Тётушка-императрица только что таинственным образом отвела Цинь Синья в сторону и сказала ей те слова. Та ясно почувствовала: упомянутое «прошлый раз» — всего лишь предлог, а истинное ядро разговора касалось третьего принца, её двоюродного брата. Но… почему тётушка-императрица вообще заговорила об этом? Этого она никак не могла понять.
— Да ничего особенного, — сказала Фэн Цинчэнь. — Тётушка-императрица заметила, что тебе, Синья, после Нового года исполнится четырнадцать, и задумалась о женихе. Однако не знает, есть ли у тебя кто-то на примете или какой мужчина тебе по сердцу. Раз мы с тобой так близки и часто вместе, решила спросить меня потихоньку.
Услышав это, Цинь Синья явно занервничала и схватила подругу за руку:
— Ну и что ты ей ответила?
«Тот, кого люблю…» — в голове мелькнул тот самый образ в белом, от которого невозможно избавиться.
Неизвестно, придёт ли он на этот раз… Может, получится воспользоваться случаем… Лицо Цинь Синья вдруг залилось румянцем, даже уши покраснели.
— Я сказала тётушке-императрице, что ты, Синья, к наследному принцу… — Фэн Цинчэнь намеренно замолчала на полуслове и, поймав взгляд подруги, полный угрозы, поспешила продолжить: — …не питала симпатии. А есть ли у тебя кто-то на примете — я не знаю. Лучше пусть сама спросит тебя как-нибудь.
Услышав это, Цинь Синья сердито фыркнула — она поняла, что её разыграли. Раз Фэн Цинчэнь не хочет говорить, не стоит и дальше допытываться. Девушки засмеялись и направились в покои, где должен был пройти Праздник Сто Цветов.
Едва они вошли, как увидели перед собой целое море цветущих красавиц: одни — нежные и кроткие, другие — свежие и живые, третьи — соблазнительные и томные, четвёртые — холодные, как лёд. Эти девушки затмили даже цветы в императорском саду своей ослепительной красотой. Их голоса, смех и переговоры звучали, словно журчание горного ручья, — чисто и мелодично.
— В этом году на Празднике Сто Цветов собралось куда больше гостей, чем в прошлом! Голова кругом идёт! — воскликнула Цинь Синья, оглядывая пёстрое собрание.
Фэн Цинчэнь впервые участвовала в этом празднике. В прошлой жизни она была целиком поглощена Шангуань Юем и ничего не замечала вокруг, тем более таких торжеств. Сейчас же всё казалось ей новым и интересным.
— Старшая сестра, наконец-то ты пришла! Как только ты вошла во дворец, сразу отправилась к императрице. Я искала тебя повсюду, но не могла найти. Уже почти время начинать банкет, а тебя всё нет и нет. Я уж думала, ты войдёшь вместе с императрицей! — Фэн Цинъюй радостно подбежала к ней и взяла её за руку, не выпуская, будто капризный ребёнок. Хотя говорила она тихо, голос её чудесным образом достиг ушей многих присутствующих.
Фэн Цинчэнь незаметно выдернула руку и мягко улыбнулась:
— Прости, младшая сестра, что заставила тебя волноваться. Это моя вина.
Фэн Цинъюй явно не ожидала такой лёгкой капитуляции и уже готова была что-то сказать, но Фэн Цинчэнь добавила:
— Императрица — особа высочайшего достоинства. Недопустимо строить догадки о её действиях. В доме ты можешь говорить, не выбирая слов, но здесь, во дворце, всё иначе. Прежде чем что-то сказать, младшая сестра, подумай хорошенько — не хочется, чтобы тебя осуждали за легкомыслие.
Лицо Фэн Цинъюй то бледнело, то краснело. Под рукавом пальцы сжались в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, но боли она не чувствовала.
«Проклятая Фэн Цинчэнь! Как она посмела при всех так меня отчитывать?!»
— Благодарю сестру за наставление, запомню! — хоть и клокотала от злости внутри, внешне она сохранила сладкую и послушную улыбку.
— Хорошо, — спокойно кивнула Фэн Цинчэнь, будто не замечая ненависти в глазах младшей сестры. — Хотя ты и незаконнорождённая дочь нашего дома, бабушка лично занималась твоим воспитанием. Конечно, ты прекрасно знаешь все правила этикета. Сегодняшнее недоразумение — просто случайность, не стоит принимать близко к сердцу.
Повернувшись к Цинь Синья, она мягко произнесла:
— Пойдём, Синья, займём места. Стоять здесь и разговаривать — невежливо.
Ответственный за рассадку евнух сразу понял намёк и проводил их на места в первом ряду.
Рядом сидели Чжэн Шаньшань из дома маркиза Чжэньъюаня и Ду Юэлань, дочь великого наставника Ду. Увидев подходящих девушек, Чжэн Шаньшань презрительно фыркнула и отвернулась, сделав вид, что не замечает их. Ду Юэлань, напротив, тепло кивнула в знак приветствия.
Внезапно Фэн Цинчэнь почувствовала на себе жгучий взгляд. Обернувшись, она встревожилась: ей всего двенадцать, врагов быть не должно, так откуда столько ненависти?
Та женщина сидела рядом с наследным принцем. Фэн Цинчэнь уже видела её ранее во дворе Ху Синь, но тогда не заметила в её глазах такой злобы. Что же произошло между ними за это время?
Она задумалась, но тут раздался протяжный, пронзительный голос:
— Его величество император прибыл! Её величество императрица прибыла! Её высочество наложница Жоу прибыла!
Из-за дверей Дворца Яйхуа вошли несколько фигур. Впереди шёл сам император: на голове — корона, на ногах — сапоги из пурпурной парчи, а жёлтая драконья мантия делала его ещё величественнее. Рядом с ним — императрица в парадном платье феникса, благородная и величественная. За ними следовали наложницы Жоу и Дэ в роскошных нарядах. Вся процессия величественно вошла в зал.
— Да здравствует император! Да живёт он вечно! Да здравствует императрица! Да будет она счастлива тысячу лет! Да процветают наложницы! — хором воскликнули все, преклоняя колени.
— Встаньте! — громко произнёс император, восседая на троне.
— Сегодня я устраиваю Праздник Сто Цветов, чтобы восславить красоту юных дев!.. — сказал император, и банкет официально начался. Как обычно, первыми выступили певицы и танцовщицы, и атмосфера постепенно стала веселее и свободнее.
Через некоторое время наложница Жоу, пришедшая вместе с императрицей, вдруг сказала:
— Ваше величество, каждый год одно и то же — скучно становится. Почему бы не устроить небольшое состязание между благородными девами? Без ставок, просто для развлечения. Как вам такая идея?
— Замечательное предложение! — улыбнулся император. — Кто возражает?
Фэн Цинчэнь в душе усмехнулась: раз император уже одобрил, кому останется возражать?
Так и решили устроить соревнование по правилам, которые объяснила наложница Жоу.
Правила были просты: участницы поочерёдно вызывают друг друга на состязание. Проигравшая выбывает, победительница остаётся и может вызвать следующую. В конце император наградит победительницу. На первый взгляд — просто, но именно в простоте и кроется подвох.
— Кто начнёт первую партию? — спросил император, оглядывая зал.
— Отец, позвольте мне внести предложение, — встал наследный принц и поклонился. — Все здесь — дочери высокопоставленных чиновников. Если первой вызовет одна из них, это будет несправедливо по отношению к остальным.
Император одобрительно кивнул:
— Говори, сын мой.
— Предлагаю первой выступить моей служанке-наложнице. Она лишь задаст тон, чтобы подчеркнуть таланты благородных дев. Как вам такое решение, отец?
Император немного подумал и согласился.
Наследный принц махнул рукой, и в центр зала вышла женщина. Её красота уступала Янь Жуцину, но в движениях чувствовалась соблазнительная грация. Стройная талия, пышные формы, томные глаза — каждое движение напоминало извивающуюся змею. Она скользнула к центру зала и, опустившись на колени, с низким поклоном обратилась к Фэн Цинчэнь:
— Давно слышала, что принцесса Чэньси наделена добродетелью и талантом. Не соизволит ли ваше сиятельство станцевать со мной?
Первой соперницей наложницы наследного принца оказалась двенадцатилетняя Фэн Цинчэнь!
Зал замер в изумлении, затем многие стали с насмешкой поглядывать на неё. В глазах наследного принца мелькнула ярость, но он тут же скрыл её. «Эта женщина посмела ослушаться моего приказа! Она должна была выбрать Ду Юэлань! Только она достойна стать моей супругой! А эта дерзкая осмелилась вызвать Фэн Цинчэнь — ту, кого я больше всего ненавижу!»
«Что она задумала?» — нахмурилась Фэн Цинчэнь, молча подняла глаза и взглянула на императрицу. Та сидела невозмутимо, лицо её оставалось спокойным и величественным. Фэн Цинчэнь будто что-то поняла и уже собиралась ответить, но наложница снова заговорила:
— Неужели принцесса не желает танцевать со мной? Если не хотите — скажите прямо. Выбирайте любой способ состязания по своему усмотрению.
Голос её звучал томно, но в интонации чувствовалось пренебрежение. Император чуть приподнял бровь и многозначительно взглянул на сына.
Теперь все взгляды в зале были устремлены на Фэн Цинчэнь. Она прекрасно понимала напряжённую атмосферу, хотя и не знала, за что её так ненавидит эта женщина. Но это не помешает её планам.
Медленно поднявшись, Фэн Цинчэнь произнесла звонким, чистым голосом, резко контрастирующим с томной речью наложницы:
— Ничего страшного. Я, конечно, не мастер своего дела, но никогда не отступаю перед вызовом. Раз хочешь танцевать — танцуй. Начинай.
Её выражение лица было спокойным, будто ей всё равно, но в то же время в нём чувствовалась уверенность. Это сбивало с толку — никто не мог понять, что она задумала.
— Тогда не сочтите за дерзость! — наложница не стала отказываться и, поклонившись, отступила на несколько шагов.
Как только заиграла музыка, её тело заволновалось в такт ритму. Красивое лицо преобразилось, и она словно превратилась в порхающую бабочку. Каждый шаг точно попадал в ритм. Когда музыка становилась мягкой, она изгибалась, как ива на ветру; когда звучала громче — в ней пробуждалась воинственная решимость.
Когда музыка оборвалась, все ещё не могли отвести глаз от алой фигуры в центре зала.
— Прекрасно! Великолепный танец! Наградить! — воскликнул император, явно довольный.
— Благодарю за милость! — наложница радостно поклонилась, не подозревая, что уже стала чьей-то добычей.
После такого выступления большинство с сочувствием смотрели на Фэн Цинчэнь: как бы ни старалась ребёнок, повторить такой танец невозможно. Раньше многие завидовали её близости с императрицей и боялись, что она станет наследной принцессой. Теперь же все решили, что она первой опозорится на этом празднике.
— Чэнь-эр, теперь твоя очередь, — сказала императрица, не скрывая заботы. — Ты ещё молода, сегодня пришла скорее для развлечения. Если не хочешь танцевать — не танцуй. Посиди со мной, полюбуемся талантами других дев.
Император, будто не услышав скрытого смысла в словах императрицы, ласково добавил:
— Императрица права. Если не хочешь — не танцуй, Чэнь-эр.
Фэн Цинчэнь нахмурилась. Слова тётушки-императрицы понятны — она её защищает. Но почему император при всех так говорит? Это мгновенно превращает её в мишень для зависти и ненависти.
http://bllate.org/book/11603/1034110
Готово:
