— Старшая госпожа, в комнате больше никого не было. Когда мы вошли, она уже не дышала, — тихо сказала Ма-нао, подойдя к старшей госпоже.
— Не дышала? Тогда и дело с концом. Велите вынести тело за ворота. А этого мужчину не нужно отправлять в Управу предков — просто высеките до смерти!
— Постойте!
Чжу Цзысюань шагнул вперёд, явно обеспокоенный, и указал на труп женщины:
— Тётушка, раз человек мёртв, необходимо выяснить её личность. Надо понять, кто осмелился совершить столь постыдный поступок. Если это всего лишь какая-нибудь ничтожная служанка — дело одно. Но если окажется, что она из знатных домов…
— Цзысюань! — перебила его госпожа Цинь, разгневанная тем, что он намекает на Фэн Цинчэнь. — Если ещё раз оскорбишь мою дочь хоть словом, я немедленно пойду ко двору и попрошу Её Величество Императрицу защитить честь Цинчэнь! Пусть ваш род даст мне объяснения!
Чжу Цзысюань был уверен, что перед ним тело Фэн Цинчэнь, и угрозы госпожи Цинь не произвели на него впечатления.
— Тётушка, зачем же пугать меня Императрицей? Я ведь и не говорил, что это Цинчэнь. Даже если бы сказал — это была бы лишь догадка. А вдруг это действительно она? Тогда я бы угадал… Ах… Почему это не Фэн Цинчэнь?
Он резко откинул спутанные пряди волос с лица мёртвой женщины — и, увидев её черты, невольно вскрикнул от изумления!
Под растрёпанной чёлкой оказалось совершенно незнакомое лицо. Несмотря на грязь и кровавые царапины, черты были явно не те, что у Фэн Цинчэнь. Наоборот, они напоминали Чуньцзюй. В душе Чжу Цзысюаня мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие.
— Братец звал меня? — раздался спокойный голос.
Все повернулись и увидели, как из-за толстого ствола дерева неторопливо вышла Фэн Цинчэнь. Подойдя к старшей госпоже, она грациозно поклонилась:
— Внучка Цинчэнь кланяется бабушке.
— Цинчэнь, когда ты пришла сюда? — спросила старшая госпожа, недовольно взглянув на Фэйцуй, стоявшую за спиной девочки.
— Бабушка, я пришла вместе с мамой. Сегодня мне немного нездоровилось — кружилась голова, и я всё время хотела спать. Подумала, что присутствие при таких делах будет неуместным, поэтому попросила Фэйцуй проводить меня отдохнуть вон туда. Как только села — сразу уснула и даже не заметила, как вы все пришли. Только что проснулась и услышала, будто меня звали. Поспешила сюда. Надеюсь, бабушка не сердится на меня?
— Кстати, братец, тебе что-то нужно от меня? Кажется, я слышала, как ты меня звал, — мягко улыбнулась Фэн Цинчэнь, глядя на Чжу Цзысюаня. В глубине её глаз мелькнула едва уловимая насмешка: «Наверное, не ожидал, что жертва вдруг окажется другой? А ведь и вовсе не Чуньцзюй лежит перед тобой… Настоящую Чуньцзюй я уже давно тайком увела».
— Кузина Цинчэнь прекрасна и умна, поистине сочетает в себе мудрость и отвагу! — с натянутой улыбкой произнёс Чжу Цзысюань. — Однако позволь напомнить тебе, дорогая кузина: женщине лучше быть скромнее. Слишком умные девушки вызывают зависть Небес. А известно ведь: «Небеса завидуют красавицам». Будь осторожна!
Она выпила «Семь божественных опьяняющих» — и осталась цела! В душе Чжу Цзысюаня бушевало потрясение, но он сдержал эмоции. Его взгляд стал холодным и острым, словно у ядовитой змеи, пристально впившейся в Фэн Цинчэнь.
«Она и впрямь так трудна, как предупреждал тот человек», — подумал он. — «Придётся заново оценить эту кузину, которую я раньше не считал достойной внимания».
Фэн Цинчэнь лишь томно улыбнулась, небрежно поправив прядь волос у виска.
— На вкус и цвет, как говорится… — бросила она равнодушно и подошла к госпоже Цинь. — Мама, я считаю, бабушка права. Эта особа ворвалась в генеральский дом и убила нашу служанку. Если не наказать её строго, в доме не будет покоя для женщин.
Старшая госпожа одобрительно кивнула — ей явно понравилось поведение внучки.
— Вывести и высечь до смерти!
Госпожа Цинь тоже не желала из-за такой мелочи ссориться со свекровью. Холодно окинув взглядом наложниц, чьи лица побледнели, будто они проглотили мух, она почувствовала, как злость уходит.
* * *
Едва Фэн Цинчэнь вернулась во двор, как к ней навстречу выбежала Байчжи, вся в румянце, с капельками пота на лбу и кончике носа. Девушка сразу поняла причину волнения служанки и почувствовала тёплую благодарность.
— Бедняжка, — ласково сказала она, доставая платок и аккуратно вытирая пот со лба Байчжи.
— Госпожа… — Глаза Байчжи тут же наполнились слезами.
— Ну что за ребёнок! Опять плачешь. Так привыкнешь — люди решат, будто я тебя постоянно обижаю, — с лёгким укором сказала Фэн Цинчэнь, забыв, что сама ещё не достигла двенадцати лет. — Как дела? Где она?
Байчжи понимала, что сейчас не время для слёз. Она быстро взяла себя в руки и серьёзно кивнула, оглядываясь по сторонам:
— В маленькой комнате во флигеле. Ей очень плохо. Я не осмелилась звать лекаря и принесла из ваших покоев немного мази для наружного применения.
— Ты молодец! — Фэн Цинчэнь отлично понимала, насколько рискованным было её решение. Байчжи рисковала жизнью, помогая ей. Без храбрости служанки она бы не сумела избежать ловушки загадочного врага и не смогла бы заменить Чуньцзюй, превратив явную угрозу в скрытую улику. Верность Байчжи она запомнила навсегда.
— Госпожа, а тело…
— Байчжи, никогда больше не упоминай об этом! Запомни: если правда всплывёт, тебе и твоей подруге грозит смерть. Даже я не смогу вас спасти. Хотя этот человек прячется в тени, я чувствую — его сила далеко превосходит мою. Жизнь бесценна. Только тот, кто терял её однажды, по-настоящему ценит каждый миг. Например, я.
— Поняла, госпожа! Спасибо за предостережение! — Байчжи вздрогнула от страха. Она готова была умереть сама, но не могла допустить, чтобы из-за неё пострадали госпожа и У-цзы. Решимость служить Фэн Цинчэнь до конца только окрепла.
— Хорошо. Пойдём, посмотрим на неё, — сказала Фэн Цинчэнь, не уточняя, что именно поняла Байчжи.
* * *
Фэн Цинчэнь шла по аллее академии вместе с кузиной Цинь Синья. Лицо её было спокойным и умиротворённым, тогда как Синья, напротив, вела себя оживлённо. Их характеры — спокойная и подвижная — удивительно хорошо сочетались.
— Цзынь-цзынь…
Издалека донёсся нежный и чистый звук гуциня. Обе остановились, затаив дыхание, чтобы послушать мелодию.
Внезапно Синья вскрикнула:
— Ах! Я совсем забыла, что сегодня в академии даёт урок госпожа Юй! Её мастерство игры на гуцине не имеет себе равных. Если удастся научиться у неё хотя бы паре мелодий — это огромная удача! Цинчэнь, скорее идём! Пока все места не заняли!
Фэн Цинчэнь уже привыкла к её порывистому нраву и без возражений позволила увлечь себя бегом. Госпожу Юй она знала: та обладала выдающимся талантом, но отличалась крайне своенравным характером. В прошлой жизни Синья долго добивалась права учиться у неё и в итоге стала великолепной музыканткой. Благодаря своему мастерству она получила место наложницы у наследного принца.
Но… принесла ли ей эта музыка счастье?
В прошлом она взошла высоко благодаря гуциню — и погибла из-за него же.
Неужели трагедия повторится вновь?
Фэн Цинчэнь колебалась. Остановить кузину? Она взглянула на сияющее лицо Синьи и не смогла произнести ни слова. «Придётся найти другой способ позже, — решила она. — Ни за что не допущу, чтобы Синья-цзе снова прошла тот же путь к гибели!»
* * *
В зале для занятий гуцинем
Женщина в простом светлом платье сидела за столом с гуцинем. Её пальцы были изящны, как лепестки цветка. Лицо её не отличалось особой красотой, наряд был скромен, чёрные волосы свободно ниспадали за спину, а единственным украшением служила белая нефритовая шпилька. Вся её внешность излучала спокойствие и благородство, словно цветок лотоса — прекрасный, но недосягаемый.
— Цзынь…
Закончив мелодию, она мягко положила руки на струны и спокойно оглядела десятки учениц в зале.
— Только что вы услышали пьесу «Дева под луной». Я сочинила её десять лет назад. У вас есть три дня, чтобы выучить её полностью. Та, кто справится, станет моей ученицей, — сказала она и, взяв инструмент, покинула зал.
Эти слова ударили, как камень, брошенный в спокойное озеро, взбудоражив всех присутствующих.
Фэн Цинчэнь, однако, оставалась самой спокойной. Она знала: пьеса кажется простой, но на деле чрезвычайно сложна, особенно переходы между мягкими и резкими пассажами. В прошлой жизни ей потребовалось полмесяца, чтобы понять основы, и целых три месяца — чтобы исполнить её идеально. За три дня освоить её почти невозможно.
— Ух ты, Цинчэнь! Ты слышала? Кто выучит эту пьесу — станет ученицей госпожи Юй! — Синья в восторге схватила её за руку и принялась трясти. Щёки её порозовели от волнения.
— Синья-цзе, ты так хорошо играешь и так умна! Уверена, ты обязательно выделишься и станешь ученицей госпожи Юй, — сказала Фэн Цинчэнь, не желая разочаровывать кузину. В уме она уже прикидывала, как помочь Синье выучить пьесу хотя бы на уровне требования.
— Хи-хи… Я обязательно постараюсь!
— Ха! Да вы что, совсем спятили? — раздался презрительный голос. Из толпы вышла девушка в зелёном платье с фиолетовым поясом. — Цинь Синья, неужели ты всерьёз думаешь, что твоё посредственное мастерство позволит стать ученицей госпожи Юй? Да над этим можно только смеяться!
Лицо Синьи исказилось от гнева:
— А ты, Чжэн Шаньшань, можешь? Ой, чуть не забыла: твой любимый приём — давить властью. Неужели собираешься заставить госпожу Юй взять тебя в ученицы?
— Не смей приравнивать моё благородное происхождение к твоей посредственности! Это оскорбление для меня. Ты всего лишь дочь командира императорской гвардии. У тебя даже власти нет, чтобы давить на других. Иначе, может, я бы и взглянула на тебя.
— Чжэн Шаньшань, ты… — начала Синья, но её перебили.
— Синья-цзе, поздно уже. Пора возвращаться домой, чтобы дедушка и дядя не волновались, — мягко сказала Фэн Цинчэнь. Она знала Чжэн Шаньшань: дочь маркиза Чжэньюаня, мать которой — родная сестра императора. Девушка славилась своей надменностью и часто ссорилась с Синьей. Та, хоть и прямодушна, не глупа. После слов кузины она сразу вспомнила, как после каждой ссоры с Чжэн Шаньшань пропадали книги или ломалась карета по дороге домой. Всё это, конечно, дело рук Чжэн, но доказать ничего нельзя.
— А ты вообще кто такая? — холодно спросила Чжэн Шаньшань, заметив, что Синья послушалась Фэн Цинчэнь.
Фэн Цинчэнь слегка улыбнулась:
— Я — Фэн Цинчэнь из генеральского дома. В отличие от вас, Чжэн-госпожа, я человек, а не «вещь».
http://bllate.org/book/11603/1034044
Готово:
