Увидев, что на лице императрицы отразилось недоумение, Фэн Цинчэнь испугалась, как бы тётя не поняла её превратно, и поспешила пояснить:
— Тётушка, Цинчэнь думает: через несколько дней найдётся подходящий момент, чтобы сообщить об этом родным. Если же прямо сейчас увести из дворца няню, это непременно вызовет подозрения. Бабушка и так не любит меня с матушкой. Узнав, что я утаила радостную весть о беременности матери, она точно рассердится. Тётушка, вы же так любите Цинчэнь — разве допустите, чтобы мне было тяжело?
С этими словами Фэн Цинчэнь прижалась к императрице и принялась миловидно капризничать, как маленькая девочка.
— Всегда знала, что у тебя голова набита хитростями! Раз уж ты всё так грамотно обдумала, то я соглашусь. Но помни: хорошо заботься о своей матери и братике. Если с ними что-нибудь случится — спрошу с тебя!
Императрица нарочито нахмурилась, но уголки глаз предательски выдавали её истинные чувства.
В этой жизни у неё был лишь один ребёнок — третий принц, слабый здоровьем с самого рождения. Он всегда был послушным и рассудительным, но строгие придворные правила редко позволяли ему проявлять нежность или капризничать перед матерью. Потому в душе императрицы оставалась лёгкая грусть: ей так не хватало дочери — ласковой, милой, умеющей говорить сладкие слова. Именно эту пустоту и заполняла Цинчэнь своим умом и нежностью, за что императрица и прощала ей чуть больше, чем другим.
Фэн Цинчэнь покорно кивнула и ещё немного побеседовала с тётушкой. Не заметили, как наступило время обеда. Императрица велела подать трапезу, и как раз в этот момент во дворец явилась служанка с докладом: третий принц и наследный принц пришли засвидетельствовать почтение её величеству.
— Прекрасно! Пусть наследный принц и третий принц войдут и присоединятся к нам за трапезой.
Вскоре в зал вошли два статных юноши. Фэн Цинчэнь незаметно окинула их взглядом: в лазурных одеждах, крайне худощавый — третий принц; в одеяниях жёлтого цвета, источающий холодную надменность — сам наследный принц. Видя перед собой людей, которых в прошлой жизни уже не стало, Фэн Цинчэнь будто заново пережила всю глубину прожитых лет.
— Сыновья кланяемся матушке!
Наследный принц и третий принц поклонились императрице, но оба невольно перевели взгляд на Фэн Цинчэнь.
Разница была очевидна: один — с доброжелательностью, другой — с презрением.
— Восстаньте. Вы как раз вовремя. Я собиралась обедать вместе с Цинчэнь. Вы уже ели? Если нет, присаживайтесь.
Императрица слегка кивнула, и на её губах заиграла едва уловимая улыбка — величественная, но в то же время достойная и благородная.
Наследный принц холодно взглянул на Фэн Цинчэнь, и в глазах его мелькнуло откровенное пренебрежение.
— В таком случае сын не откажется от вашего гостеприимства.
Он нарочито выбрал место подальше от неё, и каждое его движение ясно выражало неприязнь и презрение.
«Какой же неприятный человек!» — подумала Фэн Цинчэнь, слегка приподняв бровь. Теперь ей стало понятно, почему в прошлой жизни наследный принц потерпел такое полное поражение. С таким характером — прямолинейным, высокомерным и неумеющим скрывать эмоции — проиграть коварному седьмому принцу было делом времени!
В отличие от наследного принца, третий принц вёл себя совершенно иначе. Он сначала улыбнулся Фэн Цинчэнь, искренне обрадовавшись:
— Сестрёнка Цинчэнь, разве нельзя было прислать мне весточку, что ты приехала? Ты давно не бывала во дворце, и матушка постоянно упоминает тебя при мне. Если бы не моё слабое здоровье, я бы сам выехал… Кхе-кхе…
Не договорив, он закашлялся.
— Чего стоите?! Скорее позовите лекаря!
Третий принц сделал несколько глотков воды, которую подала ему Фэн Цинчэнь, и почувствовал облегчение. Лицо его оставалось бледным, но кашель прекратился.
— Матушка, со мной всё в порядке. Это старая болезнь, не стоит беспокоить лекаря. Давайте лучше продолжим трапезу.
Императрица тоже знала состояние сына, и в глазах её промелькнула боль.
Что значило для неё быть владычицей шести дворцов и матерью всей Поднебесной? Единственный её ребёнок с детства страдал от недугов, день за днём принимая горькие снадобья. Сколько раз она внешне оставалась сильной и величественной, а ночами тайком плакала!
В конце концов, она была женщиной — и у неё были свои слабости.
— Третий брат, ты только что сильно кашлял, не ешь эту рыбу. Лучше выпей побольше супа — он смягчит лёгкие. А потом пусть приготовят тебе грушевый компот — станет легче.
Заметив, что слуга третьего принца протянул руку к блюду с рыбой, Фэн Цинчэнь мягко остановила его и сама налила ему тарелку супа, поставив перед ним с ласковой улыбкой.
Третий принц с детства был слаб здоровьем и потому не втянулся в борьбу за трон, став, пожалуй, самым свободолюбивым среди всех принцев. Фэн Цинчэнь всегда была с ним особенно близка, и теперь, после возрождения, она всем сердцем желала, чтобы он не умер так рано, как в прошлой жизни. Пусть даже без титула — лишь бы жил долго и счастливо.
— Спасибо, сестрёнка Цинчэнь. Суп действительно вкусный!
Третий принц сделал глоток, и на его исхудавшем лице появилась тёплая улыбка.
Рождённый в императорской семье — это и удача, и проклятие!
Богатство, власть, почести — всего в избытке, но так не хватало простой искренности. А в общении с Фэн Цинчэнь он ощущал именно это — чистую заботу, не омрачённую расчётами. Такую же, как у матушки. Этого было достаточно, чтобы согреть его сердце.
— Рада, что третий брат доволен. Недавно я прочитала много медицинских трактатов и нашла множество рецептов лечебных блюд. Обязательно передам их в императорскую аптеку. Ты должен хорошенько поправиться! Ведь Сюй всё твердит, что хочет, чтобы третий брат научил его верховой езде и стрельбе из лука!
Фэн Цинчэнь сияла от радости, но, произнося последние слова, слегка покраснела от смущения.
Наследный принц фыркнул про себя и обратился к императрице:
— Матушка, на днях я выехал за город и раздобыл редчайший цветок — снежную лилию с гор Тянь-Шаня. Говорят, она способна воскрешать мёртвых и продлевать жизнь. Сейчас же отправлю её вам, чтобы лекари сварили из неё снадобье для третьего брата. Эти бесполезные отвары можно убрать — столько лет пьёшь, а толку никакого. Только эта лилия поможет ему поправиться.
Сказав это, он брезгливо скривился в сторону Фэн Цинчэнь, явно выражая презрение.
Фэн Цинчэнь не обиделась. Наследный принц, хоть и казался могущественным, на самом деле нажил себе множество врагов. Что до неё — пусть держится подальше. Это даже к лучшему. Ведь его правление наследным принцем продлится недолго.
— Благодарю за заботу, старший брат, — ответил третий принц, — но… кхе-кхе… не стоит тратить такой драгоценный цветок на меня. Я сам знаю своё тело: даже если собрать все чудодейственные снадобья мира, толку не будет. Лучше отдать лилию отцу-императору — пусть послужит ему. Кхе-кхе-кхе…
— Сын… — в глазах императрицы вспыхнула тревога, и она хотела что-то сказать.
— Матушка, моё тело — бездонная пропасть. Сколько ни пей целебных трав, ничего не помогает. Не тратьте впустую такой редкий дар. Я привык к своему состоянию — эти годы научили меня терпению.
В глазах третьего принца мелькнула тень печали, а на бледном лице застыла лёгкая горечь самоиронии.
Обед проходил в мрачном молчании. Все четверо думали о своём, и даже самые изысканные яства казались безвкусными.
К счастью, вскоре наследный принц ушёл. После его ухода атмосфера заметно разрядилась. Фэн Цинчэнь и третий принц уселись играть в вэйци, и зал наполнился их весёлыми голосами. Императрица с теплотой наблюдала за ними, чувствуя глубокое удовлетворение.
Но покой длился недолго.
— Тётушка, что это за отвар? — Фэн Цинчэнь насторожилась, увидев, как служанка принесла чашу тёмной жидкости. Запах показался ей знакомым. Она вдруг вспомнила белую нефритовую статую Гуаньинь в покоях императрицы — от неё исходил точно такой же аромат! В глазах Фэн Цинчэнь вспыхнуло изумление.
Императрица мягко улыбнулась:
— В последнее время я чувствую слабость, поэтому лекарь прописал мне укрепляющее снадобье. Уже намного лучше.
«Укрепляющее снадобье?» — мысленно нахмурилась Фэн Цинчэнь. Нет, что-то здесь не так!
Она подошла, взяла чашу и внимательно понюхала. Этот едва уловимый аромат… точно тот же, что и у статуи Гуаньинь! Это не лекарство для укрепления духа — это… мускус!
В её глазах вспыхнул холодный огонь. Кто-то осмелился подсыпать мускус императрице!
— Тётушка, если вы доверяете Цинчэнь, позовите проверенного лекаря и велите ему исследовать этот отвар. Боюсь, в нём есть лишний ингредиент.
Она не стала называть вещи своими именами — это была предусмотрительность с её стороны.
— Что?!
Лицо императрицы мгновенно побледнело, а в глазах вспыхнул ледяной гнев.
— Цинчэнь, ты уверена?
— Тётушка, давайте сначала дождёмся заключения лекаря. Пока результат неизвестен, я не стану делать поспешных выводов.
Подсыпать яд императрице — это не просто преступление против государыни, но и покушение на императорское потомство. Если это подтвердится, весь гарем придётся перетрясти заново. Поэтому Фэн Цинчэнь не спешила раскрывать карты.
К тому же всё выглядело куда сложнее. Мускус в отваре — это одно. Но почему тот же запах исходит от белой нефритовой статуи Гуаньинь, подаренной лично Императрицей-матерью? Получается, заговор идёт по нескольким направлениям, и цель одна — не дать императрице родить наследника.
Фэн Цинчэнь даже заподозрила, что и болезнь третьего принца не случайна. При таком обилии редких лекарств его здоровье не должно было ухудшаться год за годом. Здесь явно замешана чёрная магия!
Вскоре в покои дворца Шоуси вошёл седобородый старец — заместитель главного лекаря императорской аптеки, известный своей прямотой и непоколебимой честностью. Его звали Фан дафу, и именно за этим качеством императрица и обратилась к нему в столь важный момент.
— Фан дафу, проверьте, из чего состоит этот отвар.
На столе уже лежали остатки трав, из которых варили снадобье.
Старый лекарь внимательно осмотрел травы, и вдруг его лицо исказилось от шока.
— Как такое возможно?!
— Дафу, в чём дело? — голос третьего принца стал ледяным, хотя тон оставался мягким.
Императрица и Фэн Цинчэнь напряжённо смотрели на лекаря, ожидая вердикта.
— Ваше величество, третий принц, — начал Фан дафу, — рецепт отвара сам по себе безупречен. Однако в него добавили мускус. Хотя мускус иногда используется в медицине, его побочные эффекты крайне опасны, особенно для женщин. В худшем случае он может сделать женщину бесплодной. К счастью, доза здесь минимальна, но длительный приём всё равно наносит вред. Хорошо, что мы вовремя обнаружили это — иначе последствия были бы ужасны!
Слова лекаря ударили императрицу, словно гром среди ясного неба. Она всегда считала, что бесплодие — следствие её природной слабости, и смирилась с этим. А теперь оказывается, всё это время её отравляли! Какой ужас!
— Дафу, осмотрите, пожалуйста, императрицу, — тихо сказала Фэн Цинчэнь, подавая тётушке чашу воды и успокаивающе погладив её по руке. — Оцените, насколько сильно отравление повлияло на её здоровье, и можно ли это вылечить.
Фан дафу кивнул, втайне восхищённый проницательностью девушки, и приступил к осмотру.
Каждое движение лекаря — то хмурый взгляд, то лёгкий вздох — заставляло сердца трепетать от тревоги. Казалось, минуты тянулись целую вечность.
Наконец он убрал руку с запястья императрицы и облегчённо выдохнул:
— Ваше величество, третий принц, судя по состоянию организма, ситуация серьёзная, но не безнадёжная. Вы принимали этот отвар не менее десяти лет. Однако, благодаря вашей сильной жизненной энергии, мускус не повредил корни вашего здоровья — он лишь временно заблокировал возможность зачать ребёнка. Если правильно лечиться, через год–полтора, максимум три года, токсины полностью выведутся из тела. После этого вы сможете забеременеть, как любая обычная женщина.
http://bllate.org/book/11603/1034080
Готово:
