Также ходили слухи, будто одна из двух младших дочерей рода Фэн тайно влюблена в одного из наследных принцев, и именно поэтому подали прошение императору — разрешить им войти во дворец, дабы открыто просить руки девушки.
Были и другие версии…
Слухи множились, становясь всё более причудливыми и невероятными. Когда они дошли до самой Фэн Цинчэнь, она лишь слегка приподняла уголки губ и не придала им значения. Что ей оставалось делать перед императорским указом?
Вскоре настал день Праздника Сто Цветов. Фэн Цинчэнь сидела в карете, направлявшейся ко дворцу, и, нахмурившись, смотрела на чёрные чернильные иероглифы, выведенные на белом листе бумаги. Она уже сбила счёт, сколько раз вздыхала за это время.
«Кузен-третий принц, ну и навлёк же ты мне хлопот! — думала она с досадой. — Неужели нельзя было выбрать другое время, чтобы передать эту весть прямо сегодня? Как теперь утешать тётю-императрицу перед всеми, да ещё так, чтобы никто ничего не заподозрил? Голова раскалывается от одной мысли об этом».
Пока она мучилась в карете, та продолжала путь и вскоре достигла ворот дворца. У входа уже ждала императорская паланкина — особая милость императрицы. Увидев эту заботу со стороны тёти, Фэн Цинчэнь стало ещё тяжелее на душе: каково будет бедной женщине, когда она узнает новость?
— Сестрица старшая, тебе и впрямь повезло! — раздался язвительный голосок. — Посмотри, как императрица о тебе заботится: даже паланкин прислала, чтобы тебе ни капли страданий не испытать! Такое почтение… Кто знает, может, однажды ты займёшь то самое высокое место? Только не забудь тогда о младшей сестре!
Девушка в нежно-зелёном платье и алой накидке — Фэн Цинлянь — сегодня была особенно нарядна. Её юное, свежее личико казалось ещё живее от притворной кокетливости. Заметив, что для старшей сестры уже готова паланкина, а им предстоит идти пешком, она едва сдерживала зависть и злость. Видя, что вокруг собираются дочери знатных чиновников, она нарочито громко произнесла эти слова, надеясь вызвать всеобщую неприязнь к Фэн Цинчэнь.
И действительно, едва она замолчала, как на Фэн Цинчэнь устремились десятки взглядов, полных зависти. Та лишь холодно усмехнулась про себя: «Хочешь столкнуть меня в водоворот сплетен?»
По правде говоря, Фэн Цинлянь была крайне глупа. Её уловки и хитрости меркли перед тем, на что способна младшая сестра Фэн Цинъюй. Та предпочитала стоять в стороне, наблюдая за борьбой других, и только в конце собирала плоды чужих усилий. А Фэн Цинлянь была всего лишь пешкой в её руках.
— Если младшей сестре так хочется, паланкину можно отдать тебе, — мягко сказала Фэн Цинчэнь, на лице её играла спокойная, благородная улыбка. В лазурном платье она напоминала цветок эдельвейса, одиноко расцветший среди зимней стужи — прекрасная и недосягаемая.
Её слова звучали так естественно и мягко, что даже самые завистливые девицы не могли упрекнуть её в высокомерии.
— Эта паланкина — дар императрицы, которая обо мне печётся. Если тебе хочется, садись. Я пройдусь вместе с другими госпожами — ведь редко выпадает случай любоваться красотами дворца. Это будет истинное удовольствие.
Она протянула руку и, взяв Фэн Цинлянь за ладонь, подвела к паланкине, всё ещё сохраняя на лице ту же безмятежную улыбку, будто бы ей и вправду было всё равно, кто едет в паланкине.
Фэн Цинлянь обрадовалась: неужели старшая сестра добровольно уступает такой шанс? Она уже занесла ногу, чтобы сесть, как вдруг заметила, что следующая за ней Фэн Цинъюй нахмурилась. «Глупая корова! — мысленно выругала та. — Так легко попалась в ловушку Фэн Цинчэнь! И впрямь — дурнее некуда».
— Старшая сестра и вправду щедра! — с улыбкой подошла Фэн Цинъюй в розовом платье, глаза её блестели, но в словах чувствовалась скрытая колкость. — Но ведь эта паланкина предназначена лично для старшей сестры императрицей! Что, если императрица рассердится, увидев вместо неё кого-то другого? Лучше, вторая сестра, поскорее уступи дорогу — не стоит задерживать старшую сестру и императрицу.
— Ничего страшного, — возразила Фэн Цинчэнь. — Тётя всегда добра и милосердна. Не станет же она гневаться из-за такой мелочи. Если младшая сестра хочет ехать — пусть едет. Я сама объяснюсь с тётей. Ведь это же пустяк.
Едва она договорила, как к ним приблизилась девушка в лиловом платье, окружённая двумя изящными служанками. Её красота была ослепительна, а движения — полны изысканной грации.
— Юэлань кланяется принцессе, — сказала Ду Юэлань, прикрывая рот ладонью и смеясь так, будто они были давними подругами. — Давно не виделись, но вы стали ещё цветущее прежнего! Похоже, жизнь вам очень улыбается.
Фэн Цинчэнь не удивилась её появлению — она и ожидала, что Ду Юэлань придёт. Но значит ли это, что и другой человек тоже здесь? Она бросила взгляд на ворота и увидела, как из кареты с гербом рода Цинь выходит стройная девушка в розовом, словно распустившийся лотос — сдержанно великолепная и ослепительно прекрасная.
— Сестра Ду, не стоит церемониться. Раз младшая сестра не желает ехать со мной, я приглашу кого-нибудь другого. Синья, поедем вместе во дворец Шоуси проведать тётю-императрицу? Времени ещё много.
Фэн Цинчэнь улыбнулась Цинь Синья, и в её глазах появилось настоящее тепло — совсем не то, что было минуту назад.
Цинь Синья радостно подошла к ней. Они были двоюродными сёстрами, и давно не виделись, так что им было о чём поговорить. После короткого обмена любезностями с Ду Юэлань и другими, они вместе сели в паланкину. Одна — племянница императрицы, другая — её родная племянница. Дочери чиновников хоть и кипели от зависти, но ничего не могли поделать.
— Если госпожам Фэн не возражают, Юэлань пройдётся вместе с вами, — сказала Ду Юэлань, наблюдая, как паланкина увозит Фэн Цинчэнь всё дальше. В её глазах мелькнула досада, но лицо оставалось приветливым.
Фэн Цинлянь и Фэн Цинъюй давно слышали имя Ду Юэлань, но та всегда держалась особняком, и знакомства не получалось. Теперь же такой шанс сам пришёлся кстати — они тут же согласились, улыбаясь во весь рот, и последовали за ней вглубь дворца под руководством младшего евнуха.
— Синья, как ты поживаешь? — спросила Фэн Цинчэнь, когда они остались одни в паланкине. Она искренне скучала по сестре, но больше всего тревожилась за неё: не повторится ли судьба прошлой жизни? Она не хотела, чтобы Цинь Синья стала наложницей наследного принца. Эта добрая и светлая девушка заслуживала лучшего мужа, который бы ценил её по-настоящему, а не отправил бы её в могилу в юном возрасте.
Цинь Синья не знала о её переживаниях и восприняла вопрос как обычное проявление заботы. Тем не менее, ей было приятно:
— Со мной всё хорошо. А ты, Цинчэнь? Слышала, ты недавно ездила в предковый дом на поминки. Было интересно?
Её голос звенел детской непосредственностью, полный любопытства и радости.
— Да так, ничего особенного. Хотя в доме предков увидела кое-что занятное… У старого прадеда есть попугай, который умеет говорить… А этот Сюй — такой проказник! Он назвал одну из наших кузин свиньёй, та разозлилась и хотела его ударить, но разгневался мой отец, и наш дядя хорошенько проучил её…
Фэн Цинчэнь рассказала историю с Фэн Ваньцин, немного смягчив подробности. В паланкине то и дело раздавался звонкий смех Цинь Синья, даже провожатые слуги и евнухи еле сдерживали улыбки.
Наконец, паланкина остановилась. Служанка учтиво помогла им выйти:
— Императрица велела отвести вас во двор Ху Синь, чтобы вы немного отдохнули. Перед началом Праздника Сто Цветов за вами пришлют новых провожатых.
Фэн Цинчэнь осмотрелась. Дворец действительно соответствовал своему названию: с трёх сторон его окружала вода, и он словно парил посреди озера, создавая неповторимую атмосферу. Увидев, как Цинь Синья радостно загорелась, Фэн Цинчэнь поняла: ей здесь нравится. Сама она тоже всегда любила это место. Однако ценителей красоты оказалось немало — едва они вошли, как встретили двоих.
— Ваша служанка кланяется наследному принцу!
— Служанки Фэн Цинчэнь и Цинь Синья кланяются наследному принцу!
«Неужели его повсюду не избежать?» — с досадой подумала Фэн Цинчэнь. Наследный принц терпеть её не мог, и она платила ему той же монетой. Почему же они постоянно сталкивались? Особенно сейчас, когда рядом Цинь Синья! Сердце её сжалось от тревоги: вдруг высокомерный принц сразу же обратит внимание на её сестру? Тогда изменить её судьбу будет ещё труднее.
Наследный принц брезгливо взглянул на кланяющуюся Фэн Цинчэнь и нахмурился:
— Опять ты? Кажется, мы встречаемся везде. Раз-два — совпадение, три-четыре — уже не смешно. Прекрати свои уловки! Не смей метить в мою сторону. Если разозлишь меня, никто тебя не спасёт!
Он всегда относился к ней с презрением, но раньше хотя бы сдерживался из уважения к третьему принцу и императрице. Сегодня же не церемонился.
— Ты… — Цинь Синья, прямолинейная от природы, уже готова была вступиться за кузину, но Фэн Цинчэнь слегка потянула её за рукав и строго посмотрела на неё, заставив проглотить слова.
— Да, ваши слова я запомнила, — спокойно ответила Фэн Цинчэнь. — Впредь, завидев наследного принца, я буду обходить стороной, чтобы не портить вам настроение.
На самом деле она и не питала к нему никаких чувств — всё это происходило лишь по воле императрицы, которая хотела их сблизить. Теперь же, после таких слов, у неё появится веская причина отказываться от дальнейших встреч. Это даже к лучшему.
Услышав столь покорный ответ, наследный принц недоверчиво оглядел её и фыркнул:
— Лучше бы тебе и вправду так поступать. Если ещё раз увижу, как ты лезешь ко мне, не жди пощады!
С этими словами он ушёл, ведя за собой прекрасную спутницу.
Цинь Синья так и топнула ногой от злости, но, увидев задумчивое выражение лица кузины, решила, что та расстроена:
— Цинчэнь, не слушай этого… этого безглазого осла! Он просто не видит твоей доброты — ему не повезло!
— Милая моя, мы во дворце. Этот «безглазый осёл» — наследный принц, будущий император. Подумай, что будет, если твои слова долетят до него?
Фэн Цинчэнь почувствовала тёплую волну благодарности. Такая подруга — настоящая удача! Она бросила взгляд на служанку, которая их сопровождала. Та вовремя поклонилась:
— Во дворе Ху Синь прекрасные виды. За все годы, что я служу императрице, не раз бывала здесь. Госпожи могут прогуляться — возможно, найдёте что-нибудь интересное!
— Отлично, веди нас, — улыбнулась Фэн Цинчэнь, отбросив последние сомнения.
Служанка привела их к роще сливы. Аромат цветов наполнял воздух. Фэн Цинчэнь лёгкой улыбкой велела Цзюнь Мэн и служанке остаться снаружи, а сама вместе с Цинь Синья вошла в рощу и села под благоухающими деревьями, чтобы поговорить по душам.
— Синья, скажи честно… Как ты относишься к наследному принцу? — наконец спросила Фэн Цинчэнь, долго колебавшись. Если сестра равнодушна к нему — отлично. Но если в её сердце есть хоть искра чувства, нужно быть готовой ко всему.
http://bllate.org/book/11603/1034108
Готово:
