Хотя в теории каждый человек имеет право на счастливую жизнь — как для себя, так и для своих потомков, — поступки госпожи Чжэнь, строящей собственное благополучие исключительно на чужих страданиях, вызывают глубокое отвращение. Прикрываясь жалобами вроде «Мне нелегко» или «Я не могу это потерять», она совершает подлости — разве ей не приходит в голову, что все вокруг тоже проходят через трудности? Кто, чёрт возьми, живёт легко? И кому вообще «положено» терять?
Юй Чэнь смотрела на госпожу Чжэнь и вдруг вспомнила свою бывшую соперницу Хэ Цзюань. Нельзя отрицать: путь Хэ Цзюань к успеху был куда более извилистым и тернистым, чем её собственный, а потому стремление той к официальному положению было острее. Однако это ни в коем случае не оправдывает нечестную конкуренцию и интриги против других.
Госпожа Цинь, сотрудничая с даосским монахом, возможно, руководствовалась простой завистью или жаждой мести, тогда как госпожа Чжэнь действовала исключительно из расчёта на собственную выгоду. В тот самый День середины осени она подтолкнула Юй Чэнь к примирению с госпожой Цинь. Даже если у Юй Чэнь и не было особого дара к дворцовым интригам, к этому моменту она уже поняла: всё происходящее — далеко не случайность. Сравнивая их поступки, Юй Чэнь решила, что госпожа Чжэнь заслуживает ещё большего осуждения.
Однако её мучил вопрос:
— Почему именно меня выбрали в качестве орудия для расправы с госпожой Цинь? Судя по вашим данным, я ведь всего лишь отброс, отвергнутый поместьем Бирань?
— Расправа? — Госпожа Чжэнь подняла глаза к небу и безмятежно ответила: — Это была просто случайность.
— Сначала я намекнула госпоже Цинь и помогла ей спланировать ловушку против тебя. Затем в нужный момент направила тебя во двор госпожи Цинь, чтобы ты всё застала. Первоначальный замысел предполагал взаимное уничтожение: с одной стороны, беременная госпожа Цинь навсегда утратила бы расположение его высочества, а с другой — он осознал бы, что чрезмерное внимание к тебе лишь вредит тебе самой, и немного охладел бы к тебе. Таково было и желание императрицы-консорта Лин… Но, признаться, нынешний исход, хоть и неожиданный, оказался даже лучше задуманного: теперь можно окончательно избавиться от госпожи Цинь — той самой угрозы, которую давно хотели устранить, но боялись.
Юй Чэнь холодно посмотрела на неё:
— Значит, следующей на очереди — я?
Именно поэтому та утром привела госпожу Лю в Павильон Ложного Дождя, чтобы выведать обстановку?
Госпожа Чжэнь задумалась на мгновение и спокойно ответила:
— Первоначально так и планировалось. Но сейчас я передумала. Подумав хорошенько, поняла: его высочество увлечён тобой лишь временно. Не стоит напрямую вступать с тобой в конфликт, пока ты в зените славы.
С этими словами она протянула руку к животу Юй Чэнь и ласково погладила его:
— Как только этот интерес угаснет, а здесь так и не появится наследник, ты станешь всего лишь ещё одной госпожой Лю.
— Хм, тебе стоит поблагодарить себя за своевременное решение изменить планы, — Юй Чэнь отстранилась от её руки. — Иначе я не гарантирую, что не преподнесу тебе неожиданный финал.
— Сестра Цзян, — будто не услышав угрозы, госпожа Чжэнь указала на кладовую. — Не стану скрывать: среди тех костей есть и останки моей дочери, которой сегодня исполнилось бы три года.
— С самого первого шага в резиденцию Ифу я поняла: мне нужен сын, а не дочь. Но судьба распорядилась так, что она родилась почти одновременно с сыном прежней законной жены его высочества, Сяо Чэнем. Я восприняла это как знамение — прекрасный шанс использовать бесполезную дочь как ставку, чтобы свергнуть госпожу Чжан. И время доказало, что я была права. Моя дочь, старшая сестра Линя, принесла в жертву собственную жизнь, которой так и не случилось, чтобы очистить путь Линю к титулу наследника. Я благодарна ей за это, и когда Линь вырастет, он тоже будет благодарен ей.
Вот почему сын прежней законной жены, Сяо Чэнь, кажется в глазах Сяо Цина совершенно невидимым.
Юй Чэнь оцепенело смотрела на госпожу Чжэнь — эту женщину, полностью погружённую в собственный мир великой материнской любви. Та продолжала рассказывать о том, как одолела госпожу Чжан, но Юй Чэнь уже ничего не слышала. Лицо госпожи Чжэнь начало искажаться, превращаясь в оскаленного зверя, который рычал ей прямо в лицо: кто посмеет встать на пути Сяо Линя — тому смерть.
...
— Очнулась?
Юй Чэнь медленно открыла глаза и услышала голос Цзинъи в своём первообразе. Она резко села и обнаружила себя в постели Павильона Ложного Дождя.
— Это ты меня вернула?
— А разве в твоём теле обитает ещё один дух?! — раздражённо парировала Цзинъи.
— ...Сколько раз повторять: не занимай моё тело, когда моя воля ослабевает! Хотя мы обе вспыльчивы и внешне мало чем отличаемся, всё же твои действия могут противоречить моей воле — как, например, в деле с госпожой Цинь. Это крайне неприятно.
Цзинъи презрительно фыркнула:
— Да кто вообще захочет твоё жалкое тело? Не хочу тебя обижать, но как можно терять сознание от пары фраз?! Ты сама не стыдишься? Просто боялась, что если ты там упадёшь в обморок, мне придётся всю ночь мерзнуть на улице!
Юй Чэнь без сил прикрыла лицо рукой. Помолчав, горько признала: Цзинъи, по сути, права. Переведя дух, она приняла вид серьёзного исследователя и спросила:
— Скажи, может ли каждая мать ради ребёнка пойти на всё, не глядя ни на что? Если бы ты оказалась на месте госпожи Чжэнь, пошла бы тем же путём?
— Раз уж есть силы рассуждать об этом, — холодно ответила Цзинъи, — лучше проверь, нет ли среди твоих слуг ещё одного предателя.
Сердце Юй Чэнь сжалось. В Павильоне Ложного Дождя всего четверо слуг: одна служанка и трое мальчиков. Утром уже выяснилось, что один из мальчиков — шпион госпожи Чжэнь. Оставшиеся трое… Теперь Юй Чэнь поняла, о чём говорит Цзинъи. Ведь госпожа Цинь, будучи прежней хозяйкой Сюй Цзюнь, могла бы легко получить через неё любой носитель, необходимый для ритуала.
Но ей не хотелось больше тратить на это силы. Во-первых, госпожа Цинь уже мертва, и вся эта грязь должна прекратиться. Во-вторых, она чувствовала глубокую усталость. Полугодовой план по поглощению духов почти завершён, и вместо того чтобы дальше жить в резиденции Ифу, постоянно опасаясь предательства, лучше уйти в уединение — это принесёт больше пользы её дальнейшей практике.
После целой ночи медитации и утреннего психологического давления со стороны госпожи Чжэнь Юй Чэнь действительно выдохлась. Она съела несколько ложек рисовой каши, которую принесла Сюй Цзюнь, и проспала до полудня следующего дня.
Проснувшись, она перекусила и собиралась снова лечь спать, как вдруг мальчик доложил, что прибыл Сяо Цин.
Как обычно, Сяо Цин лично принёс одежду и украшения. Он заметил, что снега во дворе Павильона Ложного Дождя явно больше, чем снаружи, и с любопытством спросил почему. Юй Чэнь отделалась объяснением, что павильон находится в тени, и он не стал настаивать. Положив поднос, он сказал:
— Хорошенько соберись. Сегодня днём вы с ними двумя отправляетесь во дворец.
Вечером восьмого числа двенадцатого месяца по лунному календарю император лично принимает участие в торжестве в зале Тунфан, куда приглашаются все чиновники столицы ранга «с третьего и выше» вместе с любым членом семьи, а также представители торговых и художественных кругов. Эта традиция берёт начало со времён основания государства Дайцзун и была заведена самим первым императором.
Юй Чэнь быстро собралась и вышла из Павильона Ложного Дождя к карете, уже готовой у ворот резиденции Ифу. Откинув занавеску, она увидела внутри госпожу Чжэнь. Та, как всегда безупречно одетая, сидела с достоинством главной жены и свысока кивнула Юй Чэнь, будто вчерашнее утро было лишь бессмысленным сном. Юй Чэнь сделала вид, что так и есть, учтиво поклонилась и, опершись на протянутую руку, забралась в карету.
Некоторое время они молчали. Затем появилась госпожа Лю, поздоровалась с обеими и, извинившись за опоздание, уселась. Путь прошёл без особой весёлости, но и без неловкости: в основном госпожа Чжэнь и госпожа Лю перебрасывались репликами, а Юй Чэнь молчала.
Через полчаса карета остановилась на площади у боковых ворот дворца. Женщины вышли, заняли свои места и последовали за госпожой Чжэнь к пункту регистрации слева от входа. Предъявив приглашения и подтвердив личности, они получили разрешение пройти дальше: госпожа Чжэнь и госпожа Лю были здесь частыми гостьями, поэтому провожатого им не назначили.
До начала пира оставалось ещё время. В зале Тунфан было пустовато — собралось всего человек двадцать-тридцать. Со сцены доносились звуки настройки инструментов, занавес был закрыт. Служанка проводила их к заранее отведённому столику, произнесла несколько любезных слов и, получив щедрые чаевые от госпожи Чжэнь, довольная удалилась.
Госпожа Чжэнь неторопливо щёлкала семечки, госпожа Лю молча теребила скатерть. Юй Чэнь, глядя на сцену, механически считала ноты: «до-ре-ми-фа-соль-ля-си-до». Ей стало скучно, и вдруг кто-то хлопнул её по плечу.
Обернувшись, она увидела молодую женщину в наряде замужней дамы с мягкими чертами лица. На мгновение Юй Чэнь замерла, но тут же вспомнила: это та самая девушка, которая во время первого этапа отбора невест в Циншуйлоу дала ей шёлковый платок, чтобы вытереть пот, угостила чаем и сладостями, спросила, из какой она семьи, и с восхищением отметила качество её нефритовой подвески… Ну, своего рода коллега по несчастью.
— Это ты? Не ожидала встретить тебя здесь! — сказали они одновременно.
Молодая женщина взглянула на госпожу Чжэнь и госпожу Лю и спросила:
— Эти две — твои родные?
Юй Чэнь кивнула. Она явственно почувствовала, как взгляд собеседницы, после вежливого приветствия двум другим, наполнился сочувствием. Горько усмехнувшись, она решила, что лучше поговорить в стороне. Получив согласие госпожи Чжэнь, она отвела женщину к соседнему свободному столику и спросила:
— Судя по твоему наряду, тебя тоже отсеяли?
Прошло уже немало времени с момента отбора, и женщине потребовалось немного, чтобы понять, о чём речь.
— Ах да! Всё благодаря тебе!
— Мне? — Юй Чэнь недоуменно развела руками. — Когда это я совершила такой подвиг?
Женщина закатила глаза:
— Одна из надзирательниц сошла с ума от твоих выходок, и весь процесс вышел из-под контроля. Тем, у кого результаты уже были готовы, повезло, а нас четверых — включая меня — просто забыли и автоматически отсеяли.
Она покачала головой. Раньше она уже говорила Юй Чэнь, что провал на первом этапе считается признаком недостатков во внешности, что плохо сказывается на репутации девушки.
Юй Чэнь никогда не задумывалась, что её шалость может испортить будущее нескольким цветущим девушкам, но теперь, узнав об этом, не испытывала особого раскаяния. Ей казалось, что быть отсеянной из такого извращённого отбора — скорее удача. Вон, эта девушка уже замужем, и, судя по сочувственному взгляду, скорее всего, является законной женой или живёт в моногамном браке.
Увидев, что Юй Чэнь беззаботно откинулась на спинку стула, совсем не собираясь каяться, женщина надула щёки, но вскоре сдалась:
— Ладно, главное, что я сама не стала старой девой. Больше не моё дело.
Затем она перевела тему:
— Кстати, моя двоюродная сестра участвовала в том же отборе. Третья или шестая по счёту… В общем, её тоже отсеяли на третьем этапе. Недавно, когда мы встречались, она сказала, что ты на самом деле сотворила доброе дело.
Обе прекрасно понимали, что имела в виду «добро» та девушка. Юй Чэнь подняла руки ладонями вверх и пожала плечами: «Вот видишь!» Но тут же засомневалась:
— Хотя ведь обо мне ходят слухи, что я уродина или чудовище?
Из-за этого Сяо Циня даже дразнили трое принцев. Обычно женщины боятся таких историй и либо избегают их, либо при упоминании бледнеют от страха.
http://bllate.org/book/11586/1032782
Готово:
