Цинь Юйду в ужасе распахнул глаза, не зная наверняка, не почудилось ли ему всё это от внезапного видения. Среди бушующего пламени он ясно различил: в трёх метрах перед Юй Чэнь парило облако, почти сливавшееся с огнём по цвету, и на нём покачивался какой-то молочно-белый предмет.
Именно из-за этого предмета огненный столб противника после контакта с водой разгорелся ещё яростнее!
Однако это было не самое страшное. Гораздо больше его пугало то, что всякий раз, когда он пытался увернуться от атаки, противник словно читал его мысли — поворачивался одновременно с ним или даже опережал его. Раз за разом его движения оказывались предсказуемыми, каждое уклонение — тщетным.
Как ни считай, исход сражения всё равно вышел из-под контроля. Всё закончилось так, как и должно было: среди тошнотворного запаха жареного мяса — то ли от того белого предмета, то ли от собственной обгоревшей кожи, а может, и от всего вместе — Цинь Юйду в панике бросился прочь.
Юй Чэнь втянула Цзинъи обратно в себя, села прямо на месте, чтобы немного восстановить силы, затем поднялась и подошла к тому, кто после похищения души превратился в свинью. Она торжественно произнесла:
— Только благодаря твоему свиному салу мне удалось одержать победу. Если однажды я встречусь с твоим учителем, сделаю всё возможное, чтобы отблагодарить его и вернуть долг благодарности.
Затем она мысленно обратилась к Цзинъи:
— Прости, шусю, мне нужно спуститься вниз и проверить, как там книжник.
Цзинъи тихо «хм»нула, без особой грусти, лишь спокойно ответила:
— Видимо, такова воля Небес. Придёт день, и я лично покончу с этим развратником!
Незаметно стемнело. Юй Чэнь взглянула вниз с горы и увидела лишь вечерние сумерки, окрашенные остатками заката: над пустынным пляжем переплетались фиолетово-красные и тускло-жёлтые лучи.
Из-за темноты невозможно было разглядеть сражающихся, да и раньше ей не доводилось видеть их боевые приёмы. Но пока она бежала вниз по склону, заметила, что тот, кто управлял фиолетово-красным сиянием, постепенно терял преимущество, уступая верховенство владыке тускло-жёлтого света.
Не то от недавней схватки с Цинь Юйду, не то от тревоги за судьбу На Ланьфаня — но путь от пещеры до пляжа казался ей куда длиннее, чем спуск с горы днём.
Чем сильнее она спешила, тем медленнее тянулось время; чем дольше тянулось время, тем сильнее она волновалась. Наконец, когда до На Ланьфаня оставалось шагов десять, оба сияния в небе исчезли. Сразу же после этого из уст книжника вырвался фонтан крови. Он одной рукой прижал грудь, другой упёрся в песок и без сил рухнул на пляж.
— Книжник! — вырвалось у Юй Чэнь. Она хотела броситься к нему, но внезапно перед ней возник барьер, преградивший путь.
— Что ты имеешь в виду?! — крикнула она сквозь полупрозрачный желеобразный барьер, сотканный из множества крошечных рыбьих икринок.
На Ланьфань посмотрел на неё и слабо улыбнулся:
— Это старая распря между нашими семьями. Вам, девушка, не стоит в это вмешиваться.
Затем он повернулся к могучему мужчине, который ранее выволок его из пещеры, словно сумку. После боя и создания барьера для Юй Чэнь он был уже на пределе сил, и голос его стал хриплым от истощения:
— Сегодня я проиграл вам лишь потому, что недостаточно опытен. Это не отражает истинную мощь рода На Лань.
Состояние самого Гусу Хэна тоже было не лучше — он еле держался на ногах!
Услышав это, мужчина презрительно плюнул:
— Мелкий щенок, проиграл, да ещё и храбришься! Сегодня я покажу тебе настоящую силу рода Гусу!
Юй Чэнь сквозь барьер наблюдала, как в ладони Гусу Хэна собралось тускло-жёлтое сияние, и в него начала вливаться бесконечная струя песка. Сначала она недоумевала, но потом увидела, как он вытянул правую руку и медленно «выдохнул» из ладони тёмно-красный меч. Тут она всё поняла — и ужаснулась.
Он собирался пойти на смерть вместе с На Ланьфанем!
Глава семьи Гусу и рода На Лань враждовали с тех самых времён, когда этот мир только отделился от общего пространства. Первоначальная причина конфликта давно забылась, и за поколения вражда превратилась в инстинкт: встретились — значит, драться до последнего.
Говорят, твой главный враг лучше всех знает тебя. Именно поэтому На Ланьфань, прекрасно понимая тактику Гусу Хэна, нарочно разозлил его, заставив применить последнюю, смертельную технику. Так он сохранил честь рода На Лань и избавил Юй Чэнь от вовлечения в эту расправу.
Он нежно взглянул на неё. Как только он умрёт, барьер исчезнет сам собой — и таким образом он вернёт долг за ту ночь в гостинице «Юэлай», когда она молча охраняла его покой.
Юй Чэнь же разъярилась:
— Дурак! Быстро сними эту проклятую штуку! С моей нынешней силой я ещё могу с ним сразиться!
На Ланьфань лишь улыбнулся и спокойно закрыл глаза, готовясь принять удар алого клинка, который уже обрушился сверху.
Юй Чэнь попыталась вырваться из барьера, но безуспешно. Тогда она тоже закрыла глаза — не могла же она смотреть, как этого глупца разрубят пополам!
«Алый меч песков» — смертельная техника рода Гусу. Песок впитывается в тело, проходит по меридианам и, смешавшись с жизненной кровью, формирует меч. В него вкладывается намерение преследования цели, и скорость его настолько велика, что уклониться невозможно. Это абсолютная атака.
Однако, отдавая жизненную кровь на создание меча, практикующий, даже если выживет, будет вынужден всю оставшуюся жизнь тратить на восстановление тела, не имея возможности заниматься ничем другим. Говорят, эта техника была создана специально для самоубийственных сражений с равными противниками из рода На Лань. Когда «Алый меч песков» пронзает представителя рода На Лань, их жизненные крови сливаются воедино и навечно связывают души обоих.
Обычно член рода Гусу, решившийся на такой шаг, оставляет последнюю каплю силы, чтобы покончить с собой, не желая влачить жалкое существование калеки.
То, что Гусу Хэн применил эту технику, означало, что он признал На Ланьфаня достойным противником — своего рода высшую дань уважения.
Всё должно было завершиться в мгновение ока. Но На Ланьфань, закрыв глаза, так и не почувствовал боли. Вместо этого он услышал скрежет металла прямо перед собой и, удивлённый, открыл глаза. Перед ним стояла фигура, решительно загородившая его собой.
Юй Чэнь, всё ещё упираясь в стену барьера и не замечая его исчезновения, тоже открыла глаза — и увидела мужчину, стоявшего перед Гусу Хэном. Лунный свет, косо ложившийся с неба, удлинил его тень, создав надёжный зонтик защиты над На Ланьфанем.
Гусу Хэн не мог поверить своим глазам. Он с изумлением смотрел на этого незнакомца, вставшего на пути «Алого меча песков». Наконец, словно вспомнив что-то, он пробормотал:
— Ты… Чэн…
Но не успел он договорить имя, как изо рта хлынула струя крови. Одновременно с этим из раны на груди незнакомца тоже потекла кровь, и их алые потоки слились в одно целое. Затем раздался глухой хруст — песчаный меч утратил свой тёмно-красный оттенок и рассыпался на обычный песок, который ветер тут же развеял по пляжу, стёрев всякое отличие.
Следом за этим два тяжёлых тела рухнули на песок. Шум падения и шорох сжатых песчинок мгновенно заглушил набегающий прибой.
На Ланьфань будто окаменел от неожиданности. Только когда Юй Чэнь принялась стучать по внутренней стене барьера и кричать:
— Эй, книжник! Быстрее выпусти меня!
— он наконец пришёл в себя, быстро развеял барьер и, собрав последние силы, опустился на колени перед мужчиной, принявшим на себя удар.
Он не был тем глупым книжником, что не понимает серьёзности ситуации. Зная, насколько опасен «Алый меч песков», он сразу спросил, минуя все формальности:
— Неужели вы — старший Чэнъюй?
Мужчина слабо кивнул.
— Мы с вами случайно встретились, но вы пожертвовали жизнью ради меня. Если у вас остались незавершённые дела, передайте их мне! Хоть на край света — я исполню вашу волю.
Юй Чэнь подошла ближе и сразу поняла: Чэнъюй обречён. «Алый меч песков» наносит не столько физический, сколько духовный урон — жизненная кровь рода Гусу разъедает меридианы и тело. Но её удивляло другое: почему этот человек, едва знакомый с На Ланьфанем, вдруг бросился ему на помощь?
Будто в ответ на её мысли, Чэнъюй тихо покачал головой:
— Я лишь возвращаю долг за спасение моей Чуньхуа… Она — моя жена, та женщина, которую вы несли в горы.
На Ланьфань замер, а потом на лице его появился стыд.
— Простите, старший… Ваша супруга… она уже…
От усталости и переживаний он стал особенно уязвим. Вспомнив, как тогда испугался и не успел зажмурить глаза Чуньхуа, он с болью осознал: если бы действовал быстрее, трагедии можно было избежать. От горя и раскаяния у него перехватило горло, и он не смог продолжать.
Чэнъюй же спокойно улыбнулся:
— Жизнь и смерть — в руках Судьбы. Не стоит корить себя за то, что пришёл чуть позже. Ведь скоро я снова встречусь с ней и у меня будет вечность, чтобы просить прощения.
Он сделал паузу, собрался с мыслями и добавил:
— Я надеюсь, что там смогу искупить все годы, что был ей неверен. Единственное, что тревожит меня… мне придётся оставить нашу дочь…
С трудом повернув голову, он медленно перевёл взгляд в сторону.
Юй Чэнь и На Ланьфань последовали за его взглядом — и оба изумились. Всего в нескольких шагах от них стояла хрупкая фигурка девочки.
Она сидела, обхватив колени руками, и глубоко спрятала лицо. По выражению было не разглядеть, но по лунному свету было видно, как её плечи вздрагивают — она сдерживала бурю чувств, клокочущих внутри.
Эта девочка… Юй Чэнь смотрела на неё и вдруг вспомнила ту дождливую ночь много лет назад, когда сама стояла точно так же, наблюдая, как отсекают головы её родителям, ничего не в силах сделать, лишь сдерживая дыхание…
Пока она задумчиво смотрела на ребёнка, Чэнъюй тяжело вздохнул:
— Дочь, наверное, ненавидит меня… ведь я увёз её, когда она была ещё совсем маленькой. Видишь, даже не подходит попрощаться.
— Не беспокойтесь, старший! — воскликнул На Ланьфань. — Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вашу дочь!
Едва он это произнёс, Чэнъюй с тремя частями надежды и семью тревоги покинул этот мир.
— Если тебе так больно, плачь! — Юй Чэнь подошла к девочке и мягко похлопала её по спине. — Сейчас все в безопасности, не надо сдерживаться.
Девочка задрожала ещё сильнее. Юй Чэнь слышала её тихие всхлипы — всё ещё сдержанные, будто сдержанность стала привычкой. Наконец, девочка подняла заплаканное лицо, взглянула на Юй Чэнь, потом — на гору Линцюань, чьи очертания уже стирались в ночи, и вдруг вскочила на ноги. Она побежала по пляжу, глубоко проваливаясь в песок.
— Эй!
Юй Чэнь, ещё не до конца оправившаяся после боя, отреагировала медленнее обычного. Её крик прозвучал уже тогда, когда фигурка девочки почти скрылась вдали.
Она обернулась к На Ланьфаню. Тот уже сел на песок, чтобы немного прийти в себя, и, немного восстановив силы, призвал рыб из моря, чтобы те очистили пляж. Тело Гусу Хэна также было унесено в океан — как и род На Лань, род Гусу предпочитал водные погребения.
http://bllate.org/book/11586/1032810
Готово:
