Всё было так спокойно и прекрасно… если бы не госпожа Лян, которая то и дело просила — а то и соблазняла — Юй Чэнь попробовать свои новейшие экспериментальные пилюли.
Требования госпожи Лян к себе в алхимии достигли уже поистине космического уровня. Одну и ту же пилюлю с одинаковым эффектом она непременно выпускала в десятках разных вкусов: томатный, кукурузный, даже кимчи — ладно, с этим ещё можно смириться. Но укроп с чесноком, яблоко с луком, начинка из сладкой бобовой пасты с чесноком и зирой — это вообще какие-то инопланетные изобретения!
В общем, даже объединённые усилия Человека-паука, Оптимуса Прайма и всех Трансформеров мира не остановили бы госпожу Лян на пути к вершинам тёмной кулинарии. Неужели именно за это её и выгнали из поместья Чисюань?!
Юй Чэнь, конечно, не преминула подумать с лёгкой завистью, что, возможно, Фэн Ян, только «спустившись» сюда, тоже перенёс все муки этих адских дегустаций и потому специально приставил к ней госпожу Лян — чтобы Юй Чэнь разделила его страдания и он смог хоть немного уравновесить душевное состояние.
Но это была лишь шутливая мысль. По совести говоря, кроме… э-э-э… необычных вкусов, пилюли госпожи Лян давали поразительный эффект.
Юй Чэнь подробно рассказала ей о природе своей системы культивации, склонностях методик и требованиях к телу практикующего. Опираясь на эти данные, госпожа Лян создавала для неё индивидуальные вспомогательные пилюли. За прошедший год с лишним они помогли Юй Чэнь совершить неожиданный прорыв в развитии.
За это Юй Чэнь была благодарна Фэн Яну — чувствовалось, будто она бесплатно получила золотой палец удачи, предназначавшийся изначально ему.
Благодаря упорным занятиям за последний год Юй Чэнь уже выполнила запланированную вторичную очистку ранее поглощённых духовных сущностей, полностью слившись с их энергией и восполнив пробелы в своём обучении. Теперь её уровень культивации вновь точно соответствовал требованиям системы «Взлететь к небесам» по этапам «Пять испытаний» и «Четыре сферы».
Иными словами, Юй Чэнь успешно преодолела третий уровень этой системы и готовилась к переходу на четвёртый.
Следующим шагом предстояло пройти четвёртое испытание — «Скорбь утраченной любви», входящее в цикл «Пяти испытаний». Как ни злилась и ни скрежетала зубами Юй Чэнь при мысли об этом, было совершенно ясно одно: чтобы полностью преодолеть четвёртый уровень, необходимо найти подходящую карму и пройти через «Скорбь утраченной любви». И ещё более очевидно другое: если просто сидеть дома и культивировать, такая карма не явится даже через десять тысяч лет.
Поэтому в свободное от практики время Юй Чэнь усердно изучала книги по алхимии и созданию артефактов, которые передал ей Юй Линьюэ. Она надеялась найти способ до начала странствий материализовать Цзинъи.
Цзинъи всё ещё существовала в виде духовной сущности, обитающей внутри Юй Чэнь. Во время культивации хозяйки она тоже тренировалась. Благодаря росту собственной силы и подпитке от нефритовой подвески, Цзинъи теперь могла иногда покидать тело Юй Чэнь и свободно перемещаться в радиусе пяти метров, причём со временем этот радиус и длительность «выходов на волю» должны были увеличиваться. Однако духовная форма обладала крайне низкой защитой и атакой, что было далеко от её грандиозной цели — «взойти на гору Фучунь и одним ударом уничтожить логово школы Цаннань».
С другой стороны, хотя Юй Чэнь и ценила присутствие Цзинъи — с её помощью можно было «видеть» невидимое и даже использовать как третью руку для блокировки атак, — она не желала терпеть вечные вспышки гнева духа, который мгновенно разжигал пламя в её груди при каждом упоминании «Цаннань» или ощущении чего-то связанного с этой школой. Взвесив всё, Юй Чэнь решила: лучше поскорее материализовать Цзинъи.
В тот день днём Юй Чэнь отложила книгу и вышла из кабинета. Взглянув на обеденный стол в соседней комнате, она увидела приготовленный госпожой Лян ужин: тарелку острых картофельных спиралей по-сычуаньски, тарелку капусты по-китайски с уксусом и маленькую миску лечебной каши. От этого зрелища Юй Чэнь, опершись на косяк двери, чуть не лишилась чувств.
В этот момент госпожа Лян вошла, неся на блюдце два новых образца пилюль на десерт. Увидев реакцию девушки, она лишь покачала головой и сокрушённо произнесла:
— Сколько раз тебе повторять, дитя моё: и учёба, и культивация требуют постепенности! А ты всё не слушаешь — вот и вымотала себя до полусмерти… Ладно уж, завтра сварю тебе пару пилюль с женьшенем, чтобы восстановить силы.
— Только без перца и зиры, — машинально отозвалась Юй Чэнь, после чего энергично потрясла головой: «Чёрт, да я же не от усталости!»
Она посмотрела на стол и, сглотнув слюну, осторожно спросила:
— Госпожа Лян, цены в последнее время сильно выросли?
Госпожа Лян удивилась, проследовала за её взглядом к столу и добродушно улыбнулась:
— Нет, сегодня утром рис всё так же стоит одну монету за доу. Картофель подорожал на пару монет — но это ведь новый урожай, так что нормально. Капуста — своя, с огорода…
— Тогда я в чём-то провинилась? — продолжила допытываться Юй Чэнь.
— Нет… — ответила та, всё ещё не понимая, к чему клонит девушка.
— Если ни то, ни другое не имеет места, — с трудом выдавила Юй Чэнь, вымучивая бледную улыбку, — не кажется ли вам жестокостью заставлять меня, всеядное существо, есть только растительную пищу целый месяц?!
— А-а! — госпожа Лян вытерла пот со лба. Наконец-то поняла, ради чего столько завуалированных вопросов. — Да ведь сейчас траур по наследному принцу! Сто дней нельзя есть мяса — ничего не поделаешь. Придётся потерпеть ещё пару месяцев.
— Траур?! — Юй Чэнь мгновенно забыла про еду. — Наследный принц умер? Когда это случилось?!
— Тс-с! Не смей так говорить! — поспешно остановила её госпожа Лян, затем вздохнула: — Да, наследный принц скончался.
С тех пор как Юй Чэнь поселилась здесь, она жила в полной изоляции, каждый день стараясь выжать из суток двадцать восемь часов практики. А госпожа Лян, кроме как готовить еду и пилюли, полностью отдавалась своим алхимическим экспериментам. Поэтому даже такая новость, как смерть наследного принца, дошла до Юй Чэнь лишь спустя месяц — и то только потому, что она возмутилась вегетарианским меню… Принц, узнав об этом, наверняка заплакал бы!
Что смерть наследника считается государственным трауром — это уже отличалось от её прежних представлений. Но Юй Чэнь волновало другое:
— От чего он умер? Покушение? Отравление? Или болезнь?
Госпожа Лян посмотрела на неё с лёгким осуждением — так обычно смотрят на любопытную сплетницу — и ответила:
— Говорят, жизненный ритм просто прекратился сам собой.
В этот момент Юй Чэнь уже села за стол, чтобы поесть. Госпожа Лян подошла ближе и, понизив голос, добавила:
— Хотя ходят слухи… будто наследный принц умер в ужасных муках!
После целого месяца вегетарианства вкусовые рецепторы уже притупились, а теперь ещё и жуткие слухи о смерти наследника окончательно отбили аппетит. Юй Чэнь выпила пару глотков лечебной каши, не притронувшись к овощам, и, чувствуя усталость, вернулась в спальню вздремнуть.
Ночной режим практики и дневной сон — таков был её распорядок ещё со времён поместья Бирань, потом он перекочевал в резиденцию Ифу и закрепился здесь. Хотя теперь ей не нужно было скрываться, привычку было не так-то просто изменить.
Однако в этот вечер, несмотря на усталость, заснуть не получалось.
Во-первых, желудок был пуст. Во-вторых, наступило лето, и над городом нависли тяжёлые тучи, предвещая скорый ливень. Воздух стал душным, как под крышкой огромного паровара, а ветерок из окна лишь раздувал внутреннее беспокойство.
— Говорят: «Счастье редко приходит дважды, беда не ходит одна», — прошептала она про себя, вспомнив слова госпожи Лян, которая, убирая посуду, сокрушалась: — Сейчас, помимо траура по наследному принцу, третий принц чем-то сильно прогневал императора и оказался заперт в саду Юечунь под круглосуточной охраной императорских стражников. Никакой свободы!.. Отец быть отцом — нелёгкое бремя, а быть отцом для всего Поднебесного — вдвойне труднее.
Юй Чэнь почувствовала, как у висков застучали пульсовые вены, а в груди застрял комок досады. Несколько глубоких вдохов не помогли. Мысли путались всё больше.
Смерть наследника… Император в ярости… Любая мелочь может стать поводом для вспышки. Отличное время для принцев устраивать интриги и свергать соперников. Похоже, на этот раз Сяо Нин снова проиграл Сяо Чжэну.
Сяо Чжэн, центральная фигура среди троих принцев, в представлении Юй Чэнь сначала был всего лишь двумерным образом: вечный чёрный наряд, немногословный, загадочный, с лёгкой маской бесстрастия. Но после смерти Сяо Цина и нынешнего заточения Сяо Нина она стала лучше понимать его безжалостную решимость.
Ведь за несколько встреч Сяо Нин успел произвести на неё впечатление человека мудрого, рассудительного и даже слегка коварного. Однако дважды подряд он проиграл Сяо Чжэну!
Хотя сам Сяо Цин, возможно, не придавал значения своей гибели, Юй Чэнь дала слово отомстить за него — и теперь это стало её внутренним обязательством. Рано или поздно ей придётся столкнуться с Сяо Чжэном. Да и вообще, её внезапное попадание в резиденцию Ифу, скорее всего, тоже дело рук Сяо Чжэна. Она не знала его точных целей, но чувство, будто её использовали как шахматную фигуру, вызывало глубокое раздражение. Пока её силы ограничены, но когда настанет время, она обязательно воспользуется помощью Сяо Нина.
В нужный момент она заменит Сяо Цина и встанет с Сяо Нином плечом к плечу.
Единственное, что вселяло надежду в этой ситуации: старый император, хоть и выглядел как хрупкий старик, готовый уйти в мир иной в любой момент, на самом деле не подавал никаких признаков болезни. Об этом красноречиво свидетельствовал постоянно пополняемый гарем.
Так что, Сяо Нин, потерпи! Пока есть жизнь — есть шанс на реванш!
……
Этот эпизод стал небольшой волной в спокойной жизни Юй Чэнь. Как только волны улеглись, она вновь сосредоточилась на изучении алхимии.
К настоящему моменту Юй Чэнь накопила немало теоретических знаний и уже составила примерный план материализации Цзинъи.
Учитывая, что духовная сущность Цзинъи обладает огненной природой с примесями металла и дерева, в качестве исходного материала следовало выбрать вещество, сочетающее эти три элемента. Вода и огонь, порождающие текучие формы, сразу отпадали. А использование чистого металла, дерева или земли тоже было нежелательно из-за взаимного подавления стихий: огонь плавит металл, металл рубит дерево, дерево истощает землю.
Поэтому Юй Чэнь особенно внимательно изучала материалы со смешанными свойствами и в итоге остановилась на минерале под названием «вермикулит».
Вермикулит, в народе называемый «земляным золотом», внешне напоминает слюду. Он имеет слоистую структуру и легко расслаивается на серебристо-белые пластинки. При нагревании пластинки расширяются и становятся золотистыми; их можно измельчить в порошок, а затем под давлением сформировать в прочную, но лёгкую массу. Вермикулит устойчив к высоким температурам и воздействию воды.
Кроме того, вермикулит образуется из биотита под действием горячих растворов или выветривания и содержит множество микроэлементов, необходимых для нормального функционирования организма, что снижает затраты на последующую корректировку артефакта.
Главное же — он одновременно обладает свойствами металла, дерева и земли. Перед созданием артефакта можно разделить эти три качества термической обработкой, а затем, опираясь на точные данные о соотношении трёх корней духа Цзинъи, подобрать идеальные пропорции и порядок слоёв, чтобы свести к минимуму конфликт стихий. Это был самый подходящий материал.
Что до данных о корнях духа Цзинъи — их можно было получить с помощью специального диска для анализа духов и помощи технаря Фэн Яна. Вся последующая настройка и доработка тоже не должна была составить для него особого труда.
Главная же трудность заключалась в другом… в психологическом барьере самой Юй Чэнь.
Когда она, проанализировав все источники, выбрала вермикулит в качестве основы, то попросила Фэн Яна прислать как можно больше книг по географии государства Дайцзун.
Пролистав почти все имеющиеся у неё материалы, она наконец выяснила: в пределах государства Дайцзун вермикулит добывается только в одном маленьком городке.
Юй Чэнь уставилась на знакомое до боли название этого городка в книге и минуту сидела, оцепенев. Затем с усилием сглотнула.
http://bllate.org/book/11586/1032799
Готово:
