Юй Чэнь заметила его замешательство и, решив подразнить, тут же нахмурилась и с ещё большим сомнением произнесла:
— Мы с вами всего лишь случайно встретились на дороге. Ты — мужчина, я — женщина, а ты просишь разделить со мной одну комнату… Разве это прилично?
— Э-э… — Бледное лицо На Ланьфаня невольно залилось румянцем. Помолчав немного, он сжал кулаки, будто принимая трудное решение, и выдавил: — Я вовсе не хотел оскорбить вас, госпожа! Просто обстоятельства вынуждают… Я, я…
— Заходи, — зевнула Юй Чэнь, лениво потянувшись. Увидев, как На Ланьфань широко распахнул глаза от недоверия — неужели так легко убедил её? — она пожала плечами: — Хоть входи, хоть нет.
На Ланьфань решительно шагнул вперёд.
Войдя в комнату, он увидел, что каша и соленья на столе остались нетронутыми. Юй Чэнь уселась и спокойно принялась жевать свой собственный сухой паёк, даже не взглянув на еду. На Ланьфань незаметно выдохнул с облегчением: «Эта девушка действительно не проста — видимо, уже разгадала коварный замысел тех троих негодяев».
Затем ему вспомнились слова одного из них из западной комнаты: «А разве не было ещё одного книжника?» — и по спине пробежал холодок.
— Ну же, говори! Какое дело ты хочешь обсудить? — спросила Юй Чэнь, жуя сухарь.
На Ланьфань, резко оторванный от своих мыслей, слегка вздрогнул, опомнился и смущённо хмыкнул:
— Просто… Вы упомянули деревню Линчжу. У меня как раз есть карта…
С этими словами он подтащил стул, снял со спины книжную корзину, полез внутрь и через мгновение извлёк свёрток длиной около трёх чи.
Юй Чэнь прикинула на глаз толщину свитка — там явно было больше одного листа.
Действительно, На Ланьфань присел на корточки, развернул свиток прямо на полу, перебрал множество чертежей и наконец выбрал один, который протянул Юй Чэнь.
Та взяла и увидела — перед ней была подробная схема всего городка Чжу. Относительно текущего местоположения (гостиницы) на карте чётко обозначались направления: деревня Му Юй, куда она завтра собиралась помянуть родителей, находилась к востоку, а деревня Линчжу, где нужно было найти вермикулит, — к западу.
Хотя масштаб на карте не был указан точно, по смутным воспоминаниям Юй Чэнь деревня Му Юй была всего в шести–семи ли отсюда — до неё можно добраться на повозке за короткое время. Прикинув на пальцах, она решила, что до деревни Линчжу — примерно двадцать с лишним ли. Если всё пройдёт гладко, после поминок утром она сможет добраться туда уже к полудню.
Изготовление духовной сущности — дело не одного дня. Юй Чэнь планировала сначала найти вермикулит и изготовить несколько метательных снарядов: во-первых, для защиты, во-вторых, чтобы потренироваться и набить руку. Поэтому она решила: если завтра будет уже поздно, то остановится на ночь в гостинице, а на следующий день поищет подходящее жильё для долгого пребывания.
Размышляя обо всём этом, Юй Чэнь аккуратно свернула карту и вернула её На Ланьфаню, который всё ещё нервно расхаживал по её комнате, сжимая кулаки. Она вымучила вежливую улыбку и кивнула:
— Благодарю вас, господин.
— Хе-хе, не стоит благодарности, — улыбнулся На Ланьфань, но не протянул руку за картой. Вместо этого он с беспокойством уточнил: — Вы не хотите ещё раз внимательно посмотреть?
— Уже осмотрела. Спасибо, — кивнула Юй Чэнь, сохраняя вежливую улыбку.
— Хе-хе… — На Ланьфань машинально вытер лоб рукавом, затем с лёгким раздражением принял карту, медленно свернул вместе с остальными и, будто между делом, спросил: — Вы одна отправляетесь в деревню Линчжу? С какой целью?
Юй Чэнь могла бы ответить ему четырьмя словами: «Не твоё дело», но, учитывая его добрые намерения и то, что он одолжил ей карту, буркнула:
— По поручению одного человека. Нужно кое-что найти.
Заметив, что он не торопится уходить, она не стала его выгонять и сменила тему:
— Вы едете на императорские экзамены?
— Да, — кивнул На Ланьфань. — Я основательно подготовился и твёрдо намерен преуспеть на этих экзаменах!
— Но ведь экзамены обычно проводятся около октября, — удивилась Юй Чэнь, почесав подбородок.
— Э-э… Признаюсь, мне немного стыдно, — покраснел На Ланьфань. — Хотя я и придерживаюсь принципа «прочти десять тысяч книг и пройди десять тысяч ли», домашнее воспитание всегда было строгим. Это мой первый выезд далеко от дома, поэтому я заранее, за несколько месяцев, отправился в путь под предлогом подготовки к экзаменам — чтобы заодно увидеть великолепные земли нашей империи Дайцзун.
Юй Чэнь понимающе кивнула: «Вот почему он возит с собой столько карт — маршрут, видимо, продуман заранее».
Следующий час, несмотря на отсутствие общих интересов, они провели за столом, пили чай и болтали обо всём на свете под началом На Ланьфаня: о прекрасной погоде, о том, как ужасен бесплатный ужин в гостинице и прочих пустяках.
Наконец стемнело. Юй Чэнь особо не уставала, но На Ланьфань, измученный дорогой, начал зевать и еле держал глаза открытыми. Она не выдержала:
— Если вам так тяжело бодрствовать, лучше вернитесь в свою комнату и отдохните.
На Ланьфань резко вскочил и ударил кулаком по столу:
— Ни за что!
Увидев испуг на лице Юй Чэнь, он смущённо почесал затылок и серьёзно заявил:
— Снаружи опасно! Я останусь здесь и буду защищать вас — так надёжнее!
Ещё с самого начала, заметив На Ланьфаня у своей двери — он стоял с книжной корзиной, но утверждал, что не уйдёт, — Юй Чэнь догадалась: вероятно, его необычайно острый слух уловил заговор тех троих из западной комнаты.
Сейчас не сезон путешествий, и на втором этаже гостиницы остановились только эти трое и пара с востока — Юй Чэнь с На Ланьфанем. Очевидно, На Ланьфаню стало страшно оставаться одному в своей комнате, и он пришёл к ней искать поддержки и безопасности, но из гордости заявил, что остаётся её защищать.
Юй Чэнь мысленно усмехнулась, но не стала его разоблачать и просто махнула рукой:
— Как хотите.
Она легла на постель, не раздеваясь, чтобы немного поспать.
На Ланьфань покраснел ещё сильнее и после минутного колебания напомнил:
— По моим наблюдениям, в этих местах неспокойно. Вам, госпожа, стоит быть начеку.
— А?! — Юй Чэнь изобразила невинную улыбку. — Разве вы не собираетесь меня защищать? Чего же тогда волноваться?
— Я, я…
На Ланьфань покраснел ещё больше. Конечно, он никогда не осмелился бы сказать вслух: «Не спите слишком крепко — вдруг те мерзавцы ночью что-нибудь задумают, а я один с ними не справлюсь!» После долгих мычаний он махнул рукой:
— Ладно!
И, обиженно надувшись, вытащил из корзины первую попавшуюся книгу и стал громко перелистывать страницы за столом.
Юй Чэнь лежала на боку, подперев голову рукой, и сквозь мерцающее пламя свечи наблюдала за его профилем. Помолчав, она вдруг решила подразнить:
— У вас там, в родных краях, обычаи такие вольные?
На Ланьфань замер. Поняв намёк, он снова покраснел и нарочито отвёл взгляд:
— Я уже говорил: я не хотел вас оскорбить, но… но…
— Хоть и без злого умысла, всё равно оскорбили, — перебила Юй Чэнь без тени смущения.
— Это… э-э…
На Ланьфань долго краснел и запинался, потом вдруг задумчиво посмотрел на неё. Юй Чэнь уже приготовилась услышать классическую фразу из древних романов: «Сообщите ваш адрес, и когда я получу чин, обязательно приду свататься». Однако На Ланьфань решительно кивнул:
— Так и быть!
Он полез в корзину, достал лист бумаги размером с лист А4, быстро начертил на нём несколько знаков и протянул Юй Чэнь.
Та с недоумением взяла лист. В центре чёрными чернилами был изображён символ, напоминающий инь-ян. От восьми традиционных направлений — Цянь (Небо), Сюнь (Ветер), Кань (Вода), Гэнь (Гора), Кунь (Земля) и других — расходились странные цепочки символов, доходившие до краёв бумаги. В самом центре, на линии, соединяющей «глаза» инь-ян, находился знак, похожий одновременно на иероглиф и рисунок. Присмотревшись, Юй Чэнь разобрала: это было древнее пиктографическое изображение иероглифа «юй» — «рыба».
— Это…? — удивлённо приоткрыла она рот, чувствуя лёгкий аромат чернил.
— Да, — улыбнулся На Ланьфань. — Это специальный призывной талисман рода На Лань. Если однажды вы окажетесь в море и попадёте в беду, он сможет вам помочь.
Юй Чэнь на миг растерялась, потом закатила глаза:
— Но ведь у меня нет договора с морскими обитателями! Не стану же я в критический момент махать этим листком перед врагом и кричать: «Смотри, сейчас вызову акулу, чтобы она тебя разделала!»
На Ланьфань покачал головой. Юй Чэнь, предвидя его реплику, опередила его:
— «Вы ошибаетесь, госпожа» — вот что вы хотели сказать, верно?!
— Хе-хе…
На Ланьфань неловко усмехнулся, засунул указательный палец в рот и, к ужасу Юй Чэнь (она чуть не вскрикнула от жалости), укусил его. Затем, сжав палец, выжал несколько капель крови прямо на иероглиф «юй» в центре талисмана.
Кровь медленно впиталась в бумагу, и иероглиф на мгновение засиял золотым светом в тусклом свете свечи, прежде чем погаснуть. Вся кровь исчезла без следа.
— Теперь вы можете использовать талисман в любое время, — пробормотал На Ланьфань, всё ещё держа палец во рту.
Юй Чэнь была поражена:
«Вот и вся активация?! Жаль, одноразовый…»
Хотя в ближайшее время она не планировала выходить в море, но, учитывая его жертву, искренне поблагодарила:
— Спасибо.
— Это ничего, — ответил На Ланьфань с грустью. — Признаюсь, ещё в утробе матери мои родители обручили меня с дочерью одного из наших старших друзей. Сейчас обстоятельства заставили нас разделить комнату, и я уже чувствую вину перед моей невестой. Я дал слово жениться только на ней… Вы — добрая девушка, просто мне не суждено.
Юй Чэнь широко распахнула глаза:
«Так меня что, только что отвергли?! А этот талисман — моральная компенсация? „Скорбь утраченной любви“ начинается?!»
Сдержав желание вышвырнуть его за дверь, она кивнула:
— Хе-хе, вы тоже хороший человек… Просто… СЛИШКОМ! МНОГО! СЛОВ!
На Ланьфань решил, что она лишь сохраняет лицо после отказа, и, чтобы не углублять неловкость, убрал чернила и снова погрузился в чтение.
Юй Чэнь спрятала талисман, повернулась к стене и мысленно попросила Цзинъи нести ночную вахту, после чего закрыла глаза.
На следующее утро первые лучи солнца мягко проникли в комнату. Юй Чэнь крайне неохотно открыла глаза по зову Цзинъи и перевернулась — «защитник» На Ланьфань сладко спал, положив голову на книги на столе.
Она не знала, что худощавый из западной комнаты, увидев через зеркало-шпион, как На Ланьфань вошёл к ней после того, как толстяк не смог подсыпать яд, отчаянно просил мужчину со шрамом помочь украсть нефритовую подвеску, но получил отказ и провёл ночь в муках. Убедившись, что всё спокойно, Юй Чэнь встала и со всей дури пнула На Ланьфаня по икре.
Тот вскрикнул от боли и мгновенно подскочил, заняв боевую стойку:
— Негодяи! Не троньте меня и эту девушку!
Перед ним стояла Юй Чэнь, прикрывая рот ладонью и тихо смеясь. На Ланьфань растерянно потер глаза, убедился, что опасности нет, и снова рухнул на стул, стонущим голосом продолжая ныть. Видимо, ночь прошла для него неспокойно.
Юй Чэнь схватила его за воротник и подняла:
— Я ухожу. Ты точно остаёшься здесь?
http://bllate.org/book/11586/1032802
Готово:
