременно чётко обозначить свою позицию.
И действительно, едва услышав, что Ло Фань лично приходил к Фэн Цинчэнь с предложением и был отвергнут, лицо девятой принцессы мгновенно исказилось от ярости. Забыв о приличиях и месте, где находилась, она хлопнула ладонью по столу и закричала:
— Фэн Цинчэнь! Замолчи немедленно! Ты, падшая женщина, бесстыдно преследуешь наследного сына Ло Фаня, губишь его доброе имя, а теперь ещё и используешь его как щит! Да ты просто бесстыжая до последней степени! Сегодня я, от имени Ло Фаня, преподам тебе урок, чтобы ты…
— Благодарю за заботу вашей высочества, — мягкий, словно нефрит, голос перебил её на полуслове. В зал вошёл Ло Фань в белоснежных одеждах; его фигура была подобна парящему журавлю. Он будто не замечал томных взглядов девятой принцессы и других благородных девиц, направился прямо к Фэн Цинчэнь и опустился на колени рядом с ней перед императором и императрицей.
— Слуга кланяется вашему величеству и вашему величеству, государыне императрице! Да здравствует император десять тысяч лет, да живёт императрица тысячу лет!
— Ха-ха! Вот и говори про кого-нибудь — и он тут как тут! — весело рассмеялся император. — Любезный, вставай. Эй, слуги, дайте ему место!
Он прекрасно знал истинную суть Ло Фаня. Будучи близким другом самого князя Дуань, император относился к его наследнику почти как к родному сыну, тем более что сам Ло Фань был поистине выдающейся личностью.
— Благодарю вашего величества, — сказал Ло Фань, поднимаясь, но не спешил уходить. Он остался стоять рядом с Фэн Цинчэнь и, взглянув на неё, мягко улыбнулся: — Как твоё лицо? Рана заживает?
Под вуалью лицо Фэн Цинчэнь слегка дрогнуло. Что он задумал? Она здесь изо всех сил старается разорвать с ним любую связь, а он не только не держится на расстоянии, но ещё и с такой нежностью интересуется её состоянием! Чего он добивается?
— Уже лучше, благодарю вас, наследный сын Ло Фань, — нарочито официально ответила она, намеренно называя его титулом, чтобы дать понять: она осознаёт своё положение и желает дистанции. Однако он не только не поддержал её игру, но и опустился на одно колено перед ней, пристально глядя в глаза с глубокой нежностью. Его пальцы осторожно коснулись её левой щеки, и голос прозвучал так мягко, будто шёпот:
— Цинчэнь, зачем такая чуждость между нами? Называй меня просто Ло Фань, как раньше. Мои чувства к тебе искренни.
Эти слова, по сути являвшиеся признанием при дворе императора и императрицы, повергли всех в изумление. Взгляды собравшихся метались между ними, полные шока и недоумения.
Фуух!
Фэн Цинчэнь чуть не поперхнулась от возмущения. Неужели он сошёл с ума? Такие вещи нельзя говорить вслух! А если император сейчас же издаст указ о помолвке?.. Подожди-ка… Указ о помолвке! Её глаза сузились. Теперь она поняла замысел Ло Фаня. Он, должно быть, боится, что после всего случившегося она останется без поддержки, и хочет взять её в жёны, чтобы заботиться. Ведь именно ради него она получила этот шрам! Ло Фань — человек с огромным чувством долга. Но именно поэтому она не могла позволить себе стать для него обузой.
— Ло Фань, я уже много раз говорила: не считай мою рану своей виной. Я всегда видела в тебе друга и никогда не винила тебя. Не жертвуй своим будущим из-за глупых слухов. Ты достоин лучшей женщины, которая будет любить тебя всем сердцем.
Она слегка отстранилась, избегая его прикосновения, и в который раз отвергла его предложение.
Она искренне хотела лишь одного — чтобы он не воспринимал её как долг. Она даже не подозревала, что его чувства давно переросли дружбу и стали настоящей любовью.
Много лет спустя, вспоминая этот день, она, прижавшись к кому-то в объятиях, с лёгкой грустью скажет:
— Если бы мне дали второй шанс, я выбрала бы более мягкий способ отказа, а не ранила бы его так прямо и жестоко.
Она тогда не могла представить, какие цепные реакции вызовет её отказ, и как близка была к тому, чтобы навсегда потерять Ло Фаня — единственного человека, который искренне заботился о ней.
— Лучшей женщины? — Ло Фань серьёзно посмотрел на неё и внезапно спросил: — Цинчэнь, если я скажу, что хочу только тебя в этой жизни, согласишься ли ты выйти за меня?
На эти слова первой отреагировала не Фэн Цинчэнь, а девятая принцесса, чьё сердце разрывалось от ревности:
— Ло Фань, ты сошёл с ума?! Она всего лишь падшая женщина, уродина… А-а-а!
Её оскорбительные слова оборвались на полуслове: мимо её лица со свистом пролетел нефритовый жетон, срезав прядь чёрных волос.
— Ло Фань! Ты посмел ударить меня из-за неё?! — закричала принцесса, не веря своим глазам. В её взгляде пылала яростная зависть, а на Фэн Цинчэнь она смотрела так, будто хотела сжечь её дотла.
Ло Фань бросил на принцессу холодный взгляд:
— Оскорблять других прилюдно — вот и всё, на что способно воспитание вашей высочества.
Эти слова заставили всех присутствующих побледнеть. Ведь, по сути, он обвинял не только принцессу, но и самого императора — ведь дочь воспитывает отец! Как он мог такое сказать?
Лицо девятой принцессы стало белее бумаги. Как он посмел? Она ведь любила его! Хотела лишь защитить его от этой падшей женщины, а он не только не оценил её заботу, но и унизил при отце! В её сердце закипела злоба и ревность.
Фэн Цинчэнь нахмурилась, с тревогой глядя на знакомое, но вдруг показавшееся чужим лицо Ло Фаня. В тот миг, когда он метнул жетон, она почувствовала от него лёгкую, но отчётливую волну убийственного холода. Она не сомневалась: в ином месте девятая принцесса могла бы не отделаться лишь потерей пряди волос. И вдруг в её памяти всплыл образ — ледяной, кровавый, с лицом, идентичным Ло Фаню, но с душой, полной жестокости. Это был он — Железный Палач Ло Фань из её прошлой жизни.
— Любезный, — спокойно произнёс император, — ты что же, намекаешь, что я плохо воспитал свою дочь?
— Слуга не смеет, — склонил голову Ло Фань, не добавляя ни слова в своё оправдание.
Император слегка приподнял бровь:
— «Не смею» — значит, думаешь, но молчишь. Похоже, мои методы воспитания принцесс и правда вызывают вопросы. А ты, Цинчэнь, разделяешь мнение Ло Фаня?
Ло Фань и Цинчэнь… неплохая пара!
— Ваше величество, — ответила Фэн Цинчэнь, — принцесса — золотая ветвь императорского рода, а я — всего лишь увядший лист на земле. Между нами пропасть, как между небом и землёй. Я не смею судить о воспитании вашей дочери. Но если настаиваете… я думаю, девятая принцесса откровенна и говорит прямо то, что думает. В этом нет ничего дурного.
Она унижала себя до праха, но возводила принцессу до небес, не сказав ни слова порицания — даже после всех оскорблений. Фэн Цинчэнь знала: для такой избалованной принцессы самый тяжёлый удар — это равнодушие. Та мечтала о любви Ло Фаня, а он смотрел только на Цинчэнь. Та хотела отцовской любви, а император явно благоволил к дочери своего министра. Её собственные слова теперь казались пустым эхом. Фэн Цинчэнь просто давала императору возможность сохранить лицо.
— Ха-ха! — радостно рассмеялся император. — Цинчэнь, ты поистине добрая и тактичная девочка! Если бы все мои дочери были такими, я бы меньше тревожился. Вставайте все, садитесь на свои места!
Затем он повернулся к главному евнуху:
— Сяо Лицзы, по возвращении во дворец составь указ. Я дал слово — и не нарушу его. Отныне брак принцессы Чэньси решает она сама. Никто не имеет права вмешиваться.
Эти слова заставили Фэн Цинчэнь дрожать от волнения. Наконец-то она смогла сбросить оковы, веками душившие женщин! Теперь её судьба — в её собственных руках. Она больше не будет пешкой, которую можно в любой момент отдать в обмен на выгоду. Ради этого стоило пожертвовать репутацией и красотой.
Что такое «падшая женщина»?
Что такое «уродина»?
Фэн Цинчэнь не нуждалась в пустой славе. Если ради свободы выбора пришлось заплатить такой ценой — она с радостью приняла эту сделку! Если в жизни встретится человек, ради которого стоит снять все маски и прожить жизнь в любви — она не обратит внимания на сплетни. А если такого не будет — эти слухи станут её щитом. Не так уж это плохо.
Императорское слово было дано. Хотя многие недовольно перешёптывались, никто не осмелился возразить. Ло Фань не знал, что именно произошло до его прихода, но решение императора явно шло Цинчэнь на пользу. Он глубоко взглянул на неё и промолчал.
Девятая принцесса сидела через два стола от Фэн Цинчэнь, прямо напротив Ло Фаня. Глядя, как его нежный взгляд снова обращён к этой женщине, она сжала кулаки. В её глазах мелькнула злоба — и холодная решимость.
«Фэн Цинчэнь, ты, презренная тварь! Посмеешь отнять у меня Ло Фаня — я покажу тебе, на что способна принцесса империи!»
Вскоре настало время охоты. Император и императрица покинули дворец и направились к охотничьим угодьям. Фэн Цинчэнь следовала за ними, когда вдруг заметила в толпе знакомую фигуру — Шангуань Юя!
Он всё ещё в столице? Это было неожиданно.
— Шангуань Юй вернулся в столицу на праздники, — пояснил Ло Фань, заметив её недоумение. — Во время покушения на наследного принца он спас его, получив ранение. Император, тронутый его преданностью, разрешил ему остаться в столице до полного выздоровления. Теперь, когда раны зажили, после охоты он вернётся на границу.
«Понятно», — кивнула она.
Последнее время она почти не выходила из дома и не знала об этом. В прошлой жизни Шангуань Юй был правой рукой седьмого принца и сыграл ключевую роль в падении наследника. Но в этой жизни всё идёт иначе.
Будто почувствовав её взгляд, Шангуань Юй повернулся и бросил на неё холодную, зловещую улыбку. Шрам на его лице делал выражение лица особенно жутким.
— Сегодня победителю охоты ждёт щедрая награда, — объявил император, глядя на молодых людей, готовых к скачкам. — Говорят, в этих лесах водится серебряная норка. Кто поймает её живой — получит от меня любое желание!
Эти слова взбудоражили всех. Обещание самого императора! Все, как один, рванули в лес, стремясь первыми найти загадочное животное. Под копытами коней взметнулась пыль, и вскоре звуки скачек стихли вдали.
Император, императрица и Фэн Цинчэнь наблюдали за этим с улыбками — каждый по-своему. Император радовался преданности своих подданных, императрица думала о том, кто приготовил её любимое блюдо, а Фэн Цинчэнь ликовала от того, что наконец обрела право распоряжаться своей судьбой. На губах её играла лёгкая улыбка — Ло Фань перед отъездом шепнул ей что-то, заставившее её сердце забиться чаще.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, раздался шум у края поляны. Император нахмурился, и главный евнух тут же бросился выяснить причину.
Вернувшись, он доложил:
— Ваше величество, там какой-то мальчик из генеральского дома говорит, что у него срочное дело к принцессе Чэньси.
Ко мне? Фэн Цинчэнь нахмурилась. Кто мог приехать сюда? Не случилось ли чего с матерью или Сюем?
Увидев её тревогу, императрица тихо что-то сказала императору, и тот приказал привести мальчика.
Вскоре евнух вернулся — и за ним следовала знакомая Фэн Цинчэнь фигура!
http://bllate.org/book/11603/1034152
Готово:
