Фэн Сяо, в сущности, был человеком мягкого сердца. Увидев Хунъе в таком состоянии, он без промедления шагнул к её постели, не обращая внимания на попытки окружающих удержать его, и бережно сжал её грубую, покрытую мозолями руку. Взгляд его остановился на лице, некогда соблазнительном и цветущем, а ныне измождённом и осунувшемся, и в груди заныло от жалости.
— Хунъе, лежи спокойно. Врач уже идёт. Как только пойдёшь на поправку, господин оставит тебя рядом с собой — будешь растирать ему чернила. Хорошо?
— Кхе-кхе… Господин… кхе-кхе… вашей служанке больше не продержаться… В следующей жизни я снова буду служить вам…
Не договорив, Хунъе испустила последний вздох и умерла.
В иное время смерть такой служанки прошла бы незамеченной, но сегодня был день свадьбы генерала Фэна с новой наложницей — церемонии для усиления удачи старшей госпожи. В такой радостный день кровь и смерть были дурным предзнаменованием.
— Управляющий! Пусть Хунъе положат в простой гроб и похоронят где-нибудь, — приказал Фэн Сяо, лицо которого потемнело от горя после того, как он своими глазами увидел смерть своей женщины и ребёнка. Он тяжело вздохнул и велел управляющему обеспечить хотя бы скромные похороны — и на том дело было закрыто.
Третья наложница бросила взгляд на бездыханное тело Хунъе и будто невзначай заметила:
— Ах, как странно… Жива была, а теперь нет. И бедный ребёнок в её чреве… Старшая госпожа ведь просила мастера заглянуть в судьбу — мальчик должен был родиться…
Её слова ещё больше накалили и без того мрачную атмосферу. Лицо Фэн Сяо почернело, глаза наполнились тьмой. Он молча бросил на третью наложницу ледяной взгляд и вышел из комнаты большими шагами. Остальные последовали за ним, один за другим покидая покои. Только Фэн Цинчэнь, когда уже собиралась уходить, была остановлена служанкой Хунъе, которая вручила ей шкатулку из парчи размером с ладонь.
— Что это? — спросила Фэн Цинчэнь, глядя на девушку по имени Сяотао, но не принимая шкатулку.
— Простите, госпожа. Это Хунъе перед смертью велела передать вам. Прошу вас, примите — пусть она уйдёт спокойно.
При воспоминании о последних словах Хунъе лицо Сяотао побледнело, руки, державшие шкатулку, задрожали, а глаза не смели поднять на Фэн Цинчэнь.
«Хунъе оставила мне что-то?»
Фэн Цинчэнь слегка усмехнулась, взглянула на шкатулку и холодно произнесла:
— Такое я брать не стану. Если тебе жалко выбрасывать — оставь себе.
С этими словами она развернулась и вышла из двора, оставив Сяотао в полном замешательстве.
Через два дня в доме распространились слухи: Сяотао повесилась. Одни говорили, что она была верна до конца; другие — что дух Хунъе увёл её за собой. Слухи множились, но когда они дошли до ушей Фэн Цинчэнь, та лишь лёгкой усмешкой ответила на них — в её взгляде мелькнуло презрение.
А старшая госпожа на следующий день после свадьбы для усиления удачи пришла в себя. Её здоровье быстро улучшалось, и, узнав, что выздоровела она именно благодаря тому, что в дом вошла Бай Юй, она резко изменила к ней отношение — перестала презирать за низкое происхождение. О смерти Хунъе она не обмолвилась ни словом, лишь однажды, вспомнив о нерождённом ребёнке, позволила себе выразить сожаление.
Дни шли. Ребёнок госпожи Цинь уже подходил к трём месяцам, и плод считался достаточно устойчивым. Фэн Цинчэнь решила, что вскоре сообщит об этом, но нужно выбрать подходящий момент.
— Госпожа, пришла пятая наложница. Ждёт в боковом зале, — доложила Цзюнь Мэн, по-прежнему немногословная, но надёжная. Фэн Цинчэнь всё ещё относилась к ней с осторожностью и поручала лишь простые дела.
— Зачем она явилась?
Пятой наложницей была та самая Бай Юй, которую не убили в тот роковой день. Чтобы заглушить сплетни, Фэн Сяо решил взять её в дом как пятую наложницу. Вспомнив выражение лица наложницы Ли, когда он объявил об этом, Фэн Цинчэнь внутренне злорадно усмехнулась.
Они и представить не могли, почему Бай Юй, которой должно было не быть в живых, не только выжила, но и стала наложницей в их доме!
Госпоже Цинь было легче — рядом была Фэн Цинчэнь, да и ребёнок требовал заботы. Фэн Цинсюй почти оправился от ранений благодаря лекарству от сестры, и с детьми при ней горе не казалось таким глубоким. Но наложнице Ли было совсем несладко: ведь именно она чуть не убила Бай Юй собственными руками. Теперь же та не только жива, но и стала её равной в статусе — прямой враг в доме! Наложница Ли корила себя: «Надо было сразу прикончить эту лисицу!»
Бай Юй сидела в боковом зале, элегантно попивая чай. Её водянисто-розовое платье подчёркивало белизну кожи, а широкий пояс с вышитыми цветами грушевого дерева выгодно обрамлял тонкую талию и пышную грудь. В каждом движении чувствовалась соблазнительная грация. На обеих запястьях поблёскивали браслеты — и качество, и блеск указывали на высокий статус. Ясно было: она пользуется милостью господина и живёт в достатке.
— Ваша служанка кланяется госпоже, — учтиво поклонилась Бай Юй, увидев Фэн Цинчэнь.
Фэн Цинчэнь слегка кивнула:
— Пятая наложница в моём скромном дворике? Когда слуги доложили, я даже испугалась!
— В тот день вы спасли мне жизнь. Я давно хотела лично поблагодарить вас, но обстоятельства сложились неудачно… Не хотела доставлять хлопот. Вот и протянула до сегодняшнего дня. Прошу простить меня, госпожа.
— Вы слишком преувеличиваете. Это была мелочь, не стоит благодарности. Отныне мы — одна семья. Не будем чуждаться. Просто хорошо служите моему отцу и помогайте моей матери управлять домом — вот лучшая награда для меня.
Фэн Цинчэнь говорила с намёком, и Бай Юй, умная женщина, прекрасно поняла скрытый смысл: «Мне не нужны твои благодарности. Просто держись стороны моей матери. Если замышляешь козни — я найду способ расправиться. Я спасла тебя — могу и уничтожить».
— Я всё поняла. Благодарность вашей служанки останется в сердце навсегда. Сегодня я принесла несколько безделушек для вас. Надеюсь, не сочтёте их недостойными.
Она поставила на стол ту же шкатулку из парчи размером с ладонь. По её выражению лица было ясно: подарок далеко не так прост, как кажется.
Бай Юй была умна. Она понимала, чего ей не хватает: ни знатного рода, ни ослепительной красоты, ни хитроумного ума. Даже милость господина — ненадёжная опора в этом доме, особенно с таким врагом, как наложница Ли. Её положение было крайне опасным — и потому она пришла к Фэн Цинчэнь.
Фэн Цинчэнь открыла шкатулку — и вдруг напряглась. Взгляд её упал на предмет внутри, и в глазах мелькнуло возбуждение!
— Что это такое? Выглядит странно, — сдерживая волнение, произнесла она.
Материал был не то камень, не то металл, не то дерево. От него исходила прохлада, заставившая сердце Фэн Цинчэнь забиться чаще.
«Железная лиана! Это табличка из железной лианы!»
На обратной стороне был вырезан странный символ — не иероглиф и не рисунок. Даже в прошлой жизни, перелистав множество древних текстов, Фэн Цинчэнь не встречала ничего подобного.
Железная лиана — самое загадочное дерево в мире. Его древесина белоснежна, как нефрит, прочнее золота, а само дерево растёт в самых недоступных местах. Говорят, оно способно изменять судьбу, отводить огонь и изгонять злых духов. Входит в тройку величайших сокровищ Поднебесной.
Как столь драгоценный артефакт оказался у Бай Юй, которую все считали сиротой? Всё это выглядело крайне подозрительно.
Фэн Цинчэнь видела железную лиану в прошлой жизни — тогда её привезли с далёких островов как дар императорскому двору. Она тогда увлекалась этим материалом и изучала его свойства. Но чтобы Бай Юй сама преподнесла ей такой клад… Очевидно, та не знает истинной ценности этого предмета. Иначе никогда бы не отдала.
Но… откуда у Бай Юй железная лиана?
Это стоило выяснить!
* * *
Едва Фэн Цинчэнь проводила Бай Юй, как пришёл слуга с приглашением от Фэн Сяо: во дворец явился посланник.
«Зачем императорский двор ищет меня?»
Фэн Цинчэнь нахмурилась, но тут же успокоилась: скорее всего, это люди тёти-императрицы.
В прошлой жизни у тёти родился лишь третий принц — слабый с рождения, с детства пивший лекарства вместо молока. Он умер в шестнадцать лет. Хотя тётя и была императрицей, без сына она осталась без опоры — её последние годы были печальны.
Фэн Цинчэнь случайно узнала, что тётя так и не смогла родить больше детей из-за заговора. Кто стоял за этим и какие методы использовались — она не знала. Но теперь надеялась, что поездка во дворец поможет найти хоть какие-то зацепки, чтобы помочь любимой тёте.
Однако едва она вошла во дворец и ещё не добралась до покоев императрицы, как столкнулась с Чжэн Шаньшань — той, с кем у неё давние счёты. Рядом с ней были девятая принцесса и несколько знатных девушек. Фэн Цинчэнь мысленно вздохнула: «Не избежать судьбы».
— Ой! Да это же Фэн Цинчэнь! — воскликнула Чжэн Шаньшань, заметив стройную фигуру вдали. Подойдя ближе и убедившись, кто перед ней, она нахмурилась — вспомнив, как та в прошлый раз унизила её.
Фэн Цинчэнь про себя вздохнула: «Раз столкнулись — придётся отвечать». Во дворце они вряд ли осмелятся на откровенную грубость.
— Ваша служанка Фэн Цинчэнь кланяется девятой принцессе! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!
Она сделала глубокий поклон.
Лицо девятой принцессы потемнело:
— Встаньте. Ведь вы теперь принцесса Чэньси, лично пожалованная отцом-императором. Эти церемонии излишни!
— Так вы и есть та самая старшая дочь рода Фэнь? Ныне принцесса Чэньси? — раздался звонкий голос. Из-за спины принцессы выступила прекрасная девушка и сделала изящный реверанс. — Ваша служанка Ду Юэлань кланяется принцессе!
— Юэлань-цзецзе, зачем так официально? Она ведь всего лишь… — начала Чжэн Шаньшань, презрительно фыркнув и потянув подругу за рукав, но та мягко, но твёрдо перебила её.
— Перед лицом принцессы мы обязаны соблюдать этикет. Это правило, — сказала Ду Юэлань так, что непонятно было, кому предназначались её слова — Чжэн Шаньшань или Фэн Цинчэнь. Но Фэн Цинчэнь сразу поняла: перед ней — женщина с глубоким умом и скрытой жестокостью.
Она помнила Ду Юэлань. Та была дочерью главного наставника Ду, в прошлой жизни влюблённой в наследного принца. Едва не стала его невестой, но после гибели принца перешла к седьмому принцу. Когда тот взошёл на трон, Ду Юэлань стала его благородной наложницей — одной из самых влиятельных женщин империи. Фэн Цинчэнь имела с ней краткие контакты и отлично помнила её беспощадные методы.
— Госпожа Ду, не говорите так! — мягко ответила Фэн Цинчэнь. — Хотя милость императора и даровала мне титул принцессы, я всегда помню об этом и никогда не позволю себе заноситься. В неофициальной обстановке давайте общаться как равные — эти церемонии излишни.
Она искусно обыграла слова Ду Юэлань, ненавязчиво уколола Чжэн Шаньшань: та, хоть и дочь принцессы, сейчас всего лишь знатная девушка без титула. Не поклониться принцессе первого ранга — уже нарушение этикета, не говоря уж о дерзких словах. Если бы Фэн Цинчэнь захотела, она легко могла бы придраться.
В искусстве вежливой язвительности Фэн Цинчэнь превосходила всех этих избалованных девушек. Её слова звучали как мёд, но каждый слог был отравлен иглой.
http://bllate.org/book/11603/1034078
Готово:
