Сяо Чжэн махнул рукой и бросил: «Делай как хочешь», — после чего вместе с Сяо Яном вернулся на прежнее место.
Услышав, как Сяо Юй произнёс: «Третий брат особого положения, потому допрашивать его буду я лично», Юй Чэнь, уже сделавшая пару шагов вперёд, слегка замерла. Она обернулась и бросила на Сяо Нина два взгляда, полных глубочайшего сочувствия, а затем, с трагическим выражением лица, вымолвила всего два слова:
— Соболезную!
Поднявшись по ступеням, она увидела, что у входа в зал тоже дежурят стражники. По правилам никому не разрешалось покидать дворец без причины. Тем, кому действительно требовалось решить личные дела, мужчин сопровождали двое стражников, а женщин — две няни из свиты императрицы, которые следили за ними на всём пути.
Многие, чьи родственники находились внизу под допросом, тревожились и толпились у дверей, вытягивая шеи в надежде хоть что-то разглядеть. Среди них был и принц Сяо Цин, который, благодаря своему статусу, занимал самое переднее, VIP-место у выхода.
Завидев Юй Чэнь на лестнице, он поспешил к ней, но его удержали двое бдительных стражников. Подождав немного, Юй Чэнь наконец подошла. Сяо Цин схватил её за руку и торопливо спросил:
— Как так получилось, что и ты сейчас вышла? Что там внизу происходит?
— Э-э… Просто отлучилась по нужде, — почесала она затылок, стараясь отделаться от него. — Не могла же я предугадать, что всё это случится.
— Внизу ничего особенного, — продолжила она. — Просто обычная проверка Министерства наказаний: записывают данные и берут показания.
Тут она вдруг вспомнила, что этот маленький нахал Сяо Юй всё это время капризничал, и она успела назвать служащему лишь свою фамилию. Тот даже не успел занести её в список, как отвлёкся на что-то другое. Ни регистрации, ни показаний — с одной стороны, это создавало проблемы, но с другой — избавляло от лишней возни. Видимо, у всего есть две стороны.
Сяо Цин внутри зала не мог видеть происходящего внизу из-за множества ступеней и колонн. Услышав её слова, он немного успокоился, но тут же спросил:
— А третий брат как раз исчез в это время. Ты его там видела?
— …Видела. Стоит в очереди. Если оптимистично оценивать, ему ещё придётся подождать трёх-четырёх человек… наверное! — Юй Чэнь мысленно вновь выразила соболезнования Сяо Нину. Ведь тот попал в эту ситуацию только потому, что пытался остановить Сяо Юя, когда тот напал на неё. Получается, она снова обязана ему жизнью?
…
Удача Сяо Нина оказалась чуть лучше: Сяо Юй не стал задерживать его слишком долго. Вскоре в зал Тунфан пришла императорская грамота: убийца пойман, если в зале нет особых происшествий, карантин можно снимать. Сяо Чжэну и его команде поручили организовать перекличку гостей и, если всё в порядке, отправлять их домой партиями.
Атмосфера в зале постепенно начала нормализоваться. Пока шёл подсчёт, Юй Чэнь машинально бросила взгляд на места купцов и с удивлением обнаружила среди них Цинь Ижаня. В душе мелькнуло разочарование: «Так вот, значит, это не он был убийцей».
Позже Сяо Цин принёс домой подробности: убийца заранее убил одного из малоизвестных гостей, приглашённых на пир купцов, и под чужим именем проник во дворец. Когда стража окружила его, он не стал ждать допроса и сразу покончил с собой.
Юй Чэнь не могла точно сказать, почему, но ей казалось, что всё это выглядело подозрительно. Проникновение убийцы во дворец, покушение на наследного принца и последующее самоубийство — всё происходило слишком гладко. Будто бы убийца заранее знал, что наследник покинет пир раньше времени. А его самоубийство добавило всей истории загадочности.
Однако, судя по официальной реакции, раз наследный принц жив и здоров, инцидент считался закрытым.
Юй Чэнь некоторое время размышляла об этом одна в Павильоне Ложного Дождя, затем сняла печать с Цзинъи и вкратце рассказала ей обо всём, что произошло за время её заточения. Но Цзинъи была ещё менее склонна к рассуждениям, чем она сама, и на все вопросы Юй Чэнь ответила лишь коротко:
— Да мне до этого дела нет!
Вообще-то, Юй Чэнь и сама понимала, что всё это её не касается. Раз не получается разобраться — не стоит и мучиться. Она переключила внимание и достала письмо от Чэн Цзюня. Распечатав конверт, она прочитала: в этом году весной, во время отбора невест, помимо поместья Бирань, в список действительно вошли представительницы нескольких других даосских школ. Однако все они выбыли на втором или третьем этапе. Таким образом, хотя Юй Чэнь провалилась уже на первом этапе, сейчас она осталась единственной из всех даосских практиков, кто хоть как-то связан с императорским домом.
Юй Чэнь задумчиво рассматривала письмо и пробормотала себе под нос:
— Получается, теория Чэн Цзюня о том, что императорский дом хочет привлечь даосские школы и направить часть из них на фронт, неверна?
Неужели изначально целью был именно клан Бирань?!
Юй Чэнь не считала себя настолько значимой фигурой, чтобы ради неё императорский дом затевал такие сложные игры. Значит, всё это либо случайное совпадение, либо клан Бирань сам всё спланировал и подставил её под чужую роль? А короткая стрела из дворца Линхуа — это тоже часть того же заговора?!
— Кажется, я невольно оказалась втянута в какую-то игру, чьих истинных масштабов пока не вижу, — пробормотала она, наконец, утомлённая сомнениями и раздражением, и легла спать.
Прошло ещё несколько дней. Однажды Сяо Цин, заходя в Павильон Ложного Дождя, сообщил ей новость:
— После покушения наследный принц стал крайне нестабилен эмоционально, и это вызвало рецидив его прежних болезней. Его здоровье стремительно ухудшается. Император приказал ему полностью сосредоточиться на лечении, а все дела по министерствам ритуалов и финансов, которые ранее курировал наследник, передать другим принцам.
Такой масштабный отзыв полномочий фактически лишил наследного принца власти. Теперь он был наследником лишь формально — по сути, его отстранили.
Сяо Цин сидел рядом и, наблюдая, как Юй Чэнь погрузилась в глубокие размышления, скривился и сказал с недоумением:
— Сегодня после утренней аудиенции третий брат всю дорогу шёл, хмурясь и явно чем-то обеспокоенный… Не пойму вас, сколько же у вас мыслей для размышлений?
Юй Чэнь вздрогнула. Значит, и Сяо Нин тоже сомневается? От покушения до отзыва полномочий — всё произошло слишком гладко, будто по маслу.
Неужели старый император заподозрил неладное и решил сыграть в «отступление, чтобы заманить врага»? Возможно, он заранее договорился с наследным принцем устроить спектакль с покушением, а потом, якобы ослабив его власть, дал противнику почувствовать себя в безопасности?
Юй Чэнь вспомнила, как во время отбора невест император без колебаний приказал казнить обезумевшую няню и наложил запрет на разговоры об этом случае. Такая дальновидность и готовность жертвовать ради общей картины позволяли предположить, что он давно заметил угрозу со стороны других претендентов на трон и действительно мог пойти на такой обман.
Но с другой стороны, старый император, конечно, хитёр, однако и остальные принцы не дураки. Даже она, Юй Чэнь, видит возможную ловушку — вряд ли кто-то из них станет безрассудно бросаться в неё. Все они прошли через бесчисленные дворцовые интриги и дожили до сегодняшнего дня — это само по себе доказательство их способностей. Хотя, конечно, Сяо Цин — исключение: по мнению Юй Чэнь, он выжил исключительно благодаря тому, что ни он сам, ни его мать никогда не проявляли амбиций и не представляли угрозы.
…
Юй Чэнь думала, что отзыв полномочий у наследника — всего лишь эпизод, не имеющий отношения ни к ней, ни ко всему дому Ифу. Но оказалось, что последствия этого решения сначала коснулись Сяо Цина, а потом и её саму.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца, в день Малого Нового года, Сяо Цин, как обычно, отправился во дворец на вечернюю трапезу с родителями и братьями. Утром он вышел из дома на своих ногах, а вечером его принесли обратно на руках.
В то время три женщины из резиденции Ифу — госпожа Чжэнь, госпожа Лю и Юй Чэнь — уже поужинали в павильоне Чжэнь и сидели у угольного бассейна, болтая ни о чём и ожидая возвращения Сяо Цина. Внезапно пришла весть о беде, и все трое растерялись. Они немедленно бросились в павильон Цинъин, где их встретил густой запах крови, от которого перехватывало дыхание.
Госпожа Чжэнь машинально замахала рукой перед лицом, пытаясь развеять запах, и, увидев двух телохранителей, сопровождавших Сяо Цина, сердито воскликнула:
— Что случилось?! Как вы могли допустить, чтобы с ним такое произошло?!
Оба телохранителя были ранены в нескольких местах — именно они принесли Сяо Цина домой. Хотя формально они подчинялись только ему и не обязаны были отчитываться перед госпожой Чжэнь, они понимали её состояние и не стали возражать. Один из них поклонился и кратко объяснил:
— По пути домой третий принц подвергся нападению убийц. Господин поспешил на помощь, и в завязавшейся схватке принял удар на себя… Третий принц уже отправил за императорским врачом, тот скоро прибудет.
«Принял удар на себя…» — госпожа Чжэнь посмотрела на без сознания лежащего Сяо Цина и сжала зубы. Ей было нечего сказать. В раздражении она махнула рукой, отпуская телохранителей.
Госпожа Лю, всегда хрупкая и слабая, едва не лишилась чувств от запаха крови. Она опиралась на служанку, тяжело дыша и обливаясь холодным потом даже в зимнюю стужу.
Юй Чэнь, будучи даосской практиком, обладала куда более острыми чувствами, поэтому ей пришлось создать небольшой защитный барьер. Подойдя к ложу, она осмотрела Сяо Цина: множество ран, но самая серьёзная — короткий клинок, торчащий из правой части грудной клетки. Снаружи виднелась лишь треть лезвия. Одежду вокруг раны уже разорвали, а повязка, наложенная в спешке, полностью пропиталась кровью и потеряла свой первоначальный цвет. По неровным краям ткани было видно, что перевязка сделана наспех и без должных навыков.
Госпожа Чжэнь, проследив за её взглядом, наконец заметила рану и тут же приказала принести аптечку и вызвать служанок с опытом ухода за ранеными, чтобы наложить кровоостанавливающие средства, пока не пришёл врач для извлечения клинка.
Юй Чэнь воспользовалась моментом и скопировала фрагмент памяти Сяо Цина. Оказалось, что по дороге домой он ехал вместе с Сяо Нином, так как их пути совпадали. На развилке Сяо Цин пересел в свою карету. Проехав совсем немного, его остановил один из телохранителей Сяо Нина и сообщил, что на его господина напали.
Дальше всё происходило так, как уже рассказал телохранитель госпоже Чжэнь: Сяо Цин вызвал своих двух телохранителей на помощь. Противник состоял из восьми человек в чёрном. Сяо Цин, Сяо Нин и их четверо телохранителей оказались в меньшинстве. Хотя оба принца владели боевыми искусствами, против восьми опытных убийц их вклад в бой был почти нулевым — реально сражались лишь четверо телохранителей. Соотношение один к двум, да ещё и необходимость защищать хозяев — быстро поставило их в невыгодное положение.
Ещё хуже стало, когда противник намеренно нарушил их оборонительный строй, разделив телохранителей и оставив обоих принцев в окружении четырёх убийц. Именно тогда Сяо Цин получил большинство ран.
Хотя Юй Чэнь наблюдала всё лишь как сторонний зритель, ей стало не по себе за судьбу принцев. Но Сяо Нин, которому Сяо Цин доверял безгранично, даже в такой безвыходной ситуации сохранил хладнокровие. Он не только парировал удары, но и нашёл слабое место в обороне противника. Благодаря многолетнему взаимопониманию с Сяо Цином, они сумели прорваться сквозь окружение!
Однако, когда Юй Чэнь увидела, как продолжается воспоминание, её сердце сжалось. В тот самый момент, когда они вырвались из кольца и телохранители уже спешили к ним на помощь, из толпы вдруг выскочила чёрная фигура. Сяо Нин заметил её, когда до него оставалось не больше трёх шагов.
В тот момент Сяо Нин был зажат между двумя убийцами слева и справа, а сзади бушевала схватка — он оказался в ловушке, без возможности уйти в сторону. В темноте остриё кинжала мелькнуло, устремляясь прямо к его сердцу. У Сяо Нина не было времени на раздумья — клинок был уже в тридцати сантиметрах от цели.
— Третий брат! — крикнул Сяо Цин сквозь звон оружия.
И тут всё погрузилось во тьму.
Юй Чэнь вывела своё сознание из воспоминания и потерла виски, которые начали болеть. Дальнейшее было очевидно: Сяо Цин бросился на защиту Сяо Нина, принял смертельный удар и потерял сознание.
Она немного пришла в себя и снова перебрала в уме образ таинственной фигуры, появившейся в конце схватки. Тот был одет не в чёрное, а в обычную тёмную повседневную одежду и просто повязал платок на лицо. Видимо, изначально он просто наблюдал со стороны, но, увидев, что Сяо Нин с Сяо Цином вот-вот соединятся с телохранителями, не выдержал и решил добить.
Какой нетерпеливый характер.
Юй Чэнь вдруг почувствовала озноб. Она снова вызвала тот фрагмент памяти, перемотала до конца и внимательно изучила каждое движение незнакомца.
Эта походка… эти движения… Неужели это он…?!
http://bllate.org/book/11586/1032788
Готово:
