Байчжи медленно осыпала деревянную ванну лепестками и надула губки:
— Выяснилось, что Цзюнь Мэн — бедняжка. Госпожа даже не представляете, какой ужасный у неё дядя! Хотел выдать её замуж за мерзавца в наложницы, а у того уже больше двадцати жён! Хорошо, что она сбежала и не попала в беду… А потом ей повезло встретить вас, госпожа! Оставьте её у себя, пожалуйста! Она умеет драться и сможет защищать вас от злодеев!
К концу речи Байчжи уже просила за Цзюнь Мэн — видимо, та за два дня сумела её расположить.
— Ладно, пусть пока остаётся. Следи за ней внимательно и сразу сообщи мне, если заметишь что-то подозрительное.
Вспомнив соблазнительную красоту Цзюнь Мэн, Фэн Цинчэнь вздохнула. Разве женская красота без защиты рода и положения — не проклятие? Ну да ладно, пусть остаётся.
Приняв решение, Фэн Цинчэнь перестала думать об одной служанке. В голове возник образ Фэн Цинъюй с заплаканными глазами. В последние дни мать и дочь вели себя тихо — очевидно, недавнее происшествие сильно их потрясло. Что бы они сказали, узнав, что это лишь закуска к основному блюду, которое ещё впереди?
Уголки её губ изогнулись в холодной улыбке.
*
*
Говорят: человек хорош одеждой, а статуя — позолотой. Обычно скромная Фэн Цинчэнь после стараний Байчжи превратилась в очаровательную юную красавицу. Брови — как горные хребты, губы — как вишни, лицо — нежнее нефрита, стан — гибче ивы. Яркое платье с кисточками делало её похожей на небесную деву, сошедшую на землю. На белоснежном запястье сверкал прозрачный нефритовый браслет. Весь наряд был роскошен, но не вульгарен, элегантен, но не вызывающ. Её появление поразило всех — она мгновенно стала центром всеобщего внимания!
— Кто это? Дочь какого дома? Какая красота!
— Да уж, в таком возрасте уже так хороша… Через пару лет, пожалуй, станет первой красавицей столицы!
— Смотрите, она направляется к старшей госпоже Фэн! Неужели из рода Фэн? Может, старшая дочь генерала?
— Вряд ли. У генерала Фэна несколько дочерей, но самая красивая — третья. Наверняка это она!
Фэн Цинчэнь не знала, что её личность стала предметом споров. За ней следовали Байчжи — милая и проворная, и Цзюнь Мэн — крупная и крепкая. Байчжи была её верной служанкой, поэтому всегда рядом, а Цзюнь Мэн… её решили испытать!
— Внучка кланяется бабушке и желает вам долгих лет и благополучия! — Фэн Цинчэнь подошла к старшей госпоже, которая сидела среди других дам, и почтительно поклонилась.
Старшая госпожа холодно оглядела нарядно одетую внучку. Из-за происшествия с Фэн Цинъюй она всё винила именно Фэн Цинчэнь: если бы та признала кошелёк своим, Цинъюй не потеряла бы чести. При этом старуха не задумывалась, что если бы Фэн Цинчэнь не вмешалась, её внучка лишилась бы не только чести, но и девственности!
Фэн Цинчэнь, видя недовольство бабушки, не обиделась. На лице её играла та же спокойная, нежная улыбка. Она послушно подошла к госпоже Цинь и села рядом. Та начала представлять ей дам, и Фэн Цинчэнь вежливо здоровалась со всеми — её манеры быстро расположили к ней гостей.
— Спина у меня болит… Цинчэнь, подойди, помассируй.
Старшая госпожа, раздражённая тем, как весело болтают Цинчэнь и её мать, нарочно обратилась к внучке, нахмурившись и изобразив боль.
Госпожа Цинь нахмурилась: сегодня ведь особенный день для Цинчэнь, а старшая госпожа унижает её при всех! Но прежде чем она успела что-то сказать, Цинчэнь слегка потянула её за рукав и многозначительно посмотрела.
— Старость — одно сплошное бремя… Теперь даже родная внучка презирает. Лучше уж умереть, чем мешать! Фэйцуй, помоги мне уйти, не хочу портить им настроение… — старшая госпожа вздохнула, будто переживала великое горе.
Взгляды дам мгновенно изменились: восхищение сменилось осуждением. Ведь «главное в мире — почитание старших». Если даже такая красавица неуважительна к бабушке, то красота её — лишь обманчивая оболочка. Хорошее впечатление растаяло, как дым.
Фэн Цинчэнь всё видела. Заметив торжествующий блеск в глазах старшей госпожи, она поняла замысел. В глазах её заблестели слёзы, и она, сжав губы, сказала:
— Бабушка, не сердитесь! У Цинчэнь и в мыслях нет быть непочтительной. Просто я глупа и не так заботлива, как третья сестра. Вы редко позволяете мне прислуживать вам, потому я растерялась от неожиданной чести… Простите меня, пожалуйста!
На её милом лице сияла искренность, и никто не усомнился в её словах. Однако из них все уловили намёк: законнорождённая дочь явно не в фаворе у старшей госпожи, раз та публично опускает её в такой день. Некоторые дамы, дружившие с госпожой Цинь, сочувственно взглянули на мать и дочь.
Пока Фэн Цинчэнь массировала спину и ноги старшей госпоже, наложница Ли подошла к ней и что-то прошептала на ухо. Лицо старухи изменилось — в нём читались сомнение и внутренняя борьба.
*
*
В заднем дворце —
Фэн Цинъюй нервно расхаживала по комнате, бормоча себе под нос. Когда дверь открылась и вошла наложница Ли, она бросилась к ней:
— Ну? Что сказала бабушка?
— Конечно, согласилась! Старая карга всё ещё тебя очень любит, — с довольным видом ответила Ли.
— Быстро приведи себя в порядок! Сегодняшний вечер — твой шанс показать всем, что настоящая гордость рода Фэн — это ты, а не эта дура Фэн Цинчэнь, которая лишь благодаря рождению носит титул старшей законнорождённой дочери!
Ли поставила на стол маленькую шкатулку и открыла её при Цинъюй. Внутри лежал изысканный, роскошный набор украшений. Та тут же восторженно схватила их, жадно разглядывая.
— Ха! Посмотрим, как эта маленькая сука посмеет со мной тягаться! Она всего лишь дура, родившаяся в нужное время! Пусть только попробует встать у меня на пути — сделаю так, что будет молить о смерти!
Вспомнив своё унижение, Цинъюй исказила лицо злобой.
— Фэн Цинчэнь всё равно ничто по сравнению с тобой. Делай всё, как я сказала. Как только госпожа Цинь умрёт, Фэн Цинчэнь окажется в твоих руках. Тогда ты используешь её, чтобы выйти замуж за кого-нибудь из императорской семьи и занять её место. Разве не прекрасно?
В глазах Ли блеснул расчётливый огонёк. Эта Фэн Цинчэнь — ещё ребёнок, как ей догадаться обо всём?
— Госпожа Юнь, даже если ты и главная жена, разве это что-то меняет? Жду, когда придёшь ко мне на коленях умолять…
Ли уже видела перед собой картину: мать и дочь, стоящие на коленях перед ней, умоляющие о милости. Её красивое лицо исказилось злорадной ухмылкой.
В этот момент Фэн Цинчэнь, массируя ноги старшей госпоже в переднем зале, вдруг почувствовала озноб и мурашки по спине. Её охватило дурное предчувствие.
— Ах, я не ошиблась! Цинчэнь — послушная внучка! Садись рядом со мной, дорогая, пусть эта старая кость немного повеселится! Ма-нао, принеси-ка чашку чая для старшей госпожи!
Старшая госпожа вдруг заговорила ласково, с теплотой глядя на внучку.
Фэн Цинчэнь почувствовала тревогу: перемена настроения бабушки явно связана с тем, что нашептала ей наложница Ли. Что задумали эти двое на этот раз? Нужно быть начеку.
Дамы, наблюдавшие за сценой, облегчённо перевели дух: оказывается, старшая госпожа просто проверяла внучку! Настроение в зале сразу стало лёгким и непринуждённым.
— Цинчэнь, выпей чаю и отдохни. Сегодня ведь твой день! Не хочу, чтобы ты устала, — сказала старшая госпожа, лично подавая ей чашку.
Фэн Цинчэнь насторожилась: с чего бы бабушке быть такой любезной?
«Когда старик ни с того ни с сего начинает заискивать — либо хочет обмануть, либо замышляет зло!»
Она не хотела думать о бабушке как о злодейке, но поведение той давно охладило её сердце. Пить или не пить этот чай? Она колебалась.
— Попробуй вот это лотосовое печенье. Чай так вкуснее! Ты ведь почти ничего не ела сегодня — подкрепись, а то проголодаешься!
Фэн Цинчэнь поняла намёк: бабушка хочет, чтобы она съела и выпила всё. Скрыв тревогу за спокойной улыбкой, она ответила:
— Бабушка так добра ко мне! Это печенье действительно вкусное — сладкое, но не приторное, с тонким ароматом… Попробуйте и вы!
Она медленно ела печенье и пила чай. Вдруг её платок упал на пол.
— Ой, он испачкался! Байчжи, сбегай в мою комнату и принеси тот золотистый с хризантемами — он в коробке на второй полке шкафа.
Байчжи подняла платок, но вдруг почувствовала укол в ладонь. Она быстро кивнула и поспешила прочь.
«Вторая полка шкафа…»
Она отлично помнила: там лежали не платки, а лекарства, которые госпожа на днях получила от лекаря Ли. Значит, Цинчэнь подозревает что-то и хочет, чтобы она принесла лекарство…
Этот эпизод быстро забыли. Дамы снова весело болтали, и одна из них, жена императорского цензора, обратилась к госпоже Цинь:
— Госпожа Цинь, ваша дочь уже обручена? Такая прелестная девушка… Мне бы очень хотелось взять её в невестки! Мой сын, вы ведь его знаете…
— Ох, госпожа Чэн, не говорите глупостей! Цинчэнь ещё так молода — мы хотим подольше подержать её дома! — госпожа Цинь сделала вид, что не понимает намёка, и с любовью посмотрела на дочь.
— Кстати, госпожа Чэн, разве ваш сын недавно не сходился с той Яньлю из «Цветущей Ивы»? Говорят, даже собирались жениться! Когда же мы выпьем за ваше семейное счастье?
— Яньлю?.. Разве не та самая знаменитая куртизанка?
— Жениться на женщине из борделя? Это же…
— Хотя, с другой стороны, кому из порядочных девушек захочется выходить за этого развратника? Это было бы просто позором!
Дамы разговорились, и одна за другой стали вспоминать подвиги Чэн Юйжаня: как он пьянствует, развратничает и вообще ведёт себя как последний распутник. Все знали о нём даже в императорском дворце!
Лицо госпожи Чэн покраснело от стыда. Она не могла возразить — ведь всё это правда. Её сын, несмотря на возраст за двадцать, так и не женился: при одном упоминании его имени девушки прятались. Сегодня она решила рискнуть и сделать предложение, но теперь чувствовала себя так, будто её высмеяли. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда и гнева…
http://bllate.org/book/11603/1034055
Готово:
