— Принцесса обладает острым умом и непревзойдённой сообразительностью! Несомненно, на Празднике Сто Цветов в этом году весь двор будет восхищаться её изяществом!
Праздник Сто Цветов был давним обычаем Великой Юэ: именно на нём совершеннолетние принцы выбирали себе невест. Ду Юэлань слегка прикусила губу и улыбнулась сдержанно, но её глаза пристально уставились на Фэн Цинчэнь, а в глубине взгляда мелькнула надменность. По её мнению, Фэн Цинчэнь — всего лишь счастливая дурочка, которой не сравниться с ней, истинной красавицей, сочетающей в себе ум и совершенную внешность.
— Госпожа Ду слишком скромна, — мягко улыбнулась Фэн Цинчэнь. — Кто в столице не знает имени госпожи Ду? Тётушка-императрица не раз хвалила вас передо мной, говоря, что вы обладаете редким умом и красотой, и сетовала, какому счастливцу удастся завоевать ваше сердце. Мне так завидно стало тогда! Ведь тётушка почти никого так не хвалит!
Всего несколькими фразами Фэн Цинчэнь ловко подтолкнула Ду Юэлань под перекрёстный огонь — теперь вся злоба девятой принцессы была направлена прямо на неё.
После этой перепалки даже Ду Юэлань, признанная первой красавицей и умницей столицы, не смогла одержать верх над некогда безвестной девушкой. Это пробудило в ней настоящую враждебность. Гордая, как она есть, Ду Юэлань ни за что не допустит, чтобы кто-то посмел угрожать её положению. Она мечтала занять самое возвышенное место под небом — стать императрицей, матерью народа.
Фэн Цинчэнь лишь тихо улыбнулась и не стала отвечать. Ей-то Праздник Сто Цветов был совершенно неинтересен — ведь это всего лишь царский бал для выбора невест принцам.
Когда Фэн Цинчэнь распрощалась с Ду Юэлань и другими дамами и прибыла во дворец Шоуси, ей сообщили, что императрица отсутствует. Управляющий евнух проводил её во внутренние покои, чтобы подождать. Оглядывая знакомую обстановку, Фэн Цинчэнь почувствовала странное волнение.
Внезапно её лицо изменилось. Она шагнула вперёд и пристально уставилась на один предмет...
Этот запах?
Он показался ей до боли знакомым! Где-то она уже его чувствовала!
Нахмурившись, Фэн Цинчэнь внимательно осмотрела белую нефритовую статую Бодхисаттвы Гуаньинь, стоявшую в покоях императрицы. Ничего не найдя, она всё же решила забраться на стул и взять статую в руки. Чем дольше она её рассматривала, тем сильнее становился тот самый странный аромат. Погружённая в размышления, она не заметила, как в покои вошла императрица.
— Цинчэнь, что ты делаешь?! — воскликнула та. — Эта нефритовая статуя Гуаньинь была лично принесена из храма Байюнь самой Императрицей-матерью! Быстро поставь её на место! Что будет, если ты уронишь её?!
Императрица была облачена в алый наряд с вышитыми пионами, края которого украшали изящные узоры. Её чёрные волосы были уложены в величественную причёску «Линъюньцзи», а в них сверкали золотые шпильки. Вся её фигура излучала величие и благородство. Лишь тревога на лице портила этот образ совершенства, делая её похожей скорее на обеспокоенную женщину, чем на небесную правительницу.
Императрица-мать!
Фэн Цинчэнь впервые услышала это имя. И в прошлой жизни, и в нынешней о ней никто не говорил — словно это было запретной темой при дворе. Неудивительно, что она ничего о ней не знала.
— Простите, тётушка, — поспешно сказала Фэн Цинчэнь, аккуратно возвращая статую на место. — Мне просто показалось, что она очень красивая, и я захотела рассмотреть поближе. Простите меня!
Она подошла к императрице и ласково взяла её за руку:
— Тётушка, а Императрица-мать — это мать Его Величества? Почему я никогда её не видела?
Её большие глаза сияли любопытством.
Лицо императрицы мгновенно изменилось. В её глазах мелькнул холодный блеск, и она пристально посмотрела на племянницу:
— Цинчэнь, забудь всё, что я сейчас скажу. Ни при каких обстоятельствах не упоминай при других Императрицу-мать. Поняла?
В голосе императрицы, обычно такой спокойной и величественной, прозвучала паника.
Она будто погрузилась в воспоминания, задумчиво глядя на статую Гуаньинь, и вздохнула — в её глазах промелькнула печаль и безысходность.
— Цинчэнь, это не твоё дело. Просто запомни мои слова. Хорошо?
Очнувшись, императрица явно не хотела больше касаться прошлого. Она натянуто улыбнулась и перевела разговор:
— Как здоровье твоей матери? У меня есть отличные лекарственные травы — возьми их с собой, пусть она поправится. Она всегда была такой хрупкой...
При упоминании любимой сестры лицо императрицы смягчилось, и в нём появилась нежность.
— Я всё запомнила, тётушка. Мама чувствует себя прекрасно! Недавно дедушка велел мне принести домой снежный женьшень для неё, но строго запретил говорить, что это он прислал. Тётушка, почему он так поступил?
Фэн Цинчэнь давно хотела понять, что произошло в прошлом. Почему отношения между дедом и матерью стали такими напряжёнными? Они явно заботились друг о друге, но скрывали это. Она даже подозревала, что неприязнь старой госпожи к ним с матерью тоже связана с теми давними событиями. Сейчас она решила воспользоваться моментом и выведать хоть что-то у императрицы.
Услышав эти слова, императрица побледнела. Её лицо исказилось, и она долго смотрела на племянницу с невероятно сложным выражением.
— Цинчэнь, ты ещё слишком молода. Когда подрастёшь — всё поймёшь.
Фэн Цинчэнь недовольно надула губы — ответ её явно не устраивал.
— Тётушка, у меня для вас отличная новость! Вы точно обрадуетесь!
Она намеренно сделала паузу, дождалась, пока императрица проявит интерес, и таинственно прошептала:
— Мама беременна! Скоро у меня будет младший братик!
— Что?!
Императрица вздрогнула, её лицо исказилось от шока, и голос вырвался гораздо громче, чем она хотела.
— Ваше Величество, вы звали? — раздался снаружи голос маленького евнуха, испуганного внезапным возгласом.
Но императрица, как истинная правительница, за несколько вдохов полностью овладела собой.
— Всё в порядке. Я просто беседую с племянницей. Все могут удалиться.
— Цинчэнь, это правда?.. Почему я ничего не слышала? Неужели семья Фэн намеренно скрывает это от меня? Я всегда знала, что они замышляют недоброе! Проклятые...
В её голосе прозвучала не только ярость, но и леденящая душу решимость.
Фэн Цинчэнь почувствовала, как сердце её замерло. Её собственные мысли напугали её.
— Тётушка, это правда! Лекарь Ли лично подтвердил беременность. Я попросила его хранить это в тайне. Вы — четвёртая, кто узнал об этом. Если вы сердитесь, вините только меня, а не остальных в доме.
Императрица удивлённо посмотрела на неё:
— Цинчэнь, зачем ты так поступила?
Фэн Цинчэнь тяжело вздохнула — на её лице появилось выражение, не свойственное её возрасту.
— Тётушка, вы лучше меня знаете характер мамы. Она слишком добра и доверчива. В обычное время это не страшно, но сейчас в доме явно неспокойно. Если бы не моя находчивость, меня бы уже давно лишили чести... А если станет известно, что у мамы будет сын, кто знает, какие козни затеют против неё? Я просто боюсь за её жизнь.
Она многозначительно посмотрела на императрицу, не договорив последнюю фразу.
Та кивнула:
— Теперь ты чувствуешь, что скрывать становится всё труднее, и решила посоветоваться со мной, верно?
Раньше императрица любила Фэн Цинчэнь лишь потому, что та была дочерью её сестры. Но сегодня она по-настоящему удивилась. Девушка изменилась — стала умной, но не выставляющей напоказ своих способностей, умеющей скрывать остроту своего ума. Её действия оказались продуманными и мудрыми, что вызвало у императрицы искреннее восхищение.
— Тётушка, вы не только прекрасны, но и мудры, как никто другой! Будь у меня хотя бы половина вашего ума, я бы не попала в ту историю...
Фэн Цинчэнь рассказала императрице обо всех случаях, когда её чуть не лишили чести. Она подозревала, что за этим стоит кто-то из императорской семьи, и хотела через тётушку дать этому человеку понять, что она не беззащитна.
К её удивлению, императрица после этих слов замолчала.
Фэн Цинчэнь сидела тихо, наблюдая, как лицо императрицы потемнело.
«Тётушка что-то знает!» — мелькнуло у неё в голове. Но вместо облегчения она почувствовала ещё большее напряжение.
Императрица правила дворцом, её отец — левый канцлер, брат — командующий гвардией. Её власть огромна. Но даже она молчала, явно опасаясь этого человека. Значит, его положение поистине недосягаемо...
Прошло немало времени, прежде чем императрица заговорила:
— Цинчэнь, как ты относишься к наследному принцу?
«Наследный принц!» — в голове Фэн Цинчэнь возник образ надменного и высокомерного юноши, и в душе вспыхнуло раздражение. Она покачала головой.
У императрицы был только один сын — третий принц, но он с детства был болезненным и слабым. Наследного принца же усыновили в раннем возрасте и растили при дворе императрицы. Однако он всегда держался отчуждённо, предпочитая свою родную мать, и со временем отдалился от семьи императрицы. Фэн Цинчэнь не раз терпела его насмешки, поэтому и стала реже навещать дворец.
Она не понимала, зачем тётушка вдруг спрашивает о нём, но чувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
— Принц немного суров, но в целом неплохой человек, — сказала императрица. — Я хочу выдать тебя за него замуж. Ты займёшь моё место и станешь императрицей, матерью народа. Ты умна — думаю, понимаешь, что я имею в виду.
Императрица искренне любила племянницу. Конечно, в её решении были и другие соображения, но желание защитить Цинчэнь было подлинным.
— Я понимаю ваши намерения, тётушка, и знаю, что вы думаете обо мне только хорошее! — Фэн Цинчэнь ласково обняла императрицу и капризно надула губки. — Но до моего пятнадцатилетия ещё далеко... Разве не рано говорить об этом?
Она опустила голову и слегка потопталась ногой, изображая застенчивую девочку.
Никто не видел, как в её опущенных глазах блеснул холодный расчёт.
«Стать женой наследника? Нет! Дворец — это клетка. Я скорее останусь незамужней, чем позволю запереть себя здесь навсегда!»
Императрица ласково погладила её по голове:
— Ты умница. Люди думают, что ты наивна, но на самом деле умеешь скрывать свои способности. Так и продолжай. Только будь осторожна — не дай себя обмануть. Запомни мои слова: я не причиню тебе зла.
— Теперь твоя мама в двойной опасности. Нужно особенно тщательно следить за ней. Я пришлю в генеральский дом опытную няню, чтобы она присматривала за ней и ребёнком. Нельзя допустить, чтобы их погубили!
Фэн Цинчэнь нахмурилась и с сомнением посмотрела на императрицу:
— Тётушка, а нельзя ли обойтись без няни в генеральском доме?
http://bllate.org/book/11603/1034079
Готово:
