Губы императрицы чуть приоткрылись, и она взяла кусочек нежного, сочного тофу. От неожиданно восхитительного вкуса её едва не вырвалось что-то совершенно не подобающее первой даме государства. С огромным усилием подавив бурю чувств, она тут же вернулась к прежнему облику величественной и невозмутимой императрицы — будто мгновенная вспышка волнения была всего лишь мимолётной иллюзией.
— Превосходно! Умение твоей матушки готовить осталось таким же, как и в прежние времена. Ещё тогда я безмерно любила её угощения. Прошло столько лет с тех пор, как я их пробовала… Этот вкус по-настоящему пробуждает воспоминания! — несколькими фразами императрица искусно приписала своё волнение давней дружбе между сёстрами, и никто не усомнился в её словах.
Её сын… Её родной сын жив! Теперь она может, наконец, быть спокойной.
— И я давно не видел госпожу Фэн, — добавил император с лёгкой ностальгией в голосе. — В былые времена мы были так близки, словно родные брат и сестра. Кто бы мог подумать, что повзрослев, мы отдалимся друг от друга… Столько лет прошло с последней встречи! Когда вернёшься домой, передай от меня привет твоей матери. Скажи, что я всё ещё скучаю по своей маленькой сестрёнке. Пусть заглянет ко двору, когда будет возможность, — пусть проведает императрицу. Та всё эти годы безмерно тосковала по ней!
— Цинчэнь с почтением исполнит волю Его Величества! — Фэн Цинчэнь склонилась в поклоне. — Моя матушка тоже очень скучает по тётушке-императрице. Часто рассказывает мне о ваших детских проделках. А когда до нас дошла весть о третьем принце… Она плакала несколько ночей подряд, глаза опухли, словно грецкие орехи. Мне было так больно смотреть на неё… Ой! — девушка вдруг зажала рот ладонью, в её глазах мелькнул страх, и она робко взглянула на императрицу, чьё лицо потемнело от скорби. — Тётушка… простите меня…
Никто не заметил, как в тот миг, когда Фэн Цинчэнь опустила голову, в её глазах на мгновение вспыхнул холодный, пронзительный блеск.
Она знала: у императора уже зародились подозрения. Знала также, что сегодняшний шаг весьма рискован. Первоначально она хотела тайно сообщить императрице, что третий принц жив, но измождённый вид тётушки и взгляд наследного принца — полный звериной похоти — заставили её изменить план. Несмотря на риск разоблачения, она публично преподнесла эту шкатулку из парчи с тофу-лилией, приготовленной собственноручно третьим принцем. Как и ожидалось, императрица прекрасно сдержала эмоции, а сама Цинчэнь своим объяснением успешно развеяла сомнения императора.
— Садись на своё место, Цинчэнь, — спокойно сказала императрица, в глазах которой промелькнула глубокая печаль. Она махнула рукой служанке, чтобы та убрала шкатулку из парчи. — Скоро начнётся охота. Если тебе что-то особенно понравится среди добычи, скажи мне — я велю принцам принести тебе это в качестве награды.
Император, словно увидев в Цинчэнь отражение другого человека, резко сузил зрачки, но тут же мягко улыбнулся:
— Императрица права. Сегодня я разрешаю тебе выбрать любой трофей из числа пойманных зверей.
— А если мне понравится сразу несколько? Или даже все? — Фэн Цинчэнь вернулась на своё место и с наигранной растерянностью взглянула на императора.
Прежде чем тот успел ответить, раздался язвительный, полный презрения голос:
— Змеиное сердце не вместит слона. Жадность и неумение знать меру — дурные привычки, милочка. Не стоит слишком заноситься, а то вдруг раскроешь свою истинную натуру — будет некрасиво.
— Благодарю наследного принца за наставление. Ваше замечание услышано, — ответила Цинчэнь, бросив взгляд на хмурого наследника. В её глазах мелькнуло отвращение.
Между ними почти не было общих дел, но именно он ради личной выгоды отправил убийц за третьим принцем. На Празднике Сто Цветов он хотел взять в наложницы и её, и её двоюродную сестру Синь Я. Такой ограниченный, развратный, высокомерный и самовлюблённый человек вызывал у неё лишь презрение.
— Я обучаю свою будущую наложницу, — холодно произнёс наследный принц, заявляя свои права. Это не имело ничего общего с чувствами — ему нужна была лишь её личность и влияние, которое она представляла.
Наложница! В душе Цинчэнь презрительно фыркнула. Она немного помолчала, затем странно посмотрела на него и спросила с наигранной невинностью:
— Ваше Высочество… вы что, делаете мне предложение?
— Ты?! — насмешливо фыркнул наследник, для которого даже мысль о том, чтобы просить руки девушки, лишившейся чести и красоты, была оскорблением. — Не смей себя обманывать! Я лишь из милости согласен принять тебя, ведь ты теперь никуда не годишься. Не будь такой неблагодарной!
Тишина.
После этих слов во всём зале воцарилась гробовая тишина!
Все знали о положении Фэн Цинчэнь, но никто не осмеливался упоминать об этом при императоре и императрице. А наследный принц не только сказал это вслух, но и с таким презрением! Лицо императора потемнело, брови императрицы сошлись на переносице — атмосфера мгновенно стала ледяной.
Спустя долгую паузу Фэн Цинчэнь медленно поднялась и глубоко поклонилась наследному принцу. Её глаза затуманились слезами, голос дрожал от подавленных рыданий, а всё тело едва заметно тряслось:
— Благодарю Ваше Высочество за великодушие. Я прекрасно осознаю, что моя испорченная репутация и утраченная красота делают меня недостойной вас. Не хочу, чтобы такой благородный и выдающийся человек, как вы, запятнал своё имя из-за меня. Я уже решила никогда не выходить замуж и, когда стану старше, устрою в доме храм, где буду проводить дни в молитвах перед лампадой и древними сутрами…
— Никогда! — резко перебила её императрица, вне себя от гнева. — Цинчэнь, не унижай себя! Ты такая умница и добрая девочка… Я лично подберу тебе достойную партию — найду такого мужа, который будет ценить тебя и не станет вспоминать прошлое!
Император одобрительно кивнул:
— Императрица права. Цинчэнь, не тревожься об этом. Я обещаю лично назначить тебе хорошую свадьбу. Больше не говори о том, чтобы остаться незамужней — это непристойно для девушки. Хватит капризничать!
В его глазах решение женщины не выходить замуж было просто ребячеством.
Слёзы Цинчэнь текли по щекам, смачивая ткань повязки. В её глазах читалась безысходная печаль. Она сделала паузу, затем решительно сняла повязку, обнажив левую щеку. Шрам длиной в два пальца, похожий на изуродованную многоножку, извивался по её лицу, полностью разрушая былую изящную красоту. Даже император и императрица вздрогнули от неожиданности, а наследный принц с отвращением отвёл взгляд, будто увидел что-то грязное.
Увидев этот розовый рубец, император и императрица переглянулись — в их глазах читалось потрясение. Они и не подозревали, что рана так серьёзна и не зажила за всё это время…
— Цинчэнь, почему твоя рана так страшна? Разве не говорили, что это лишь царапина от клинка? Кто лечил тебя? Назови мне этого шарлатана — я сама разберусь с ним! — как женщина, императрица прекрасно понимала, насколько важна красота для девушки, особенно для своей любимой племянницы.
Цинчэнь опустила голову, снова надела повязку и вытерла слёзы платком:
— Простите, тётушка. Сначала я и сама не знала, что всё будет так плохо. На лезвии был яд, а я не сразу обратилась за помощью. Лекарь сказал, что в таком состоянии — уже чудо. Чтобы полностью восстановить лицо… нужно полагаться на волю Небес.
Её слова звучали скорбно. За спиной Цзюнь Мэн едва заметно дернулся уголок губ.
«Эта маленькая лгунья! „Яд на клинке“, „не вовремя лечилась“… Неужели она намекает на меня? Её лицо почти зажило, но она нарочно делает вид, будто оно ужасно… Что она задумала?»
Никто не обратил внимания на его внутренние сетования. После слов Цинчэнь она подошла к трону и опустилась на колени перед императором и императрицей, тихо всхлипывая:
— Цинчэнь умоляет Ваше Величество исполнить мою просьбу. Лучше всю жизнь провести в молитвах за семью и народ, чем стать причиной несчастливого брака. Прошу… смилуйтесь надо мной!
В её голосе звучала твёрдая решимость и отчаяние.
Император с высоты своего трона смотрел на коленопреклонённую девушку. Её глаза были полны слёз, но в них горел непоколебимый огонь. Он задумчиво помолчал, затем медленно произнёс:
— Раз уж ты так настроена, я исполню твою просьбу. Но… ты — принцесса Дайюэ, лично возведённая мной в сан. Если ты останешься незамужней, это станет поводом для насмешек над всей нашей империей. Я понимаю твою боль и поэтому даю тебе особое право: выбирай себе мужа сама. Будь то принц или знатный вельможа, или простой торговец на базаре — никто не вправе вмешиваться. Ты сама распоряжаешься своей судьбой.
Увидев радость в глазах императрицы, император едва заметно улыбнулся. Он знал — она будет довольна.
Как только слова императора прозвучали, все присутствующие — наследный принц, принцы и принцессы — замерли от изумления.
Право самостоятельно выбирать супруга! Ни один из них не обладал такой привилегией, а Фэн Цинчэнь — «испорченная», «уродливая» девушка — получила её от самого императора! Зависть и ненависть в их взглядах превратились в острые кинжалы, направленные на Цинчэнь.
— Отец, позвольте сказать! — девятая принцесса бросила на Цинчэнь злобный взгляд.
— Говори, Синь-эр, — спокойно ответил император.
— Хотя Фэн Цинчэнь и носит титул принцессы, она остаётся дочерью вельможи. Более того, её репутация запятнана, лицо изуродовано. Недавно я слышала множество слухов о ней — все они ужасны. Даровать ей такое право сейчас было бы крайне неуместно. Прошу, отмените своё решение!
— Я поддерживаю сестру, — вступил четвёртый принц. — Дело не в том, выйдет ли Цинчэнь замуж или нет. А в том, что, воспользовавшись вашим указом, она может заставить выйти за себя человека, который её не желает. Что делать такому человеку? Смириться ради указа или следовать сердцу? В любом случае это приведёт к несчастью и создаст пару, полную взаимной ненависти.
— Четвёртый брат прав! — подхватила другая принцесса. — Прошу, отмените указ!
— И я умоляю отца отменить это решение…
Один за другим принцы и принцессы принялись унижать Цинчэнь, словно соревнуясь, кто глубже затопчет её в грязь. Та молча стояла на коленях, не поднимая головы. Она знала: сейчас не время отвечать.
— Хватит! Замолчите! — император с раздражением посмотрел на своих детей. — Вы рождены в самом высоком сословии, но не имеете ни капли благородства! Мне стыдно за вас. Цинчэнь, — обратился он к девушке, — ты слышала, что сказали мои дети. Что ты на это ответишь?
— У меня нет слов, Ваше Величество, — спокойно ответила Цинчэнь, понимая, что император проверяет её. Она не собиралась упускать свой шанс. — Как верно сказали принцы и принцессы, я всего лишь «испорченная» и «уродливая» девушка, недостойная такой милости. Но позвольте мне сказать одно: даже в моём падении я никогда не стану насильно выходить замуж за того, кто не любит меня. Ни за какие богатства и власть я не отдам себя тому, кто не ценит меня. Но если найдётся человек, искренне любящий меня, даже если он будет простым торговцем на рынке — я с радостью пойду за него.
В её словах звучала такая искренность и светлая решимость, что все невольно поверили ей.
— Ха! Каждый умеет красиво говорить! Это лишь слова! — язвительно бросила девятая принцесса, завидуя расположению отца к Цинчэнь.
http://bllate.org/book/11603/1034151
Готово:
