— Я сначала поднимусь на гору, посмотрю на девочку. Отдохни немного, а потом веди за мной Чэн Эра. Сегодня у меня совсем нет сил — переночую пока в пещере. За горой как раз кладбище. Завтра с утра похороним их с женой и шестерых культиваторов-демонов вместе, хорошо?
Когда На Ланьфань почти закончил уборку на пляже, Юй Чэнь подошла спросить его мнения. Увидев, что тот кивнул, она бросила взгляд в сторону горы Линцюань.
На самом деле она не слишком волновалась за безопасность девочки. Судя по тому, как та только что сумела полностью скрыть свой поток ци, да ещё и без всяких вопросов сразу направилась именно к той пещере, где находилась жена Чэн Эра — хотя на горе Линцюань таких пещер немало, — Юй Чэнь поняла: эта девочка далеко не простушка. Острое чутьё в сочетании с идеальным умением прятаться позволяло ей успешно избегать опасностей.
Поэтому по дороге Юй Чэнь не заставляла себя идти быстрее, а просто двигалась в пределах оставшихся сил, не задерживаясь без нужды. Так, неспешно добравшись до подножия горы и пройдя немного вверх по тропе, она вдруг услышала сверху приглушённый плач. Прислушавшись внимательнее, она узнала голос — это была именно та пещера, где лежала жена Чэн Эра. Значит, девочка уже нашла свою мать.
Чем выше она поднималась, тем громче становился плач. Юй Чэнь невольно сжала сердце. Всю жизнь вдали от дома, скитаясь с отцом по чужбине, день и ночь мечтая о матери… И вот наконец встреча — но перед ней лишь холодное тело. Девочка наконец позволила себе выплеснуть всю боль, которую так долго держала внутри. Пусть слёзы затопят землю! Пусть плач разорвёт небеса!
Только вот завтра, наверное, в окрестных деревнях начнут ходить слухи, что на кладбище горы Линцюань завелись призраки. Юй Чэнь подумала об этом — и вдруг плач резко оборвался, без малейшего перехода. Сердце её дрогнуло: не случилось ли чего?!
Видимо, она недостаточно предусмотрительно отнеслась к возможной реакции девочки при виде матери. Ведь это всё ещё ребёнок, пусть и сильный. В такой скорби даже самые большие способности не помогут следить за окружением.
К счастью, до пещеры оставалось совсем немного. Юй Чэнь ускорила шаг и одновременно расширила сознание, проверяя окрестности. Убедившись, что поблизости нет угрозы, она немного успокоилась. Но когда добралась до входа в пещеру и почувствовала, что девочка всё ещё внутри, жизненный ритм которой стал крайне слабым, в душе снова вспыхнула тревога. Она быстро вошла внутрь — и действительно увидела, что девочка без сознания лежит рядом с телом жены Чэн Эра.
Вспомнив внезапно оборвавшийся плач, Юй Чэнь сначала подумала, что та просто заплакалась до обморока. Подойдя ближе и прощупав пульс, она нахмурилась ещё сильнее и мысленно отвергла эту версию.
При более внимательном исследовании состояние девочки напоминало последствия применения техники, выходящей далеко за пределы её физических возможностей, — полное истощение. Это гораздо серьёзнее обычного обморока от слёз. Если поток ци сбился, можно повредить меридианы.
Юй Чэнь поспешно разжала её сжатые ладони, расположила их друг против друга и собралась передать немного своей духовной энергии для защиты — но вдруг почувствовала, как в правой ладони, в одной из точек, резко дёрнуло, а затем пронзила острая боль, будто ножом прямо в сердце…
***
Цинь Юйду стоял на коленях перед ложем Цинь Илань в Некрополе. Недавно полученные ожоги не позволяли ему делать резких движений даже в состоянии сильного возбуждения, поэтому он лишь сдерживал обиду и жалобно произнёс:
— Тётушка, ученики рода Лю нагло издевались надо мной! Избили до такого состояния и ещё наговорили кучу неуважительных слов в ваш адрес! Совсем не считают школу Ли Цан за людей!
— Сам слаб, так не выдумывай, — лениво бросила Цинь Илань из-за занавеса.
Цинь Юйду вздрогнул. Он хотел что-то возразить, но в этот момент у дверей доложили, что вернулся разведчик из отряда Гусу Хэна. Лицо его потемнело: значит, за Гусу Хэном следили… А за ним? Неудивительно, что Цинь Илань сразу же отвергла его жалобы…
Пока он был в растерянности, Цинь Илань махнула рукой:
— Иди пока отдыхай. С родом Лю я сама разберусь.
Хотя слова Цинь Юйду нельзя было принимать всерьёз, теперь, когда их ученики уже столкнулись с Лю, можно было воспользоваться случаем, чтобы проверить силы или намерения противника. Цинь Илань подумала об этом, и уголки её губ тронула многозначительная улыбка.
Отпустив племянника, она велела войти разведчику и выслушала его подробный доклад. По мере рассказа в глазах Цинь Илань мелькнуло недовольство: этот Гусу Хэн, оказывается, проигнорировал её приказ и устроил совместное самоубийство с сыном рода На Лань. Внешние подручные, как всегда, ненадёжны.
Узнав, что Чэнъюй принял на себя удар «Алого меча песков» и погиб, она почувствовала сожаление — не о самом Чэнъюе, а о технике, которая, как говорили, позволяла управлять культиваторами-демонами.
Шестилучевая печать уничтожена. Чэнъюй мёртв. Её любимый племянник Цинь Юйду проиграл неизвестному юнцу из рода Лю. Да ещё одна из групп, посланных ранее «забрать людей», до сих пор не подала весточки — скорее всего, полностью уничтожена. Все эти неудачи подряд заставили Цинь Илань подумать, что сам Небесный Предел нарочно ей мешает.
Она отпустила разведчика, закрыла глаза, чтобы успокоить бурю эмоций, затем сошла с ложа и направилась в соседнюю библиотеку. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она вышла обратно и приказала стоявшему у двери слуге:
— Эй, позови ко мне человека…
Менее чем через четверть часа почтовый голубь из Некрополя, неся прикреплённое к лапке письмо от Цинь Илань, взмыл в небо и устремился в сторону поместья Бирань.
***
На Ланьфань, неся на плече Чэн Эра, вошёл в пещеру и сразу увидел Юй Чэнь и девочку, мирно спящих по обе стороны от тела жены Чэн Эра.
Юй Чэнь проснулась с ощущением, будто спала целую вечность. Открыв глаза, она увидела, как На Ланьфань и девочка с надеждой смотрят на неё.
— Очнулась? — На Ланьфань протянул ей платок, смоченный горной водой. Он уже переоделся в чистую, аккуратную одежду, уголки губ его слегка приподняты, и вид у него вполне свежий.
Юй Чэнь взяла платок и машинально провела им по лицу, затем перевела взгляд на девочку. Та всё ещё выглядела бледной. Юй Чэнь хотела проверить её пульс, но девочка робко, тихим голоском спросила:
— У вас… рука в порядке?
Юй Чэнь удивлённо посмотрела на неё, но девочка тут же опустила глаза, стиснула губы и замолчала. От этого Юй Чэнь даже засомневалась: не почудилось ли ей только что?
Очнувшись от задумчивости, она увидела, как На Ланьфань подносит к её лицу несколько диких ягод, собранных неведомо где. Юй Чэнь взяла одну и положила в рот. Заметив, что девочка явно избегает разговора, она подавила в себе любопытство и вышла из пещеры, чтобы взглянуть на небо.
«Да ну?! Почему всё ещё темно?!»
— Прошло уже два дня и три ночи, — пояснил На Ланьфань, появившись у неё за спиной. Увидев её растерянное выражение лица, он решил, что она смущена, и поспешил утешить: — Я проснулся всего на час-два раньше вас. После тяжёлого боя усталость — вполне естественна.
Юй Чэнь улыбнулась, но ничего не ответила. Этот книжник явно не привык врать: если бы он проснулся всего на час-два раньше, откуда бы он точно знал, что прошло два дня и три ночи? Да и тела Чэн Эра с женой, и шестерых демонов-культиваторов уже нет в пещере — только на их захоронение ушло бы куда больше времени!
Он что-то ещё говорил рядом, но Юй Чэнь уже не слушала. Машинально она посмотрела на правую ладонь, которая всё ещё слегка ныла.
Сегодня было пасмурно. Под серым небом Юй Чэнь и На Ланьфань стояли у могилы Чэн Эра и его жены, наблюдая, как девочка молча плачет на коленях. Вдруг На Ланьфань повернулся к Юй Чэнь:
— По-вашему, мы с вами теперь уже прошли испытание смертью вместе?
Юй Чэнь покрылась мурашками и бросила на него взгляд:
— Вы уж лучше прямо скажите, что вам нужно.
На Ланьфань рассмеялся:
— Хорошо, хорошо. — Он сделал знак отойти подальше и, оглянувшись на спину девочки, извиняющимся тоном добавил: — Вы ведь знаете, я отправился в путь ради участия в императорских экзаменах. Брать с собой девочку — не очень удобно. Да и…
— Чем это неудобно? — перебила его Юй Чэнь. — У вас же нет слуги-книжника. Пусть девочка переоденется в мужское и поедет с вами в столицу. А там, получив чин, вы вернётесь домой с красавицей — соседи позавидуют до чёртиков!
На Ланьфань смутился и покачал головой, почти умоляюще:
— Не насмехайтесь надо мной, госпожа. Вы и сами видите, что девочка не простая. Если она останется со мной, это может помешать её пути. Если вы возьмёте её в ученицы — это будет отличная судьба для неё, и покойный Чэн сможет спокойно упокоиться.
Он так старался угодить, с таким ожиданием смотрел на неё, что Юй Чэнь лишь презрительно фыркнула:
— Боитесь, что потом трудно будет объясниться с вашей «сестрой по обету» дома, да?
Девочка внешне хрупкая и маленькая, но на самом деле почти ровесница им с На Ланьфанем. Юй Чэнь покачала головой с сожалением:
— «Одна душа, одно тело на всю жизнь» — как трогательно. Раз знали, что это создаст вам неудобства, зачем вчера так легко давали обещание?
— Вы ошибаетесь, госпожа, — ответил На Ланьфань с лёгкой хитринкой в глазах. — Вчера я действительно дал слово Чэну, что позабочусь о его дочери. И сейчас как раз выполняю своё обещание.
Значит, она и есть «способ»?! Юй Чэнь закрыла лицо ладонью, чувствуя головокружение. Кто бы мог подумать, что за этим скромным книжником скрывается такой коварный характер! Она уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но в этот момент до неё донёсся звук погребальной музыки — флейт и струнных.
Бросив мимолётный взгляд, она вдруг замерла. То кладбище… разве это не земля предков рода Цзян?!
***
Именно в этот скромный рыбацкий дворик Юй Чэнь утром вчера уходила, и тогда ей и в голову не приходило, что всего через три дня, вернувшись сюда, она увидит дом в трауре.
Ещё не переступив порога, она услышала изнутри причитания, плач и зовы души умершего. Люди называли его разными именами, сетовали на несправедливость Небес, жалели, что хороший человек ушёл так рано.
После всех пережитых потрясений и долгой дороги силы Юй Чэнь иссякли. Только она остановилась у входа в главный зал, как справа раздался тихий возглас девочки, а слева — стремительный порыв. Юй Чэнь лишь безучастно смотрела на гроб посреди комнаты и даже не попыталась увернуться. К счастью, На Ланьфань, стоявший слева, быстро среагировал и прижал её к себе.
Госпожа Цуй промахнулась и упала на пол, но сразу не поднялась, а обернулась и злобно заорала на Юй Чэнь:
— Ты, несчастная звезда несчастья! Как ты вообще посмела вернуться?!
Она начала бить кулаками в землю, глаза её горели яростью. Такой всплеск эмоций привлёк внимание всех в доме: плач и утешения стихли, и только госпожа Цуй продолжала орать во весь голос:
— Когда ты ушла, забрала с собой брата! А теперь вернулась — и убилась твой дядя! Что мы тебе такого сделали в прошлой жизни, что ты так мучаешь наш род?!
Она становилась всё яростнее. Две её дочери попытались подойти, чтобы успокоить, но не успели сделать и шага, как госпожа Цуй резко вскочила и, едва удержав равновесие, снова бросилась на Юй Чэнь с явным намерением задушить её.
Прижатая к груди На Ланьфаня, Юй Чэнь холодно наблюдала за реакцией окружающих. Третья и четвёртая невестки прятались в стороне, будто боясь заразиться от неё, как от чумы. Госпожа Цуй и две её дочери, только что вернувшиеся с горы Линцюань после уборки могилы отца, смотрели на неё с ненавистью. Остальные женщины вели себя по-разному: кто-то задумчиво, кто-то с любопытством, кто-то сочувственно, а кто-то уже поверил словам госпожи Цуй и испугался.
Даже третий дядя, услышав шум и вошедший снаружи, лишь махнул рукой своей жене, госпоже Чжан, чтобы та увела госпожу Цуй. На Юй Чэнь он даже не взглянул. Впрочем, ещё тогда, когда родителей убили разбойники, все уже решили, что она «несчастливая». Поэтому Юй Чэнь и не хотела возвращаться сюда. Просто сегодня госпожа Цуй выразила это прямо.
Но у госпожи Чжан после того случая, когда она вместе с женой четвёртого брата «намекнула» госпоже Цуй, началась настоящая вражда между семьями Цзян и Цуй, и отношения между невестками тоже испортились. Сейчас госпожа Чжан явно наслаждалась зрелищем и вместо утешения наговаривала госпоже Цуй такие вещи, которые лишь подливали масла в огонь.
http://bllate.org/book/11586/1032811
Готово:
