Услышав эти слова, На Ланьфань мгновенно протрезвел и вскочил на ноги, заискивающе проговорив:
— Девушка направляется в деревню Линчжу? Как раз мне нужно ехать в порт сесть на корабль, а по пути на запад мы немного попутствуем.
Юй Чэнь улыбнулась:
— Я еду на восток — в деревню Му Юй.
Игнорируя скорбное и обиженное выражение лица На Ланьфаня, Юй Чэнь спустилась во двор гостиницы «Юэлай», набрала воды из колодца и умылась. Закончив, она уже собиралась поискать ту самую маленькую девочку — хотела выполнить вчерашнее обещание и попрощаться перед отъездом.
Едва она обернулась, как из одной из комнат выскочила крошечная фигурка. Присмотревшись, Юй Чэнь узнала в ней ту самую малышку и нахмурилась: девочка выбежала слишком резко, будто её кто-то толкнул сзади.
Малышка робко посмотрела на Юй Чэнь, медленно подошла и, немного постояв перед ней, протянула правую руку, которую всё это время держала за спиной.
В ладошке она сжимала яйцо. Юй Чэнь присела на корточки и улыбнулась:
— Мне?
Девочка робко кивнула.
— Спасибо! — Юй Чэнь взяла яйцо, приложила к уху и потрясла — точно сварено. Она аккуратно постучала им о край колодца, очистила от скорлупы и добавила: — Как раз проголодалась.
Малышка смотрела, как та быстро съела яйцо, и в её глазах на миг мелькнуло что-то странное. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент из той же комнаты выглянула ещё одна голова — юноша с чертами лица, похожими на девочку, но с холодным, отстранённым выражением.
— Сяо Синь, иди сюда, — сказал он.
Юй Чэнь взглянула на него, потом снова на девочку:
— Твой брат?
Когда та кивнула, Юй Чэнь слегка ущипнула её пухлые щёчки:
— Так тебя зовут Сяо Синь!
Она похлопала малышку по плечу, словно утешая:
— Ничего страшного, иди домой!
Затем поднялась и направилась в главный зал. Едва она откинула занавеску, как увидела На Ланьфаня с крайне сложным выражением лица.
Тот несколько раз пытался что-то сказать, но Юй Чэнь опередила его:
— Книжник! Береги себя!
С этими словами она рассмеялась и отправилась наверх за своим багажом.
Солнце уже висело на востоке, мягко озаряя утренним светом городок, который, казалось, ещё не до конца проснулся после ночного сна. На длинной улице, где стояла гостиница «Юэлай», лишь два-три заведения расставили свои лотки с завтраками; работники сновали вокруг парящих над плитами паровых корзин и сковородок с горячим маслом.
Юй Чэнь вышла из гостиницы и некоторое время стояла у входа, надеясь увидеть проезжающую карету для аренды, но безуспешно. Пришлось подойти к одному из лотков и спросить у работника, где поблизости находится прокат экипажей.
Тот, видимо, считал дурной приметой, когда первым делом утром к нему обращается женщина, да ещё и без намерения купить что-нибудь. Он бросил на неё презрительный взгляд, кратко махнул рукой в каком-то направлении и пробурчал:
— Не повезло мне сегодня!
Юй Чэнь не обратила внимания и пошла туда, куда он указал. Вскоре она действительно увидела большой чёрный флаг размером около четырёх чи, на котором белыми линиями были нарисованы несколько карет, а поверх — крупная красная надпись мазистым шрифтом: «Прокат».
Было ещё рано, и возчиков здесь собралось немного. Юй Чэнь выбрала одного мужчину средних лет, который выглядел особенно честным и простодушным, и назвала пункт назначения. Тот сначала не стал называть цену, а удивлённо спросил:
— Зачем тебе, девочка, туда ехать?
— Провести поминальный обряд у могил родителей, — ответила она, не видя причин скрывать правду.
Лицо мужчины исказилось сомнением. Юй Чэнь решила, что он, как и тот работник, боится нечистого и не хочет везти её на кладбище ранним утром. Хотя она всегда считала, что успех в торговле зависит от умения и старания, а не от всяких там суеверий, но из уважения к собеседнику сказала с улыбкой:
— Если вам неудобно, просто высадите меня у деревенской околицы, остальное пройду пешком. Или… если совсем нельзя — спрошу у кого-нибудь ещё.
В это время у проката было мало клиентов, и другие возчики, скучая, прислушивались к разговору. Услышав её слова, один молодой парень с густой бородой подскочил и громко заявил:
— Пошли со мной, сестрёнка! Я простой человек, не верю во всю эту ерунду!
Юй Чэнь косо на него взглянула, но не успела ничего сказать, как мужчина толкнул парня в грудь:
— Катись отсюда! Кто ж так отбивает клиентов!
Затем он повернулся к Юй Чэнь и уже ласково проговорил:
— Девочка, ты, наверное, давно там не была?
— Да, очень давно, — кивнула она и спросила: — А многое изменилось?
Про себя она подумала: «Какие уж тут изменения на кладбище? Разве что цветы вечные выросли!»
— Вот именно, — кивнул мужчина. — Года три назад кто-то купил весь тот участок и построил там огромный особняк. Если могилы твоих родителей находились там, их, скорее всего, перенесли… У тебя нет других родственников?
— Перенесли?! — машинально повторила Юй Чэнь. Перенос могил — дело серьёзное. Только её дядя Цзян Фан мог принять такое решение.
Она тяжело вздохнула. Когда-то она предпочла уйти с торговцами людьми, чем вернуться в дом дяди и служить двум его дочерям, которые вели себя как принцессы, хотя были обычными деревенскими девушками. Теперь же она хотела тайком почтить память родителей, не желая привлекать внимание семьи дяди.
Но планы рушатся быстрее, чем строятся. «Кто же такой богатый, что покупает целое кладбище, чтобы построить там дом? — думала она с досадой. — Даже инвесторы сначала оценивают район и потенциал роста стоимости!»
Размышляя так, она поняла, что теперь придётся всё же зайти к дяде, чтобы узнать подробности. Юй Чэнь назвала возчику новый адрес и, даже не торгуясь, согласилась на предложенную цену и села в карету.
Устроившись внутри, она приподняла занавеску и увидела того самого бородатого парня, которого только что оттолкнули. Он сидел в углу и рисовал пальцем круги на земле.
— Эй, простак! — окликнула его Юй Чэнь. — Иди сюда!
Парень замер в недоумении. Не успел он подняться, как почувствовал, что в лицо ему что-то летит. Инстинктивно он поднял руки и поймал… её дорожную сумку.
Он растерянно посмотрел на неё. Юй Чэнь улыбалась во весь рот:
— Ты повезёшь мой багаж. Цена такая же, как за пассажира. Согласен?
Не только парень опешил — все остальные возчики тоже остолбенели. В их глазах эта весёлая девушка мгновенно превратилась в того же типа, что и владелец особняка на кладбище: либо у неё денег куры не клюют, либо с головой не дружит.
Когда две кареты тронулись одна за другой, один из возчиков крикнул ей вслед насмешливо:
— Эй, сестрёнка! Давай я повезу твои туфли!
Под хохот толпы кто-то добавил:
— Украшения положи ко мне! Договоримся по цене!
— Снимай одежду, дядя позаботится! — крикнул третий.
Тут из первой кареты высунулось лицо Юй Чэнь, всё так же озарённое ласковой улыбкой:
— Мои деньги не так-то просто заработать. Можно и жизнь потерять.
Все сразу замолкли. Они одновременно почувствовали леденящую душу ауру.
* * *
Юй Чэнь специально попросила возчика ехать как можно медленнее. Сидя в карете, она прикидывала: её двоюродные сёстры, наверное, уже давно выданы замуж, а брат, скорее всего, женился и отделился от родителей. Интересно, как отреагируют дядя с тётей, увидев её впервые за столько лет…
Пока её мысли блуждали, в первообразе заговорила Цзинъи:
— Тот типец проявляет завидное терпение. Уже почти четверть часа держится на расстоянии двухсот шагов.
— Люди ради денег готовы на всё, — усмехнулась Юй Чэнь. Она решила нанять две кареты именно после того, как узнала о слежке, и вместе с Цзинъи разработала план. — Как там наши приготовления?
Цзинъи ответила:
— Успеем до того, как он нападёт.
Помолчав, она обеспокоенно добавила:
— Кстати, их трое. Один пошёл за тобой, а двое других, кажется, последовали за тем бедным книжником… Хотя вы и встретились случайно, но ведь и его жизнь чего-то стоит. Да ещё и призывной талисман подарил!
Юй Чэнь фыркнула:
— Если даже тебе он показался бедняком, думаешь, они потратят на него силы? Лучше останутся в гостинице и будут ждать. Судя по тому, как вчера На Ланьфань вломился ко мне в комнату, трое разбойников уже поссорились, кому нападать на кого. Возможно, этого одного просто отстранили!
— Кто их знает, — холодно отозвалась Цзинъи. — Во всяком случае, двое других повезло: хоть и живы пока.
Разговор закончился. Юй Чэнь приподняла занавеску и увидела, что карета уже выехала из городка и катится по узкой дороге между полями в сторону деревни Му Юй.
Примерно через четверть часа она почувствовала, что преследователь резко ускорился и начал сокращать дистанцию. Тогда она больше не стала медлить: сложив руки перед собой, создала барьер, охвативший обе кареты единым пространством.
Парень, везущий её багаж, мирно следовал за первой каретой, как вдруг дверца той распахнулась, и из неё вылетела зелёная тень. Мгновение — и Юй Чэнь уже сидела рядом с ним на козлах.
Игнорируя его ошеломлённое лицо, она сунула ему две серебряные слитки — большой и маленький — и коротко объяснила:
— Большой — за твои услуги и компенсация за новую карету с лошадью, я её покупаю. Маленький передай тому дяде впереди. Скажи, пусть едет ещё четверть часа вперёд, а потом возвращается.
Парень открыл рот, но не успел сказать ни слова, как почувствовал, что его подхватили и перебросили. Очнувшись, он уже сидел в карете впереди.
В тот же миг Юй Чэнь сняла барьер. Парень, чьи представления о мире были разрушены в третий раз подряд, не выдержал и завопил, отчего лошадь испуганно рванула вперёд.
А тощий разбойник, следивший за ней с помощью зеркала-шпиона, сначала решил, что двухсот шагов достаточно для маскировки. Когда же он собрался совершить рывок, в зеркале внезапно появился густой туман.
Как профессионал, он сразу понял: девушка установила барьер. Поняв, что его раскрыли, он сначала растерялся, потом на миг испугался, но затем, благодаря многолетнему опыту грабежей, взял себя в руки и решил действовать решительно.
Он спрятал зеркало, плюнул на землю и уже готов был рвануть вперёд, чтобы разрушить барьер, как вдруг тот исчез сам. Вслед за этим раздался пронзительный вопль того парня.
Сначала разбойник подумал, что у девушки не хватило сил поддерживать барьер, но, заметив, что из двух карет осталась только одна, насторожился. Он колебался, стоит ли атаковать немедленно или подождать, как вдруг увидел, что Юй Чэнь разворачивает карету и мчится прямо к нему!
Девушка в лёгкой зелёной одежде стояла на козлах, улыбаясь. Пыль, поднятая колёсами, клубилась вокруг неё, но ни одна песчинка не касалась её тела — будто у неё был невидимый щит.
http://bllate.org/book/11586/1032803
Готово:
