Старик кивнул:
— Разумеется, сначала платят!
Затем, с глубокой скорбью в голосе, продолжил:
— Молодой человек, да ведь я не по злому умыслу так поступаю! Раньше постояльцы всегда расплачивались после ночёвки, но появились нынче некоторые… непорядочные. Воспользовались тем, что старикам ноги не служат, заночевали — и ни гроша, ни слова! Просто исчезли наутро, как в воду канули! Скажи сама: куда мне теперь подаваться за справедливостью?
— Пф-ха-ха! — Юй Чэнь, уцепившись за перила, чуть не лопнула от смеха.
Она уже представляла, как На Ланьфань, оскорблённый тем, что кто-то превзошёл его в многословии, взорвётся от ярости. Однако, видимо, воспитание у него было на высоте: возможно, даже из чувства товарищества между собеседниками, он не стал возражать, как обычно, а лишь слегка поклонился и с полной серьёзностью выразил понимание жалоб старику.
Оглядевшись вокруг, он повернулся к хозяину и начал обсуждать условия почти как профессионал:
— Уважаемый, ваши слова имеют под собой основания. Однако позвольте заметить: обстановка в вашем заведении оставляет желать лучшего. Вспоминаю, как на родном острове Тайюань… [пропущено около тысячи иероглифов]… Итак, прошу вас, уважаемый, ещё раз обдумать. Учитывая, что я прибыл издалека, пусть даже не брать в расчёт моих обширных талантов — не могли бы вы, исходя из стремления укреплять связи между берегами, предоставить мне скидку пятьдесят процентов от тридцати монет?
Глаза старика, до этого мутные, вдруг засветились тревожным сочувствием. Он прищурился и внимательно осмотрел На Ланьфаня сверху донизу:
— Парень, а ты не сломал что-нибудь? Где именно? Нужно ли позвать лекаря?
На Ланьфань закатил глаза к потолку, сделал несколько глубоких вдохов, повторяя себе: «Мужчине не пристало плакать», — но в конце концов опустил плечи, закрыл лицо руками и капитулировал.
— Ха-ха-ха… — Юй Чэнь, смеясь до слёз, наконец не выдержала его обиженного взгляда. Она спрятала руку в рукав и достала небольшой кусочек серебра. Лёгким движением запястья метнула его по красивой дуге прямо в корзину для книг на соседнем столе и, улыбнувшись молодому человеку, сказала:
— Вот вам средства на укрепление межбереговых отношений!
Не обращая внимания на то, как тот бормочет: «Девушка, вы ошибаетесь! Я ношу титул первого учёного острова Тайюань и не могу принимать подаяния!», она свернула на восточную сторону лестницы и вошла в третью комнату.
Едва захлопнулась дверь, как она немедленно спросила Цзинъи в первообразе:
— Не кажется ли тебе, что в этом книжнике что-то странное?
Цзинъи задумалась:
— Ты имеешь в виду, что он слышал каждое твоё слово, произнесённое за дверью?
Юй Чэнь кивнула. Услышав шаги за дверью, она прижалась ухом к дереву и добавила:
— Я наложила печать на этот кусочек серебра, но не ощущаю на нём никакого потока ци!
— Хм, — Цзинъи зевнула. — Вероятно, ты просто слишком осторожна. Может, у него просто хороший слух от природы. По-моему, он довольно простодушен — вряд ли способен на хитрость.
— Хи-хи, всё же лучше перестраховаться, — Юй Чэнь подошла к кровати, одним взмахом рукава смахнула пыль, сняла с плеча посох и, усевшись, задумалась: — Когда старик говорил с ним, тот действительно зажимал уши и морщился… Если это всего лишь пассивная особенность, ему, должно быть, живётся гораздо тяжелее обычных людей.
После долгой дороги голова всё ещё кружилась от качки, и она вскоре провалилась в сон.
Тем временем, вскоре после того как Юй Чэнь скрылась в своей комнате, в западной части второго этажа, во второй комнате, худощавый мужчина с узким лицом и выступающими скулами быстро вращал глазами. Его взгляд с трудом оторвался от волшебного зеркала-шпиона, вделанного в дверь, и он, обернувшись, радостно прошептал:
— Сегодня удача на нашей стороне! Кажется, нам попалась крупная рыба!
Худощавый мужчина не мог унять волнения и всё теребил ладони. Напротив него, на грубой кирпичной лежанке, распластавшись, спал толстяк, занимающий две трети трёхместного ложа.
Услышав ключевое слово «крупная рыба», толстяк сразу перевернулся и открыл глаза:
— Уже пора обедать?
— Да пошёл ты! Опять только еда в голове! — плюнул худощавый и направился к углу комнаты, где на полу сидел в позе лотоса мускулистый смуглый мужчина со шрамом, идущим от брови параллельно переносице почти до крыла носа.
— Слушай, давай договоримся заранее, — хихикнул худощавый. — Люди — ваши, вся заслуга — ваша. Но нефритовая подвеска на поясе девчонки — моя! Максимум, когда продам, разделю выручку в соотношении восемь к двум: восемь — мне, два — вам обоим.
— Сам ты «два»… — буркнул толстяк и снова повернулся к стене.
Мужчина со шрамом открыто выразил презрение. В последнее время в их организации не хватало людей, и вот пришлось выполнять задание вместе с этими двумя. Толстяк хоть и ленив и прожорлив, но безвреден. А вот этот худощавый — алчный. Только что, глядя через зеркало, он так увлёкся подвеской, что не заметил, как девушка уже раскусила его и нарочно выпустила поток ци в знак предупреждения!
Зеркало-шпион всегда было гордостью худощавого — именно благодаря ему он и держался в организации. Но теперь его так легко раскрыли… Мужчина со шрамом мысленно усмехнулся, но лицо его стало суровым.
Он попытался определить уровень культивации противника через сознание, но не смог. Это значило, что её мастерство как минимум выше его собственного — а он был самым сильным в этой троице.
Трое против одного — шанс есть, но они работают вместе впервые, и слаженности между ними нет никакой. У толстяка, конечно, есть яд, но если противник окажется слишком силён, даже зеркало не помогло — тогда нельзя исключать, что яд подействует не так, как надо. А если придётся драться, станут ли эти двое помощниками или обузой?
Подумав об этом, мужчина со шрамом уже начал склоняться к отказу от задания. Их боссу нужны были люди — главное количество, а не качество. Не стоило рисковать понапрасну.
Взвесив всё, он спросил худощавого:
— А что насчёт того книжника?
Тот замер, потом недоверчиво уставился на него:
— Ты, часом, не шутишь?
По его оценке, у книжника денег меньше, чем лица — плату за ночлег заплатила та самая девушка с подвеской. Неужели мужчина со шрамом предлагает бросить жирную добычу ради жалкого цыплёнка?!
— Хм, — буркнул тот, не объясняя. — Если будешь упрямиться, не рассчитывай на мою помощь.
— Да и чёрт с тобой! — фыркнул худощавый. — Я с самого начала не надеялся на тебя!
Он обиженно уселся в стороне. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным храпом толстяка.
В восточной комнате Юй Чэнь, конечно, не подозревала, что её проверка На Ланьфаня создала у мужчины со шрамом впечатление преднамеренной демонстрации силы. Едва она уснула, как в дверь постучали. С досадой встав, она открыла — и увидела перед собой маленькую девочку.
Той было лет шесть-семь, ростом не выше пояса Юй Чэнь. Она держала поднос и смотрела на неё большими, влажными глазами.
Личико у девочки было круглое и пухлое, как пирожок. Юй Чэнь не удержалась и щёлкнула её по щеке. На подносе стояла миска жидкой каши и тарелка солений. Лишь взглянув, она вспомнила: это, должно быть, бесплатный ужин, обещанный стариком. Значит, девочка — его внучка.
Каша была настолько водянистой, что сквозь неё чётко просвечивал рисунок карпа кои на дне миски. Что до солений — это были грубые полоски, толще ножки стула, перемешанные с парой перьев лука и парой капель уксуса… Хотя Юй Чэнь и не ждала многого от «бесплатного» ужина, всё же, если уж старик решил сдержать слово, не мог ли он хотя бы не издеваться?!
Сжав зубы от досады, она взяла поднос и формально поблагодарила:
— Спасибо.
Зажгла свечу — и обнаружила, что девочка последовала за ней в комнату.
Та стояла, заложив руки за спину, и не отрываясь смотрела на поднос. Юй Чэнь, конечно, не подумала, что та голодна, и мягко улыбнулась:
— Посуду можно забрать и завтра утром. Или я сама отнесу вниз, когда поем?
Неудобно же заставлять ребёнка ждать.
Но девочка молчала. Подойдя к столу, она поставила стул, уселась, положила руки на край стола, болтая ногами в воздухе. Глаза её отражали мерцающее пламя свечи, и Юй Чэнь чуть не растаяла от умиления.
Глядя на неё, Юй Чэнь вдруг вспомнила Сяо Чэня. Интересно, как там госпожа Лю с ним живёт? Раз делов нет, можно немного посидеть вместе.
Она порылась в посохе, достала сухпаёк и протянула девочке пирожное. Та не взяла, а лишь подняла на неё глаза и тихо спросила:
— Ты завтра утром обязательно попрощаешься со мной, прежде чем уйдёшь?
— А? — Юй Чэнь удивилась. Обычно перед отъездом нужно расплатиться у стойки, но она уже заплатила за всё сразу, так что эта процедура не нужна. Да и вообще — зачем прощаться именно с девочкой?
Личико малышки потемнело:
— Братец ушёл, даже не попрощавшись. Сестричка тоже. Большая сестра меня не любит — уходит ночью, пока я сплю. Все меня не любят…
Юй Чэнь с недоумением смотрела на её готовые хлынуть слёзы глаза. Детский мир, оказывается, тоже полон загадок.
Она усмехнулась и, жуя сухарь, пробормотала:
— Ладно, обещаю: завтра перед отъездом обязательно скажу тебе «до свидания».
— Правда?! — лицо девочки озарилось радостью.
В западной комнате мужчина со шрамом по-прежнему сидел в углу. Толстяк теперь сидел на лежанке, сложив руки в какой-то печати. Худощавый нетерпеливо ждал:
— Ну как, подействовало?
— Кажется, не ела, — толстяк вытер пот со лба и добродушно ухмыльнулся: — Я же говорил — надо было добавить чего-нибудь вкусненького, чтобы приманить. А ты жадничаешь!
— Вали отсюда! — худощавый ударил его по бедру, но тот только улыбнулся. Разозлившись, худощавый отвернулся.
Девочка из восточной комнаты, получив обещание, настояла на том, чтобы скрепить его мизинцами, и лишь после этого ушла.
Юй Чэнь проводила её до двери. Едва та захлопнулась, как снаружи раздалось «ой!», а затем знакомый голос вежливо извинился:
— Прошу прощения за неосторожность! Не напугал ли я вас, милая сестрица? Хе-хе, я — первый учёный острова Тайюань, будущий… Эй, сестрица, подождите! Ведь я же учёный, так разве можно так грубо со мной обращаться?.. Эй, куда вы бежите? У меня к вам нет дурных намерений!
Юй Чэнь, прижавшись к засову, рассмеялась и открыла дверь. На Ланьфань стоял перед ней, качая головой в сторону лестницы.
— Да брось ты! — засмеялась она. — Такой крошке, которая, возможно, даже не знает, где находится остров Тайюань, ты ещё повезло, что она не спросила: «А учёный — это вкуснее семечек?»
На Ланьфань смутился и вздохнул:
— Ладно уж.
Тут Юй Чэнь заметила за его спиной корзину для книг:
— Что, решил уйти?
— Девушка, вы ошибаетесь.
На Ланьфань повернулся к ней, замялся на мгновение и сказал:
— У меня к вам важное дело. Не позволите ли… войти и поговорить?
http://bllate.org/book/11586/1032801
Готово:
