Цинь Синья нахмурилась, глядя на Фэн Цинчэнь, и приложила ладонь ко лбу подруги.
— Не горячится же… Как же ты вдруг заговорила бредни! — пробормотала она тихо.
Фэн Цинчэнь была озадачена её поведением. Она старалась ради неё, а в ответ получила обвинение в бреде от жара. Подняв глаза к небу, она безмолвно вздохнула от досады.
— Да ведь всем же известно, кто такой наследный принц! Ты разве не помнишь? Ещё в детстве, когда мы вместе ходили играть во дворец к тётушке-императрице, он всегда нас недолюбливал и подсылал слуг, чтобы те нас дразнили. Если бы я в пять лет не дала ему по заслуженному, кто знает, как бы он нас тогда ещё унижал! А теперь ты спрашиваешь меня, что я о нём думаю? Разве это не бред? Неужели тебе и правда приглянулся этот человек? Может, ты всерьёз мечтаешь стать его наложницей, а потом императрицей и править Поднебесной?
Слова Цинь Синья прозвучали с лёгкой обидой, но чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в собственных догадках. Широко распахнув глаза, она с испугом уставилась на подругу, будто та только что призналась в чём-то ужасном.
— Боже мой, Цинчэнь! Неужели ты и правда задумала такое? Всё пропало… всё пропало…
Она забормотала что-то невнятное, надула губки и смотрела на Фэн Цинчэнь с настоящей паникой в глазах.
Та, вынужденная терпеть тряску и щипки подруги, уже начала страдать от головной боли. Увидев, как Цинь Синья смотрит на неё, будто перед ней явилось привидение, Фэн Цинчэнь не выдержала и прикрыла лоб ладонью.
— Моя дорогая госпожа Цинь, какими глазами ты увидела, будто я хочу выйти замуж за наследного принца? Я всего лишь спросила, как ты к нему относишься. Почему ты так разволновалась? Неужели… тебе самой он приглянулся?
— Не смей говорить глупостей! Я никогда не полюблю этого высокомерного, самовлюблённого человека! Тот, кого я люблю…
Она вдруг зажала рот ладонью, не дав себе договорить. В мыслях возник образ человека в белоснежных одеждах, легко парящего, словно облачко. Это и вправду любовь? Возможно… Хотя все вокруг твердят, будто он плохой, она-то знает: на самом деле он прекрасен.
Как ни старалась Фэн Цинчэнь выведать у неё имя того, кто ей дорог, Цинь Синья упрямо молчала. Втайне Фэн Цинчэнь облегчённо вздохнула: раз подруга не питает чувств к наследному принцу, это, пожалуй, даже к лучшему.
Они ещё немного поболтали, как вдруг к ним поспешно вошла Цзюнь Мэн и что-то шепнула Фэн Цинчэнь на ухо. Та побледнела, и лицо её исказилось от тревоги.
В этот момент служанка, дежурившая у входа в сливовую рощу, подошла к ним и, почтительно поклонившись, произнесла:
— Госпожи, императрица желает вас видеть!
☆ Начало. Обет, дарующий любовь. 066. Праздник Сто Цветов. Вызов любимой наложницы наследного принца
Тревога Фэн Цинчэнь немного улеглась, когда она увидела тётушку-императрицу: величественную, спокойную и с цветущим лицом. Главное — пока слухи не дошли до неё. Это давало хоть немного времени на подготовку.
— Цинчэнь, Синья, идите скорее сюда! Давно вас не видела — обе подросли, стали ещё красивее. Скоро женихи так и будут толпиться у ваших ворот!
Императрица сегодня была в прекрасном расположении духа. Увидев двух племянниц — родную дочь своего брата и дочь своей сестры, — она позволила себе тёплую улыбку. Обе девушки были умны и добры, и императрица искренне их любила.
За всю жизнь у неё родился лишь один сын. Много лет она не могла завести ещё детей и думала, что это воля Небес. Но теперь она узнала правду: кто-то тайно подкладывал ей препятствия. И этот злодей заплатит за своё коварство!
— Цинчэнь (Синья) кланяется тётушке-императрице (тётушке)! Желаем тётушке крепкого здоровья и вечной молодости!
Девушки сделали два шага вперёд и грациозно поклонились, после чего каждая заняла место по боку императрицы, ласково обнимая её за руки.
— Тётушка, вы с каждым днём становитесь всё прекраснее! Дедушка постоянно восхваляет вас: «Вот посмотрите, какая умница была ваша тётушка!» А когда я чего-то не успеваю выучить, он тут же начинает меня сравнивать с вами! Я ведь просто не очень сообразительная… Позвольте мне чаще приходить во дворец, чтобы вы сами учили меня, а то дедушка совсем измучил!
Цинь Синья надула розовые губки. Её красота напоминала образы с древних свитков — нежная, хрупкая, изысканная. Даже эти слова, похожие на жалобу, звучали как игривое кокетство, полное очарования.
Императрица всегда особенно любила обеих девушек, а сейчас, услышав такой лестный комплимент, совсем растрогалась. Лёгким движением пальца она постучала по лбу племянницы.
— Оказывается, моя маленькая Синья так страдает дома! Завтра же прикажу привезти тебя во дворец. Во-первых, будешь составлять мне компанию, а во-вторых, избавишься от этих мучений. К тому же ты и так прекрасна — стоит тебе немного поучиться у наставниц этикету, как весь свет заговорит о тебе. Тогда уж точно женихи ринутся к воротам вашего дома!
Лицо императрицы сияло мягкой улыбкой. Даже в уединении дворца Шоуси она сохраняла царственное достоинство. Фэн Цинчэнь с восхищением смотрела на неё, но вдруг заметила в глазах тётушки тень одиночества. Вспомнив, как добра к ней императрица, и подумав о нынешнем положении третьего принца, она нахмурилась — сердце сжалось от жалости.
— Тётушка, вы тоже меня подначиваете! Мне совсем не повезло… А Цинчэнь даже не заступается за старшую сестру, только смеётся!
Цинь Синья капризно топнула ногой, продолжая вести себя как маленькая девочка.
Фэн Цинчэнь улыбнулась.
— Синья-джiejie, ты жалуешься тётушке на дедушку. Я-то знаю его характер — не хочу, чтобы он и меня наказал!
— Синья, тебе бы поучиться у Цинчэнь! Она младше, а ведёт себя гораздо осмотрительнее. Няня Гуй, отведите Синью в Павильон Подарков и позвольте выбрать что-нибудь по вкусу.
Императрица снова улыбнулась, но теперь в её голосе звучала лёгкая строгость.
— Ну же, не медли! Ведь ты давно мечтала о цитре «Фэнмин» из десятки великих инструментов. Сегодня я в прекрасном настроении благодаря вам двум — подарю тебе её. Но если не пойдёшь сейчас, подарок исчезнет!
Фэн Цинчэнь сразу поняла: императрица хочет остаться с ней наедине. И у неё самой есть важный разговор.
— Синья-джiejie, «Фэнмин» — шестая среди десяти великих цитр Поднебесной! Раз тётушка так щедра, чего же ты ждёшь? Упустишь — потом будешь плакать у меня в слезах!
Она нарочито показала зависть, подчеркнув ценность инструмента. Цинь Синья тут же встрепенулась — для истинной ценительницы музыки такая возможность была бесценна.
— Ладно, ладно! — воскликнула она и поспешила за няней Гуй, но на прощание не забыла попросить для Фэн Цинчэнь какой-нибудь подарок из павильона.
Это тронуло Фэн Цинчэнь до глубины души.
— Цинчэнь, иди сюда, сядь рядом со мной, — сказала императрица, как только Цинь Синья скрылась за дверью. Её лицо стало серьёзным.
Фэн Цинчэнь послушно уселась рядом и налила тётушке чашку благоухающего чая.
— Тётушка отослала Синью, потому что хочет поговорить со мной? — прямо спросила она, зная, что подруга скоро вернётся.
Императрица с удивлением посмотрела на неё. Эта девочка действительно проницательна. Как же наследный принц может так её недолюбливать? Недавно она тайно расспросила его — и была поражена холодностью его отношения к Цинчэнь.
— Ты и вправду очень умна, Цинчэнь. Синья добра и простодушна. Если сможешь — помогай ей. Вы обе — мои самые любимые дети, и я хочу, чтобы вам обоим сопутствовало счастье.
Она вздохнула и добавила через паузу:
— А теперь скажи мне: о том случае… ты кому-нибудь рассказала?
Фэн Цинчэнь поняла, что речь идёт о том, как на неё тайно подействовали мускусом. Она кивнула, сохраняя серьёзное выражение лица.
— Тётушка, можете быть спокойны. Цинчэнь знает, что можно говорить, а что — нет.
Императрица облегчённо кивнула. Она не сомневалась в племяннице, но всё же хотела убедиться, что та не проболтается.
— Тётушка… — Фэн Цинчэнь колебалась, но решилась. — Есть ли новости от третьего принца? Он ведь так долго отсутствует…
Упоминание единственного сына вызвало у императрицы тёплую улыбку, хотя Фэн Цинчэнь не заметила печали, скрытой за ней.
— Он часто присылает мне письма и разные интересные вещицы. Скоро Новый год — скоро и он вернётся. Вы ведь так дружны с ним… Когда приедет, обязательно устрою вам встречу.
Говоря о сыне, императрица перестала быть владычицей Поднебесной — она стала просто матерью, сияющей от любви.
Но третий принц уже мёртв!
Фэн Цинчэнь чуть не выкрикнула это вслух, но сдержалась. Она не была импульсивной и знала: эту правду нельзя произносить.
— Это замечательно! Я так жду, когда третий принц научит меня писать стихи и рисовать! Его талант поистине не имеет равных во всём мире. Будь у него здоровье — он бы покорил Поднебесную! Он — истинный дракон, рождённый для величия!
Императрица улыбнулась, услышав такие слова. Её красота затмила даже роскошь дворца. Фэн Цинчэнь залюбовалась ею, как зачарованная.
— Я лишь молюсь о его здоровье. Что до будущего — пусть решает сам. Он выбрал путь странствий, и теперь его судьба в его руках. Пусть будет ему счастье или испытания — это его выбор. Я верю в своего сына. Как и в вас с Синьей — вы обе прекрасны и талантливы.
Императрица ласково погладила Фэн Цинчэнь по волосам.
Та насторожилась. Неужели тётушка что-то знает? Но по её лицу не было видно, что она в курсе случившегося. Может, это просто совпадение?
Размышления прервал звонкий смех Цинь Синьи, которая уже возвращалась. Фэн Цинчэнь быстро спрятала все сомнения. Синья слишком простодушна — лучше, чтобы она ничего не знала. Иначе начнёт допытываться, а многие вещи просто не имеют объяснений.
Вскоре пришёл младший евнух с повелением императора вызвать императрицу. Фэн Цинчэнь и Цинь Синья, не получив разрешения, остались во дворце. Увидев, что время подходит, они направились на Праздник Сто Цветов, который должен был начаться в полдень.
На этом празднике не цветы сада воспевали, а красоту юных девушек — нежных, как цветы.
— Цинчэнь, что вам с тётушкой там наговорили, когда меня отослали? Неужели сплетничали обо мне? — с любопытством спросила Цинь Синья, внимательно глядя на подругу.
Фэн Цинчэнь мягко улыбнулась. Она и не сомневалась, что Синья задаст такой вопрос. Та проста, но не глупа — слишком уж очевидно было, что её отсылали намеренно. Правда, настоящая загадка была вовсе не в этом.
http://bllate.org/book/11603/1034109
Готово:
