Худой с изумлением смотрел на бодрую Юй Чэнь и несколько мгновений не мог вымолвить ни слова. Всё происходящее кардинально расходилось с его первоначальным планом: незаметно следовать за ней и в нужный момент — когда подействует яд, подсыпанный толстяком, — напасть и завладеть тем, что ему нужно.
Даже учитывая, что его собственный уровень культивации значительно ниже её, он был абсолютно уверен в успехе. Но теперь? Ему даже думать не хотелось о том, кто эта девушка и откуда взялась — он лишь жалел, что не послушал предупреждения мужчины со шрамом и не отказался сразу от этого заказа!
Пока в голове Худого бурлил поток тревожных мыслей, вокруг него уже сформировался защитный барьер. Он встретился взглядом с Юй Чэнь, чьи глаза весело изогнулись полумесяцами, и снова растерялся.
— Тебе понравилась эта вещица? — спросила она первой.
С этими словами она сняла с пояса нефритовую подвеску, положила её на ладонь и протянула Худому:
— Так бы и сказал! Если не скажешь, откуда мне знать, что тебе приглянулось? Вот ты такой стеснительный… К счастью, мои сверхчувствительные ноздри уловили, что ты следишь за мной, и я сама принесла тебе эту безделушку. Иначе бы ты точно упустил настоящий клад!
Её взгляд переместился к поясу Худого, где торчал медно-жёлтый цилиндрик.
— Это ведь твоё приспособление для слежки на расстоянии? — улыбнулась она. — Увы, повезло тебе мало: случайно наткнулся на того, кто особенно чутко улавливает поток ци вашей школы Цаннань.
На небе солнце сияло безмятежно, равномерно согревая всё живое. Его лучи заставили на лбу Худого выступить мелкие капельки пота. Они медленно стекали по коже, щекотали уголки глаз, сворачивали за переносицу и, наконец, попали ему в рот. Худой фыркнул и выплюнул большой ком слюны, будто пытаясь избавиться от раздражения, после чего задрал подбородок и выкрикнул:
— К чёрту Цаннань! Теперь я из школы Ли Цан!
— Ли Цан?! — нахмурилась Юй Чэнь. Она не сомневалась в чувствительности Цзинъи, но теперь стала прикидывать вслух: — Покинуть Цаннань… Значит, ты предатель?!
Худой мгновенно воспользовался её замешательством, сделал полшага вперёд и потянулся за подвеской. Но в тот же миг обе его кисти ощутили холод, а затем в ладони потекла тёплая жидкость…
Механически опустив голову, он механически разжал пальцы и уставился на то, что блестело алым в солнечных лучах.
Это была кровь.
* * *
Худой оказался человеком с недюжинной выдержкой. Хотя он так и не успел заметить, как именно Юй Чэнь ударила, увидев раны на запястьях, он быстро пришёл в себя, перекрыл меридианы и почти мгновенно остановил кровотечение.
Выругавшись сквозь зубы, он поднял руки, готовясь формировать печать, но тут из груди Юй Чэнь вырвалась клубящаяся тёмная масса. В воздухе она приняла очертания, смутно знакомые Худому, и метнулась прямо ему в лицо. «Чёрт!» — подумал он и, надув щёки, выдохнул мощный поток воздуха, который тут же сплелся с чёрным облаком.
— О, манипулятор ветром? Довольно редкий тип, — произнесла Юй Чэнь, скрестив руки и наблюдая за битвой сбоку от повозки. В её глазах мелькнуло презрение и жестокость. — Жаль только…
Худой усердно направлял свой воздушный поток, закручивая чёрное облако в вихрь, пока центробежная сила не разорвала его на части и не рассеяла в воздухе.
«Что это за техника?!» — недоумевал он, косо поглядывая на Юй Чэнь, которая просто стояла в стороне, не делая ни печатей, ни попыток вмешаться. «Да и плевать! Похоже, слабовата — одним выдохом развеял!»
Теперь очередь этой девчонки.
Он уже начал радоваться своей победе, как вдруг заметил: рассеянное облако вовсе не исчезло. Оно стремительно собиралось вновь, пока наконец не обрело окончательную форму. И тогда Худой узнал те черты — это было его собственное лицо.
Оцепенев от ужаса, он застыл на месте. Чёрная масса мгновенно накрыла его лицо, плотно облегая каждую черту, словно тонкая маска из жидкой грязи. Ни ноздрей, ни рта — дышать было невозможно.
Единственное, что ещё оставалось открытым, — глаза, полные неверия и страха. Он судорожно пытался сорвать эту маску, но она будто вросла в кожу, не оставляя ни единой зацепки.
Юй Чэнь некоторое время наблюдала через полупрозрачный барьер. Наконец она увидела, как возница с молодым парнем возвращается обратно прежней дорогой. Проезжая мимо границы барьера, парень на переднем сиденье хмуро бормотал что-то себе под нос — возможно, злился, что Юй Чэнь угнала его повозку, или, может, расстраивался, что возница до сих пор не верит в его рассказы о «привидениях».
Юй Чэнь едва заметно улыбнулась и перевела взгляд на Худого, который уже корчился на земле в отчаянии. Маска на его лице постепенно побледнела с чёрного до тёмно-красного.
— Довольно, шусю, — сказала она. — Тебе нельзя долго находиться снаружи.
Как только она договорила, Цзинъи покинула лицо Худого и вернулась в тело Юй Чэнь.
А сам Худой уже еле дышал.
Юй Чэнь подошла и с высоты взглянула на его остекленевшие глаза.
— Средство твоего напарника оказалось слишком примитивным, — с холодной усмешкой произнесла она. — Я заперла весь яд внутри того чёрного облака и вернула тебе сполна. Не благодари меня в загробном мире — благодари своего товарища.
С этими словами она присела, провела ладонью по его лицу и закрыла ему глаза.
Затем потянулась к его поясу, сняла медный цилиндрик и внимательно его осмотрела. Оказалось, это устройство сочетало в себе телескоп и перископ! Медный корпус, внутри — тонкие пластинки из измельчённого горного хрусталя: одни прозрачные, другие посеребрённые. Переключение между режимами осуществлялось кнопкой, а рядом располагалась миниатюрная ручка длиной с половину пальца и толщиной с грифель карандаша — с её помощью можно было регулировать расстояние и угол между линзами.
Юй Чэнь с восхищением покачала головой.
Хотя у культиваторов с ростом уровня культивации зрение и расширяется, видеть предмет за несколько километров и приближать его с помощью телескопа — совершенно разные вещи. Кроме того, как бы ни усиливалось зрение, без особого дара оно не способно заглядывать за углы или сквозь препятствия. Конечно, сознание частично компенсирует этот недостаток, но если требуется уловить детали за пределами действия сознания — такой перископ становится настоящей находкой.
К тому же, немного покрутив устройство, Юй Чэнь обнаружила, что оно имеет телескопическую конструкцию: и телескоп, и перископ позволяют регулировать дальность обзора.
Бросив благодарный взгляд на уже бездыханного Худого, она аккуратно убрала трофей и, схватив его за пояс, легко швырнула в кузов повозки.
Взглянув на нефритовую подвеску — именно ею она ранила запястья противника, — Юй Чэнь заметила, что камень потускнел от крови. Очевидно, ему не нравилось соприкасаться с кровью. Аккуратно вытерев пятна, она невольно вздохнула. Хотя в бою она и не участвовала напрямую, адреналин всё равно зашкаливал — и в глубине души она уже мечтала о собственном надёжном оружии.
— Спасибо, шусю. А теперь я сама займусь утилизацией тела, — сказала она, стирая последние следы крови и убирая барьер. Затем легко хлопнула в ладоши и, будто ничего не случилось, запрыгнула на козлы и продолжила путь.
* * *
Деревня Му Юй располагалась в отдалённом прибрежном районе. Жители в основном занимались рыболовством, и лодок здесь хватало. Но сегодня появилась повозка — событие настолько редкое, что сразу привлекло толпы зевак.
Даже дети, никогда прежде не видевшие такого, долго бежали за повозкой, споря, что же это за чудовище. Однако все единодушно сошлись в одном: девушка в зелёном, сидящая на повозке, невероятно красива.
Их любопытство передалось взрослым. Юй Чэнь, следуя памяти, шла к дому дяди Цзян Фана, а по обе стороны дороги то и дело собирались группы женщин среднего и пожилого возраста, перешёптываясь между собой. Когда она уже сворачивала за угол к дому Цзян Фана, вдруг раздался пронзительный женский голос:
— Эй! Да это же Я-Я из дома Цзян!
«Я-Я…» — по коже Юй Чэнь пробежали мурашки.
Откуда ни возьмись, вокруг собралась толпа тёток и бабушек, которые долго обсуждали уезжающую повозку, но так и не пришли к единому мнению.
Одна старушка, опираясь на посох, указала им на ту самую полную женщину:
— Неужели твои глаза хуже моих? Я-Я много лет назад исчезла — её похитили торговцы людьми! Жива ли она, мертва ли — никто не знает. Как она может одна вернуться?
— Но посмотри! Разве она не направляется прямо к дому Цзян Да? — не сдавалась полная женщина.
Услышав это, старушка на миг замолчала. Зато молодая женщина, поддерживавшая её под руку, нахмурилась и задумчиво произнесла:
— Мне тоже показалось, что это она…
И, словно желая убедить всех, добавила:
— Мы с Я-Я в детстве вместе ходили на Северную гору за тутовыми ягодами!
Начались новые споры: одни утверждали, что это точно она, другие настаивали, что невозможно, третьи недоумённо спрашивали: «А кто такая Я-Я?»
В этом хаотичном гомоне наконец кто-то нетерпеливо крикнул:
— Чего тут спорить? Пойдёмте к дому Цзян Да и сами всё увидим!
* * *
Цзян Фан был простым и честным человеком. Всю жизнь он почитал родителей, поддерживал братьев и ладил с соседями, никогда не совершал ничего дурного.
Но судьба не баловала его.
Раньше у него с женой госпожой Цуй было трое детей — сын и две дочери. Если бы они выросли и создали свои семьи, это было бы истинным счастьем. Но судьба распорядилась иначе: младший сын Цзян Юй умер в возрасте трёх лет от странной болезни — это случилось через год после того, как Я-Я исчезла.
Старшая племянница Цзян Мэй несколько лет назад вышла замуж за плотника из соседней деревни. Однако вскоре выяснилось, что муж не только пьёт, но и играет в азартные игры. Проиграв, он напивается и начинает издеваться над женой, часто избивая её до синяков. Цзян Мэй, не выдержав, срывала зло на ребёнке. Два года назад их единственная дочь, не вынеся материнских ругательств, сбежала из дома. Плотник после этого окончательно опустился и теперь целыми днями пропадал в компании, возвращаясь домой лишь изредка. Семья фактически распалась.
Вторая племянница Цзян Цинь тоже не могла похвастаться счастливой жизнью. Она вышла замуж по любви за местного рыбака. Муж оказался трудолюбивым и предприимчивым, но был круглым сиротой. Цзян Цинь вопреки протестам родителей настояла на браке. После рождения ребёнка ей некому было помочь с уходом за малышом, и мужу приходилось каждое утро вставать заранее, чтобы приготовить еду и воду для жены и сына, а потом идти на работу. По ночам, когда ребёнок плакал, он вообще не мог нормально выспаться. Такая двойная нагрузка изматывала его. Цзян Цинь, видя это, попросила мать прийти помочь.
Но госпожа Цуй с самого начала презирала этого зятя. Её помощь превратилась в постоянные придирки и язвительные замечания. Представьте: мужчина каждый день встречает хмурый взгляд свекрови и терпит её колкости — даже у самого терпеливого человека хватило бы духу.
Цзян Цинь всё это замечала. У них не было денег нанять постороннюю няню, поэтому она предложила мужу оставить сына временно у родителей, пока ребёнок не станет поспокойнее, а сама займётся подработками, чтобы поддержать семью — ведь на воспитание ребёнка нужны деньги. Но рыбак тут же вспылил: в доме Цзян давно не было сыновей, а у старшей дочери родилась только девочка, поэтому родственники всё время давили на него, сироту, требуя, чтобы их внук носил фамилию Цзян. Отправляя сына к ним, он словно сам подталкивал их к этому!
Из-за этого между супругами начались ссоры. Бывшая любовь давно испарилась, и теперь они ругались из-за каждой мелочи. Госпожа Цуй, злясь и сочувствуя дочери, приходила домой и вымещала своё раздражение на Цзян Фане.
http://bllate.org/book/11586/1032804
Готово:
