Городок Чжу в уезде Тэн — неприметная рыбацкая деревушка на северо-востоке государства Дайцзун. Где-то здесь покоятся прах родителей Юй Чэнь и вместе с ним — один из самых мрачных отрезков её детства.
Хотя она не питала к этому месту лютой ненависти, при упоминании о нём в душе всегда поднималась тень недовольства.
Вермикулит сам по себе не был редким минералом — даже в реке перед домом можно было при удаче найти немного. Однако создание Цзинъи требовало колоссальных усилий: нужно было заранее принять как данность, что до первого успеха последует бесчисленное множество неудач. А значит, одного «немного» явно не хватит.
После долгих внутренних терзаний Юй Чэнь наконец убедила себя: возможно, это и есть одно из испытаний на её пути Дао! Смелое принятие прошлого, даже самого болезненного, — важный шаг к внутренней силе.
Ведь путь культивации — это путь очищения: отсеять ложное, сохранить истинное; избавиться от мутного, оставить чистое!
...
В сто шестом году эры Дайцзун, весной двадцать первого года правления императора Лина, Юй Чэнь собрала вещи и отправилась в путь к северо-восточному городку Тэн.
Госпожа Лян заранее предвидела, как будет скучать без Юй Чэнь — своей единственной подопытной, на которой она могла испытывать новые рецепты целебных пилюль. Ещё до отъезда девушки она лихорадочно изготовила запас «тёмных экспериментов», которого хватило бы на два года. Но даже этого ей показалось мало, чтобы заполнить ту огромную пустоту, которую оставляло внезапное исчезновение настоящего ценителя её кулинарных изысков.
Экипаж вскоре покинул пределы столицы. Вспомнив прощальный взгляд госпожи Лян, полный грусти, Юй Чэнь невольно улыбнулась.
Откинув занавеску, она взглянула на знакомые, но уже чужие пейзажи, остающиеся позади, и прошептала:
— Столица! Я ещё вернусь!
* * *
Городок Чжу в уезде Тэн, о котором уже упоминалось ранее, граничит на севере с государством Си Янь и на востоке с особым административным районом Дайцзуна — островом Тайюань. Это типичная «ничейная земля», где власть трёх соседей переплетается, но никто не берёт на себя ответственность.
Благодаря своему портовому положению и предприимчивости местных жителей здесь процветали подделки, контрабанда и перекупка товаров, что заметно подстегивало экономический рост региона.
По смутным воспоминаниям Юй Чэнь, деревня хоть и не была богатой, но благодаря своим «местным особенностям» вполне могла бы претендовать на место в списке ста самых процветающих поселений страны.
Однако по мере того как экипаж продвигался вглубь Тэна и въезжал в пределы Городка Чжу, Юй Чэнь начала замечать странности. Хотя на дворе уже стояло лето, а время едва перевалило за пятый час вечера (маоши), солнце всё ещё висело над западными горами, не желая садиться, — почти все лавки на центральной улице уже закрылись.
Выглянув из окна кареты, она без труда просматривала всю улицу до самого конца. Лишь изредка мелькали прохожие, торопливо направлявшиеся домой.
Юй Чэнь задумалась, сидя в экипаже, а затем покачала головой: вероятно, после столичного блеска любое провинциальное место покажется медлительным и заторможенным.
Решив следовать местным обычаям, она велела вознице разузнать, где ближайшая гостиница, чтобы переночевать, а завтра утром съездить в деревню Му Юй, чтобы почтить память родителей, а затем отправиться на восточный холм деревни Линчжу за вермикулитом.
Возница вскоре вернулся и повёз её примерно четверть часа. Наконец они остановились у места назначения. Юй Чэнь машинально подняла глаза на вывеску, развевающуюся на ветру, и была приятно удивлена: она случайно оказалась у входа в флагманский филиал сверхкрупной межпространственной сети — «Гостиницу Юэлай»!
Но у таких гигантских корпораций, раскинувших сотни отделений, часто возникают проблемы с управлением: даже у самого талантливого управляющего не хватит рук и глаз, чтобы контролировать всё. К тому же из-за громкого имени неизбежно появляются подделки и фальшивые филиалы, из-за чего качество услуг в разных точках может сильно различаться.
То, что стояло перед ней сейчас, честно говоря, с трудом можно было назвать гостиницей — разве что семейной ночлежкой. Всего два этажа, и даже вместе они не набирали площади одной президентской люксы в пятизвёздочной гостинице.
Двери, изъеденные временем, были покрыты трещинами и пятнами. Одна из них приоткрыта внутрь. Юй Чэнь расплатилась с возницей, распрощалась с ним и вошла внутрь одна, с сумкой за плечом.
Был как раз ужинный час, но в зале не оказалось ни единого гостя. За стойкой тоже никого не было — лишь чернильница, счёты и несколько потрёпанных книг лежали в беспорядке. На полках позади скапливалась пыль, и вся обстановка — столы, стулья, скамьи — словно томилась в одиночестве.
— Хозяин есть? Кто-нибудь дома?! — крикнула Юй Чэнь, пересекая зал и откидывая плотную синюю занавеску, ведущую во двор.
После нескольких её окликов из западной комнаты наконец послышались шаги. Вскоре появился пожилой человек с седыми волосами.
Старик слегка сутулился и, шаркая ногами, подошёл к ней. Он громко спросил:
— Остановиться?
Юй Чэнь взглянула на его лицо, покрытое глубокими морщинами, и на глаза, потускневшие от времени. Его веки так опухли, что невозможно было понять — открыты они или закрыты. Даже когда он только что задал вопрос, она не была уверена, смотрел ли он на неё хоть секунду.
— Вы хозяин этой гостиницы? — повысила голос Юй Чэнь. По громкости его вопроса она догадалась, что у старика, скорее всего, плохо со слухом.
Как и ожидалось, старик помолчал, затем вдруг поднял правую руку и показал три пальца. Увидев недоумение на лице девушки, он строго прогремел:
— Тридцать монет за ночь — и дорого?! В округе нет дешевле!
Юй Чэнь мысленно закатила глаза. Старик тем временем внимательно осмотрел её с ног до головы и, словно принимая великое решение, добавил:
— Раз ты девушка, я, пожалуй, угощу тебя ещё и ужином!
— Тогда дайте мне комнату! — крикнула Юй Чэнь.
— Ага! Сначала плати! А то завтра утром, пока я старый не гляжу, сбежишь — ищи тебя потом! — совершенно не поняв причину её отчаяния, старик продолжил сокрушённо: — Девушка, я ведь не по злобе! Раньше гости сначала заселялись, а потом платили. Но некоторые негодяи, зная, что я стар и ходить мне трудно, ночевали бесплатно и утром исчезали, даже не попрощавшись! К кому мне тогда обращаться за справедливостью?!
С этими словами он обошёл Юй Чэнь, которая всё ещё стояла, прислонившись к стене, и, дрожащей рукой, подошёл к стойке. Там он медленно взял перо, открыл учётную книгу, что-то там пометил и крикнул:
— Подходи сюда платить! Дам ключ!
Юй Чэнь, наконец придя в себя, собралась идти к стойке, как вдруг почувствовала жар в груди. Она сразу поняла: Цзинъи крайне чувствительно реагирует на присутствие представителей школы Цаннань.
— Что происходит? Неужели враги преследуют нас до сюда?! — мысленно спросила она.
Под «врагами» она имела в виду именно школу Цаннань, хотя на самом деле мишенью был не Цзинъи. (Напомним: ранее в дворе госпожи Цинь Юй Чэнь уже убивала одного даоса из Цаннани. Хотя, если быть точным, удар нанёс всё тот же Цзинъи.)
Раньше она находилась под защитой резиденции Ифу, и отец Цинь Янь из осторожности не решался нападать на неё напрямую. Также другие члены школы Цаннань, не зная её истинной силы, предпочитали действовать осмотрительно. Но теперь, когда Сяо Цин пал, а она оказалась в этом законе-неподвластном месте, любые неожиданности были вполне вероятны.
— Всего лишь пара мелких мошек! Им даже говорить о мести не пристало! — презрительно фыркнул Цзинъи и предложил: — Может, просто уничтожим их сразу?
— За границей лучше не искать неприятностей, — возразила Юй Чэнь. — Сначала понаблюдаем за их намерениями.
Если Цзинъи считает их «мошками», то рано или поздно с ними можно будет разобраться. А вдруг они просто случайно оказались в той же гостинице и не собирались нападать? Тогда убивать их без причины было бы слишком жестоко.
Тем временем Юй Чэнь вернулась в зал и заплатила тридцать монет за ночь. Другого выбора не было: возница сообщил, что в городе всего три гостиницы, расположенные далеко друг от друга. Теперь, когда возница уехал, а на улице так пустынно, нанять новую повозку и переехать в другое место было нереально. Всё равно она пробудет здесь всего одну ночь — придётся потерпеть.
Старик дрожащими руками принял деньги, дрожащими — положил их в кошель, дрожащими — достал связку ключей, выбрал один и дрожащими — протянул Юй Чэнь. Несмотря на то что они стояли лицом к лицу, он прокричал так, будто хотел пронзить небеса:
— Поднимайся наверх, поверни на восток, вторая дверь!
Юй Чэнь взяла ключ и покачала головой:
— Я надеялась немного разузнать в гостинице о деревне Линчжу… Но при таких обстоятельствах, увы, лучше отказаться от этой идеи.
Она сделала несколько шагов к лестнице, как вдруг у входа раздался мягкий мужской голос:
— Девушка, вы ошибаетесь!
* * *
Юй Чэнь резко обернулась.
У двери стоял молодой человек в длинной синей одежде. Свет заката мягко озарял его фигуру, пока он неторопливо шёл к центру зала. Остановившись, он вежливо поклонился ей и повторил:
— Девушка, вы ошибаетесь!
Юй Чэнь скривилась. Парень выглядел вполне благородно и интеллигентно, но ей категорически не нравился его тон — будто он возражал просто ради возражения, даже не разобравшись в сути дела.
Она слегка кивнула в ответ и уже собиралась подняться по лестнице, как вдруг юноша снял со спины свой мешок с книгами, положил его на стол и начал мерить шагами зал, качая головой и декламируя:
— «Если усердствовать, то и золото можно высечь; если бросить — и гнилое дерево не согнётся». Если все будут, как вы, девушка, при малейших трудностях отказываться от цели, то никогда не было бы легенд о Гунъюне, сдвигавшем горы, или о Цзинвэй, заполнявшей море камнями!
Юй Чэнь, одной рукой держась за перила, уставилась на него три секунды, затем спросила:
— Скажите, вам точно не нужен врач?
— Благодарю за заботу, — улыбнулся юноша и снова поклонился. — Я — первый талант острова Тайюань, будущий победитель нынешних экзаменов, известный под именем «Перо Тайюаня» На Ланьфань, поэтическое имя Фаньюй, литературный псевдоним Тайчжуань цзюйши. Пока что не ощущаю никаких недомоганий… Кстати, вы ведь хотели узнать что-то о деревне Линчжу?
Он совершенно не заметил, как ногти Юй Чэнь впились в древесину перил, оставляя на уже и так потрескавшейся поверхности новые царапины.
Не обращая внимания на её состояние, юноша повернулся к стойке и направился к старику, который всё ещё пытался вернуться во двор. Он вежливо поклонился и сказал:
— Я — первый талант острова Тайюань, будущий победитель нынешних экзаменов, известный под именем «Перо Тайюаня» На Ланьфань, поэтическое имя Фаньюй, литературный псевдоним Тайчжуань цзюйши…
Юй Чэнь вздохнула с сожалением. Она уже подумывала подойти и познакомиться с ним, чтобы потом свести с Цинь Шу Синь — той тоже нравилось начинать каждое представление с длинного списка титулов.
Но тут На Ланьфань обратился к старику:
— Скажите, уважаемый, слышали ли вы о деревне Линчжу, которую упомянула эта девушка?
Старик остановился, его глаза на миг приоткрылись, и он внимательно оглядел юношу. Затем серьёзно кивнул и похвалил:
— Молодой человек, ты отлично разбираешься в ценах! Тридцать монет за ночь!
Юй Чэнь онемела.
На Ланьфань сглотнул и тоже замолчал.
Как и в случае с Юй Чэнь, старик немедленно неправильно истолковал его молчание. На лице старика появилось выражение явного неодобрения, и он загремел ещё громче:
— Можешь спросить у кого угодно — дешевле в округе нет!.. Поскольку ты студент, я, пожалуй, угощу тебя ещё и ужином! Слушай, я тебе вот что скажу…
На Ланьфань явно не ожидал, что в своём первом путешествии за пределы родного острова он сразу столкнётся с соперником в искусстве многословия. Инстинктивно прикрыв уши ладонями, он всё ещё сохранял вежливую улыбку и сказал:
— Тогда, уважаемый, не соизволите ли вы отвести мне комнату.
http://bllate.org/book/11586/1032800
Готово:
