Фэйцуй на мгновение замолчала, и её мягкий голос дрогнул от подступивших слёз:
— Отвечаю госпоже: вашей служанке… вашей служанке было восемь лет, когда её продали в дом Фэн. Сейчас ей семнадцать, и почти девять лет она служит у старшей госпожи.
В обычных семьях девушки в пятнадцать–шестнадцать выходят замуж, рожают детей и живут спокойной жизнью. А она — словно тростинка на воде, без корней, без пристанища. И вот, когда она наконец надеялась на лучшее, старшая госпожа заговорила о том, чтобы выдать её в наложницы молодому господину Чжу. В душе у неё тысячи «нет!», но ослушаться воли старшей госпожи она не смеет. К счастью, та лишь озвучила своё намерение, но ещё не приняла окончательного решения. Иначе… иначе ей осталось бы только умереть.
«Семнадцать лет…» — слова Фэйцуй заставили Фэн Цинчэнь вспомнить прошлую жизнь. Ей тоже было семнадцать, когда она вышла замуж за Шангуаня Юя. А познакомились они, когда ей исполнилось тринадцать. В тот год мать долго болела, и Цинчэнь неотлучно находилась у её постели. Домашние дела перешли в руки наложницы Ли, а Фэн Цинъюй вместо неё стала появляться на всех светских приёмах и вскоре получила славу «первой красавицы-таланта». Сама же законнорождённая дочь главы дома постепенно исчезла из памяти людей. Потом она случайно встретила Шангуаня Юя, и его обширные знания очаровали её. Какая девушка не мечтает о любви? Ослеплённая чувствами, она всем сердцем отдалась ему!
Но правда вскрылась. Мать не раз предупреждала её, что Шангуань Юй — нечестивец, и запрещала им встречаться. Однако Цинчэнь не слушала. А потом случилось то, что заставило мать излиться кровью от ярости и горя. Через несколько дней та скончалась.
После этого Цинчэнь попала под влияние наложницы Ли и её дочери. С их помощью она тайно встречалась с Шангуанем Юем, сама испортила себе репутацию, и по городу поползли самые грязные слухи. В результате дедушка с бабушкой разорвали с ней все отношения, а тётушка в гневе отказалась помогать «безнадёжной племяннице». И самое смешное — она даже не осознавала этого! Она искренне благодарила наложницу Ли и её дочь, а потом ещё и помогла им занять место главной жены в доме. После трёхлетнего траура, в семнадцать лет, она вышла замуж за Шангуаня Юя, мечтая о счастливой жизни… Но вместо счастья её ждал ад!
Теперь, вспоминая всё это, она понимала: в прошлой жизни была невероятно глупа. В этом мире не бывает столько совпадений — всё было тщательно рассчитано!
— Прошу госпожу спасти вашу служанку! — Фэйцуй внезапно опустилась на колени, не обращая внимания на грязный, давно не подметавшийся пол, и с отчаянием посмотрела на Цинчэнь своими ясными глазами.
Брови Фэн Цинчэнь слегка сошлись, и на лице её отразилось удивление. Она подняла Фэйцуй и сказала:
— Сестрица Фэйцуй, зачем такие слова? Ты — главная служанка у старшей госпожи, и она тебя очень любит. Если тебе грозит беда, она сама поможет. Зачем просить меня, беспомощную госпожу без всякой власти?
— На самом деле… моё прошение связано именно со старшей госпожой, — призналась Фэйцуй и рассказала Цинчэнь о намерении старшей госпожи выдать её в наложницы молодому господину Чжу Цзысюаню. Немного помедлив, она решительно добавила: — Ваша служанка уже решила: если старшая госпожа всё-таки выдаст меня за него, мне останется только умереть. Но сейчас я увидела, как госпожа отправила Байчжи в комнату… Значит, вы уже знали, что произойдёт сегодня. Госпожа так мудра — прошу вас, спасите меня!
Фэн Цинчэнь подняла глаза на Фэйцуй. Её взгляд был спокоен, как гладь озера, но в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка.
— Сестрица Фэйцуй, неужели ты пытаешься шантажировать меня? — спросила она мягко.
От этих слов Фэйцуй пробрала ледяная дрожь, и она невольно вздрогнула.
— Не смею! Я лишь прошу спасти мою жизнь! — воскликнула она. — Для многих женщин даже быть наложницей в доме Чжу — уже путь к богатству. Но я с детства живу во внутреннем дворе и слишком много видела интриг и борьбы. Знаю, что глупа и никогда не мечтала о чужой роскоши. Мне достаточно найти простого, честного человека — пусть он будет торговцем овощами или земледельцем. Главное — прожить вместе тихую, спокойную жизнь.
В её словах скрывалось слишком много смысла. Эта девушка семнадцати лет говорила так, будто в ней жила старуха, хранящая множество тайн.
Фэн Цинчэнь на миг застыла, внимательно глядя на Фэйцуй. Интуиция подсказывала: за этой служанкой скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Но прежде чем она успела что-то сказать, в углу глаза мелькнула фигура старшей госпожи, входившей в заброшенный двор под руку со служанкой.
За ней следовали Фэн Цинъюй, ещё одна девушка того же возраста — младшая сводная сестра Цинчэнь, Фэн Цинлянь, и пяти–шестилетняя малышка с ангельским личиком — дочь пятой наложницы, Фэн Цинъинь. Также шли наложницы: вторая (Ли), третья, четвёртая и пятая, каждая со своей свитой служанок. Вмиг пустынный двор наполнился шумом и движением.
☆
— Подумаю над твоей просьбой несколько дней, — сказала Фэн Цинчэнь, быстро заметив среди прибывших Чжу Цзысюаня. Он стоял позади старшей госпожи и самодовольно улыбался. Цинчэнь узнала его по тёмно-синему одеянию и многозначительно взглянула на него. Затем она знаком велела Фэйцуй молчать, и обе спрятались за толстым стволом дерева, наблюдая за происходящим.
— Кто это? Как он смеет появиться здесь в таком виде? — недовольно нахмурилась старшая госпожа, презрительно взглянув на растрёпанного мужчину, стоявшего на коленях в грязи. Её взгляд скользнул дальше — и остановился на госпоже Цинь.
— Отвечаю матушке, — с достоинством ответила госпожа Цинь. — Этот человек признался, что он простой горожанин из столицы. Сегодня он пробрался в генеральский дом через собачью нору, чтобы тайно встретиться с одной из служанок. Его поймали слуги прямо на месте преступления. Я как раз собиралась отправить его в Управу предков для разбирательства.
Старшая госпожа терпеть не могла подобных скандалов и нетерпеливо махнула рукой, давая понять, что Цинь может распоряжаться по своему усмотрению. Но тут из толпы раздался низкий мужской голос:
— Говорят: «лови вора с товаром, а изменника — с любовницей». Почему мы видим только мужчину, но не ту женщину? Простите, тётушка, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах, просто не могу удержаться от вопроса.
Старшая госпожа была крайне подозрительна и переменчива в настроении, но к родственникам относилась особенно тепло. Особенно она любила этого льстивого племянника — Чжу Цзысюаня. Услышав его слова, она тут же повернулась к госпоже Цинь с недовольным видом:
— Цзысюань совершенно прав. Где эта бесстыдница? Приведите её сюда и отправьте вместе с этим негодяем в Управу предков! В нашем доме не должно быть места таким позорным созданиям!
Госпожа Цинь с досадой посмотрела на свекровь. Она хотела уладить дело тихо — ведь служанка была из их же дома, а семейный позор лучше не выносить наружу. Но старшая госпожа, похоже, не разделяла её мнения.
— Матушка, — осторожно возразила Цинь, — эта служанка — часть нашего дома. Даже если её нужно наказать, это наше внутреннее дело. Если мы передадим её властям, об этом могут узнать посторонние, и репутация семьи пострадает.
— Сестра, позвольте не согласиться! — неожиданно вмешалась четвёртая наложница, обычно такая тихая и незаметная. — Это всего лишь ничтожная служанка, но она осмелилась позорить наш дом! Если мы её не накажем строго, завтра все служанки последуют её примеру. Лучше уж устроить показательное наказание — тогда никто не посмеет повторить!
Фэн Цинчэнь удивилась. В прошлой жизни она почти не замечала эту наложницу: та всегда была скромной и не стремилась к фавору, хотя и родила двоих детей. Что заставило её теперь выступить первой? Здесь явно кроется какой-то замысел. Цинчэнь запомнила этот необычный поступок.
— Четвёртая госпожа говорит именно то, что я хотел сказать, — подхватил Чжу Цзысюань, умело делая шаг назад. — Конечно, я всего лишь посторонний, и если тётушка не согласна — я ничего не имею против.
Он прекрасно понимал, что в доме Фэн под спокойной поверхностью бурлит вражда, и его провокации лишь усилят подозрения насчёт тайных встреч Фэн Цинчэнь.
— Юньнян, — холодно обратилась старшая госпожа к Цинь, — ты так упорно мешаешь выдать эту бесстыдницу властям… Неужели у тебя с ней какие-то связи? Почему ты её так защищаешь?
Госпожа Цинь нахмурилась. Обычное нарушение порядка в доме вдруг превратилось в громкий скандал. Её одно замечание вызвало такой гнев у свекрови, что та начала обвинять её в сговоре. Цинь почувствовала раздражение, но прежде чем она успела ответить, раздался звонкий детский голосок:
— А где старшая сестра? Мама, вы видели старшую сестру?
Неизвестно, случайно ли это, но Фэн Цинлянь в самый неподходящий момент заговорила о Цинчэнь. Все головы повернулись к госпоже Цинь. Та не успела ответить, как в толпе послышались язвительные шёпотки:
— Да, где же госпожа? Такое важное событие, а она отсутствует?
— Не может быть! Все мы здесь, даже маленькая Цинъинь пришла. Как госпожа могла не знать?
— Может, она не может показаться… потому что та служанка внутри — её подруга?
Госпожа Цинь побледнела от ярости. Эти женщины не просто обсуждали служанку — они намекали, что в комнате находится её дочь! Если слухи пойдут дальше, репутация Цинчэнь будет уничтожена навсегда.
— Замолчите! — крикнула она, дрожа от гнева. — Как вы смеете так клеветать на Цинчэнь? Что вы выиграете, опозорив её имя? Хорошо! Хотите увидеть эту «бесстыдницу»? Тогда заходите! Только не жалейте потом, что осквернили глаза и навлекли на себя несчастье! Если там окажется не Цинчэнь — вы лично ответите передо мной!
Цинчэнь, прячась за деревом, сжала кулаки от ярости. Она готова была выскочить и дать пощёчину каждой из этих женщин, чтобы защитить мать. Но разум подсказывал: это глупо. Вместо этого она твёрдо запомнила каждое лицо и каждое слово. Придёт время — и все они узнают, каково быть оклеветанным без возможности оправдаться.
Фэйцуй с изумлением и трепетом смотрела на госпожу, стоявшую рядом. С момента, как Байчжи ушла в комнату, Цинчэнь увела её сюда, в укромный угол. Теперь, наблюдая за перепалкой между наложницами, поведением старшей госпожи и реакцией Чжу Цзысюаня, Фэйцуй почувствовала, будто попала в заранее расставленную ловушку. А расставляла её… двенадцатилетняя девочка. Неужели это та самая госпожа, которую раньше легко обманывала третья госпожа? Такая проницательность и расчётливость заставили Фэйцуй задрожать.
☆
Наложницы на миг замолкли, поражённые яростью госпожи Цинь. Они колебались: в народе ходило поверье, что увидеть подобную сцену — к огромному несчастью. Лёгкие — к неудачам, тяжёлые — даже к смерти. Никто не хотел рисковать.
— Тётушка, не гневайтесь, — вкрадчиво сказал Чжу Цзысюань. — Полагаю, госпожи лишь хотят скорее разрешить дело, просто выразились слишком резко. Вы — хозяйка дома, не стоит сердиться на них. Лучше отправьте эту служанку в Управу предков. Зачем из-за одной ничтожной девки ссорить весь дом? Согласна ли вы, бабушка?
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Цзысюань прав. Ма-нао, возьми нескольких служанок и выведи эту бесстыдницу наружу. Посмотрим, кто осмелился так позорить наш дом!
Когда Ма-нао направилась к дому с группой служанок, Фэйцуй обеспокоенно прошептала:
— Госпожа, они идут… А Байчжи ещё внутри…
— Сестрица Фэйцуй, что с Байчжи? — перебила её Цинчэнь, и на её красивом личике появилось ледяное выражение. — Сегодня я плохо себя чувствую и очень хочу кислых фиников. Я послала Байчжи в мои покои за ними. Если хочешь, я велю ей принести и тебе немного.
Через несколько мгновений Ма-нао и её спутницы вытащили из комнаты растрёпанную, полуодетую девушку. Та была совсем юной — лет двенадцати–тринадцати. По её ногам стекала кровь, оставляя алый след на серых каменных плитах.
http://bllate.org/book/11603/1034043
Готово:
