Учитывая, что Цзинъи ранее упоминала: люди из поместья Бирань ещё не знают о её нынешнем положении и она пока не желает, чтобы они узнали, Юй Чэнь усилила прежнюю ограничительную печать дополнительной — полной. Перепрыгнув через кусты самшита, окаймлявшие газон, она приземлилась на траву и бросила взгляд туда, откуда доносился шорох.
В следующий миг она схватилась за лоб и приняла позу, будто вот-вот лишится чувств.
На газоне безмятежно распластавшись лежал одетый в белое Чэн Цзюнь с закрытыми глазами. Юй Чэнь присела рядом и внимательно осмотрела его — да, он действительно спал. Шум, вероятно, возник, когда тот перевернулся во сне; из-за этого его привычный длинный меч откатился на полметра в сторону.
Юй Чэнь поднялась и обошла его дважды. Убедившись, что он всё ещё не реагирует, она основательно пнула его ногой в поясницу — пару раз.
— Видимо, дворцовый газон и правда лучше всего подходит для дневного сна…
Чэн Цзюнь медленно открыл глаза, протяжно зевнул и потянулся, издавая странные звуки. Боль в пояснице напомнила ему, что пробуждение это — не естественное. Он тут же насторожился, резко вскочил на ноги и машинально потянулся за спину, чтобы выхватить меч. Но, не найдя его там, замер в недоумении. Прежде чем он успел сообразить, что происходит, перед его взором возникло весёлое, сияющее лицо.
Юй Чэнь покачивала его мечом прямо перед носом, другой рукой положив ладонь ему на плечо:
— Второй старший брат, помнишь, как я рассказывала тебе историю про монаха, идущего за сутрами? Похоже, ты и впрямь самый бесполезный из всех!
Узнав её, Чэн Цзюнь сразу расслабился. Забрав меч, он снова стал выглядеть сонным и, зевая, пробормотал:
— Младшая сестрёнка, так ты ещё жива?
Она поняла, о чём он. Подняв край своего платья, она сделала пару кругов перед ним:
— Здорова как бык, всего добилась!
Затем, словно вспомнив что-то важное, она нахмурилась и пристально посмотрела на него:
— Сегодня же банкет в честь Национального праздника. Как ты здесь оказался?
— Э-э…
Чэн Цзюнь нахмурился, пытаясь вспомнить, но прежде чем он успел что-то сказать, Юй Чэнь хлопнула себя по лбу:
— Неужели тоже ради убийства наследного принца?!
И, приняв его ошеломлённое выражение лица за подтверждение, без стеснения выразила презрение:
— Там уже всё закончилось, а ты тут спишь! Ну и команда — свиньи, а не товарищи!
— Да ну тебя! — возмутился Чэн Цзюнь, почесав затылок. — Последние дни культивация вымотала меня до предела, друг притянул меня сюда как подмогу, и я невзначай… Подожди! Да кто тут собирался убивать наследного принца?! Я здесь именно для его защиты! Защиты!
Юй Чэнь почувствовала лёгкое движение потока ци за кустами и спокойно создала изолирующий барьер, воспользовавшись ночным покровом. Выслушав горячую речь Чэн Цзюня, она наконец поняла: его друг пригласил его в качестве внешней поддержки специально для охраны наследного принца, и Чэн Цзюнь отвечал за разведку в радиусе двух ли вокруг. Когда наследный принц покинул банкет, всё прошло без происшествий, и, завершив задание, Чэн Цзюнь позволил себе немного отдохнуть на траве.
Слова второго старшего брата Юй Чэнь не имела причин не доверять. Она задумчиво оглядела его. И пока он уже представлял, как она будет с восхищением смотреть на него звёздными глазами и спрашивать, как ему удалось получить столь перспективную подработку, девушка лишь скривила рот и равнодушно бросила:
— Там уже всё закончилось, а ты тут спишь! Ну и команда — свиньи, а не товарищи!
— Пффф…
Чэн Цзюнь запрокинул голову под углом сорок пять градусов, глядя в небо с грустной улыбкой, и мысленно «изверг» три литра крови. Собравшись после такого удара, он уже готовился отомстить Юй Чэнь, но та беззаботно сменила тему:
— А насчёт того дела, которое я просила тебя проверить, есть новости?
— Конечно! — обрадовался Чэн Цзюнь, наконец почувствовав себя нужным. Он засунул руку в рукав и вытащил крошечный конверт. — Хотел передать тебе, как только закончу с делами этих пары дней, а тут случайно встретились. Всё, что удалось узнать, записано внутри. Потом я…
— Хм, — Юй Чэнь взяла конверт и небрежно сунула его в рукав, прервав его: — Это сейчас не важно, можно отложить. Лучше проверь кое-что другое…
Чэн Цзюнь: — Пффф… Пффф… Пффф… …Пффф…
Из-за задержки с Чэн Цзюнем Юй Чэнь вернулась в зал Тунфан уже тогда, когда весь дворец перешёл в режим повышенной готовности. Император с императрицей отправились в Императорскую лечебницу навестить наследного принца. Вокруг зала патрулировали стражники с обнажёнными мечами, у входа выстроились два ряда охраны. Двое служащих из Министерства наказаний, срочно вызванные на место, под надзором троицы принцев — Сяо Чжэна, Сяо Яна и Сяо Юя — допрашивали гостей, которые в этот подозрительный момент покинули зал и теперь возвращались. Их просили указать имя, давали показания и регистрировали данные для последующей проверки.
Когда наследный принц покинул банкет, было как раз середина пира, и многие гости, заскучав, вышли подышать свежим воздухом. Теперь их всех созвали обратно и выстроили в очередь для допроса. Большинство недоумевало: кто-то даже не мог понять, как всего за время похода в уборную мирный пир вдруг превратился в режим чрезвычайной ситуации? К счастью, большинство просто прогуливались поблизости, видели друг друга и могли подтвердить алиби на момент покушения на наследного принца.
Юй Чэнь стояла в очереди, перебирая в уме десятки вариантов алиби — одни слишком явно содержали дыры, другие были чересчур идеальны. Вздохнув, она признала, что такие дела — не её стихия. Может, стоит сказать правду и направить подозрения на Цинь Ижаня? Хм, заодно и отомстить за его барьерную иллюзию.
Как раз в этот момент гость перед ней закончил давать показания и вышел из очереди. Настала очередь Юй Чэнь. Служащий Министерства наказаний — мужчина средних лет с квадратным лицом и в униформе — бегло взглянул на неё и спросил по долгу службы:
— Фамилия и имя?
— Цзян…
Едва она произнесла первый слог, как девятый принц Сяо Юй, до этого лишь наблюдавший за допросом, вдруг подошёл ближе. Он внимательно осмотрел её и, повернувшись к служащему, торжественно объявил:
— Я считаю её поведение крайне подозрительным. Этого человека буду допрашивать лично.
С этими словами он сделал ей знак выйти из очереди.
Служащий проводил их взглядом, пока они отходили в сторону, и остался в некотором замешательстве, даже слегка покраснев: «Неужели я такой тупой? Ведь эти двое и вправду прекрасны! Откуда у простых смертных вроде меня такие глаза, чтобы заметить, в чём именно подозрительность этой молодой женщины?!»
Юй Чэнь шла за Сяо Юем, проглатывая слюну. «Да ладно тебе! Неужели до сих пор помнишь ту обиду в день рождения Сяо Цина, когда я сказала, что судить надо по внешности? И разыгрываешь так серьёзно — неужели метишь на „Оскар“ за лучшую мужскую роль?!»
Методика допроса Сяо Юя сводилась к одному термину: презумпция вины.
Сначала он предполагал, что Юй Чэнь причастна к покушению на наследного принца, а затем методично загонял её в угол, требуя доказать свою невиновность. Юй Чэнь вытирала пот со лба: «Да он же точная копия того Фан Цзюйчжоу из альтернативной временной линии! Только ловушки расставляет неумело, да и логика хромает».
Сначала она ещё старалась отвечать внятно, но потом потеряла терпение и приняла позу «говори что хочешь, мне всё равно», отвечая на каждый вопрос так, будто тянет яйца на девятое небо.
Сяо Юй, однако, получал от этого удовольствие и, опираясь на её ответы, продолжал плести паутину подозрений. Юй Чэнь уже не выдерживала. Заметив, что обычные допросы уже завершили нескольких гостей, а Сяо Юй всё ещё не унимается, она в отчаянии взглянула на Сяо Чжэна и Сяо Яна и устало попросила:
— Пожалуйста, приберите своего брата.
Сяо Чжэн посмотрел на неё и чуть приподнял один уголок рта, но вмешиваться не собирался. Сяо Ян же явно наслаждался зрелищем — ему только не хватало пива, чипсов и арахиса.
То, что старшие братья не вмешивались, уже само по себе было поддержкой Сяо Юя. Тот почувствовал прилив уверенности и повысил голос:
— Когда я задаю тебе вопрос, не увиливай! Кто здесь должен вести себя прилично — ты!
Терпение Юй Чэнь было полностью исчерпано, и она находилась на грани эмоционального срыва. Увидев, что других гостей уже допросили, а Сяо Юй всё ещё не унимается, она вспылила:
— Прошу говорить по существу и предъявлять доказательства! А то, как только настоящий убийца будет пойман, я немедленно подам в суд за клевету и злостное обвинение невиновного!
Сяо Юй на секунду опешил, но тут же вспомнил, что он — принц, и не может позволить ей взять верх. Он принял ещё более высокомерный вид:
— Такое отношение — это нормально при ответе на вопросы Его Высочества?! Я действую по приказу Его Величества и имею полное право лично допросить любого подозреваемого! К тому же твои показания полны противоречий, и никто не может подтвердить…
— Только виновный станет стараться составить безупречное алиби! — перебила его Юй Чэнь и окинула его взглядом с ног до головы. — Подозрительно? Да я тоже могу заявить, что ты выглядишь подозрительно! С точки зрения борьбы за трон, вы, принцы, больше всех заинтересованы в том, чтобы с наследным принцем постоянно случались какие-нибудь неприятности!
Она повысила голос ещё больше, чем он, и все гости в очереди повернулись на шум. Сяо Ян слегка наклонился вперёд, но Сяо Чжэн, заметив это краем глаза, бросил на него многозначительный взгляд и тихо посоветовал:
— Успокойся.
Лицо Сяо Юя покраснело от гнева и смущения среди шепота окружающих:
— Ты… как ты смеешь?! За такие слова оскорбления величества тебя следует…
— Оскорбление? Да ты сам начал! — невозмутимо пожала плечами Юй Чэнь. — Я просто повторяю твою же логику. А раз уж применять её ко всем, то сейчас, глядя на выражение лица твоего второго старшего брата, я прямо чувствую его вину! О, да посмотри сам: чёрное одеяние пятого брата, если подвязать подол к поясу — и ночная одежда не нужна, очень удобно!
— Ты врёшь! — возмутился Сяо Юй. — До инцидента мы с братьями были в зале, можем подтвердить алиби друг другу, да и Его Величество тоже был свидетелем!
— Ага, — Юй Чэнь почесала подбородок, — пожалуй, ты прав… Я и забыла, что убийство наследного принца — дело рискованное. Ни один принц с головой, набитой соломой, не станет делать это лично. Гораздо проще нанять пару наёмников, заранее всё организовать — и дело в шляпе.
— Ты… — Сяо Юй запнулся, понимая, что в словесной перепалке не выиграть. Забыв о приличиях и различии полов, он занёс руку, намереваясь применить силу.
— Ой, боюсь-боюсь! — Юй Чэнь обхватила себя за плечи, изображая слабость.
Она уже собиралась уклониться, как в прошлый раз, но вдруг раздался свист — между ними раскрылся веер, разделив их. Тут же раздался мягкий, как вода, голос:
— Отец наверняка переживает за наследного принца. Если мы устроим здесь ещё одну сцену, это будет противоречить сыновней почтительности.
Веер и этот голос… Юй Чэнь машинально взглянула в сторону — и, конечно же, увидела третьего принца Сяо Нина.
Глава тридцать четвёртая. Последующие известия
— Хм, решил прикрыться отцом, чтобы давить на меня?! — косо взглянул Сяо Юй на Сяо Нина.
Он вспомнил, как император, проходя мимо места принцев перед уходом, окинул взглядом собравшихся и многозначительно пробормотал: «Старшего третьяго нет», — после чего и поручил им троим надзор за расследованием. Почему-то от этого в душе Сяо Юя зашевелилось раздражение.
Сяо Нин лишь улыбнулся в ответ, не сказав ни слова, — тем самым подтвердив догадку Сяо Юя.
«Кажется, кто-то совсем недавно дважды ссылался на императора, чтобы прижать меня, — вспомнила Юй Чэнь, прикусив губу. — Неужели это и есть легендарная карма?»
— Вы… вы… — Сяо Юй сверлил их взглядом, пытаясь что-то сказать, но тут подошли Сяо Чжэн и Сяо Ян.
Сяо Чжэн бросил мимолётный взгляд на Юй Чэнь и Сяо Нина, затем повернулся к Сяо Юю:
— Хватит. Отпусти их.
Сяо Юй нахмурился. «Неужели у пятого брата культура так низка? Где тут „хватит“, если на самом деле всё наоборот? Сначала эта наложница шестого брата поставила меня в тупик, а потом вдруг объявился третий и начал давить именем отца!» — думал он, упрямо не желая уступать.
Увидев, что Юй Чэнь без малейшего сожаления бросила «спасибо» и уже собирается уходить, он не стал её задерживать, но решительно преградил путь Сяо Нину и заявил Сяо Чжэну:
— Он не может уйти. Он тоже вернулся снаружи и обязан пройти стандартный допрос.
http://bllate.org/book/11586/1032787
Готово:
