Государство Дайцзун было довольно обширным: на глобусе оно занимало немалый участок по широте — от севера к югу климат плавно переходил из одного в другой. Юй Чэнь, выросшая в северной деревне и проведшая затем восемь лет в горах Цилинь, конечно же знала, что столица лежит далеко на юге и снег там — редкость. Однако реакция Сюй Цзюнь, которая чуть не довела её до обморока, всё же показалась ей чрезмерной.
Впрочем, раз уж она уже вышла из спальни, решила подойти к окну и бросить взгляд наружу — мол, хоть немного приобщиться к празднику. Но едва заглянула за раму, как чуть не поперхнулась от возмущения. К счастью, дверь и окно находились далеко друг от друга, иначе брызги попали бы прямо в лицо Сюй Цзюнь:
— Да что это за снег?! Неужели Сыюйшэнь так заскучал, что решил развлечься и швырнул с небес пару крупинок соли?!.. Кхе-кхе…
Выражение лица Сюй Цзюнь превратилось из восторженного в изумлённое, а затем окончательно застыло в ужасе. Юй Чэнь почесала затылок: похоже, её собственная реакция тоже вышла чересчур резкой? Видимо, бессонная ночь делает людей раздражительными.
Она подошла и символически погладила девушку по плечу, успокаивая её хрупкую душу. Та, рискуя быть отправленной в самые глубины адского презрения, всё же осмелилась спросить, каким же должен быть настоящий снег. Взгляд Юй Чэнь невольно скользнул к двери, и вдруг её осенило. Она обернулась:
— Позови остальных троих. Я покажу вам, что такое настоящий снег.
Трое слуг, тоже уроженцы юга, были разбужены Сюй Цзюнь не без досады — ведь им снились сладкие сны. Но, открыв дверь и увидев белое сияние за окном, они на три секунды окаменели, а затем разразились радостными возгласами.
Белые шестигранные кристаллы кружились в воздухе, быстро покрывая землю тонким, прозрачным слоем. Хотя это был ещё не настоящий снегопад, подобного количества снега они не видели за всю свою жизнь. Сон и мечты мгновенно забылись.
Юй Чэнь, накинув тёплую одежду, стояла на ступенях и с удовольствием любовалась своим творением. Когда количество играющих в снежки сократилось с четверых до троих, она пробормотала себе под нос: «Пора», — и вернулась в комнату, устроившись на ложе для лёгкого отдыха.
Прошло совсем немного времени, как Сюй Цзюнь вошла с докладом:
— Госпожа, госпожа Чжэнь и госпожа Лю пришли.
Юй Чэнь кивнула и махнула рукой, отпуская служанку. Она только-только села поудобнее, как госпожа Чжэнь и госпожа Лю, стряхнув с одежд снежинки под навесом, одна за другой переступили порог.
— Сёстры быстро узнали новости, — усмехнулась Юй Чэнь, спокойно оставаясь на ложе и не собираясь кланяться госпоже Чжэнь. Такое поведение было разрешено лично Сяо Цином: после того как «госпожа Цинь» якобы довела её до обморока, Юй Чэнь всё это время выздоравливала в Павильоне Ложного Дождя, и сегодняшний приём гостей уже сам по себе был большой милостью.
Обе женщины на мгновение замерли — явно не ожидали такой прямолинейности с самого начала. Госпожа Чжэнь быстро натянула улыбку:
— Госпожа Лю зашла ко мне с утренним приветствием и заметила, что снег у вас во дворе будто бы гуще, чем в других местах. Я, конечно, усомнилась, но всё же решила заглянуть вместе с ней.
Пока она говорила, госпожа Лю уже принесла два табурета, и обе уселись напротив Юй Чэнь.
Юй Чэнь бросила взгляд на растрёпанную, сонную госпожу Лю и мысленно отметила расстояния между их дворами: от двора Лю до её двора, от двора Лю до двора Чжэнь, от двора Чжэнь до её собственного — все эти отрезки в сумме явно превышали прямое расстояние. Кто станет ради простого утреннего приветствия обходить почти половину резиденции Ифу, если только не скучает до смерти? Уж слишком много дыр в этой истории.
Но Юй Чэнь предпочла не тратить время на разоблачение и сразу перешла к сути:
— В этом нет ничего особенного. Вы, конечно, знаете моё происхождение. Хотя детская трагедия лишила меня блестящего будущего и привела сюда, собрать вокруг себя немного влаги и сконденсировать её потоком ци — для меня это пустяковое умение, которым я просто развлекаю слуг.
Уголки ртов обеих женщин непроизвольно дёрнулись. Многие девушки мечтали попасть в резиденцию Ифу, и даже если бы кто-то не хотел этого, разве стоило называть это «падением»?!
Наступила пауза. Видя, что никто не торопится говорить, Юй Чэнь с интересом уставилась прямо в глаза госпоже Чжэнь:
— Сестра, будьте спокойны. Это всего лишь бесполезные фокусы. В отличие от того даоса, которого пригласила госпожа Цинь, я совершенно не способна причинить кому-либо вред.
Госпожа Чжэнь на мгновение растерялась, голова её словно раздвоилась:
— Хе-хе… Это хорошо. Ведь, как говорится, «у женщины нет талантов — вот и добродетель».
Госпожа Лю молчала.
Похоже, недосыпание утром снижает ясность мышления не меньше, чем бессонница ночью.
Не отводя взгляда, Юй Чэнь резко сменила тему:
— Но, по правде говоря, наличие или отсутствие умений причинять вред не так важно. Главное для гармонии в заднем дворе резиденции — чтобы сами хозяйки не питали злых намерений. Верно, сестра?
Госпожа Чжэнь некоторое время молчала, пока лёгкий кашель госпожи Лю не вернул её в реальность. Она выпрямилась и, надев маску первой жены, вопросительно приподняла брови:
— Что ты имеешь в виду?
Наконец-то перешли к делу. Отлично.
Юй Чэнь нарочито расслабилась, откинувшись на ложе без малейшего намёка на приличия:
— Как ни странно, восемь лет в поместье Бирань, считающемся лидером мира культиваторов, не сделали меня мастером боевых искусств, но основы теории я усвоила.
Как верно заметил Цзинъи, тот аркан, что использовал даос, относится к дистанционному воздействию и требует физического носителя. Единственный момент, когда Юй Чэнь и госпожа Цинь находились рядом, — это день рождения Сяо Цина. После этого госпожу Цинь поместили под домашний арест, и за ней круглосуточно наблюдали доверенные люди Сяо Цина. Даже если бы госпожа Цинь тогда и задумала зло, тайком взяв прядь волос или какой-нибудь незначительный предмет Юй Чэнь в качестве носителя, как ей удалось незаметно провести даоса в резиденцию во время ареста? Разве она за одну ночь обрела божественные силы?!
Юй Чэнь спокойно изложила эти сомнения госпоже Чжэнь. Та презрительно фыркнула:
— Ты хочешь сказать, что эта «внешняя сила» — я?
— Нет, — последовал решительный ответ. — Вы обе и я — три хозяйки резиденции Ифу. Между нами существует конкуренция, а значит, есть мотив для интриг. Что до дела с госпожой Цинь: хотя вы, госпожа Чжэнь, занимаете положение первой жены, госпожа Лю, будучи второй, тоже пользуется немалым влиянием. Для вас не составило бы труда провести переодетого даоса навестить госпожу Цинь. Поэтому, как пострадавшая сторона, я предполагаю, что вы обе обладаете мотивом и возможностями стать той самой «внешней силой».
— Абсурд! — резко вскричала госпожа Чжэнь. — Я — первая жена! Госпожа Лю в доме дольше тебя! Кто ты такая, чтобы безосновательно нас обвинять?!
Внезапный всплеск гнева заставил госпожу Лю вздрогнуть, но Юй Чэнь осталась невозмутимой:
— Признаю, это лишь предположение. Я никого не обвиняю напрямую, так что это не клевета.
Она перевела взгляд на госпожу Лю:
— Теперь применим метод исключения. За время нашего знакомства я научилась вам доверять. Скажите прямо: участвовали ли вы в заговоре госпожи Цинь против меня? Если скажете «нет» — я поверю и сосредоточусь исключительно на госпоже Чжэнь.
Госпожа Лю в ужасе замерла, а потом, собрав все силы, медленно повернулась к госпоже Чжэнь.
Та тоже онемела. Тактика Юй Чэнь совершенно не соответствовала всему, чему её учили с детства в родительском доме и что она применяла на практике в резиденции Ифу! Она ведь пришла сюда, чтобы разведать, на что способна Юй Чэнь, а вместо этого с самого начала уступила инициативу и теперь попала в ловушку!
«Выходи! Выходи!» — кричал внутренний голос. Она сердито взглянула на госпожу Лю:
— Иди домой.
Госпожа Лю с облегчением выскочила из комнаты.
На самом деле, Юй Чэнь с самого начала поняла по растерянному виду госпожи Лю, что та просто была приведена в качестве прикрытия. «Метод исключения» был лишь уловкой, чтобы загнать госпожу Чжэнь в угол и посмотреть, как та будет выкручиваться.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Юй Чэнь с интересом посмотрела на госпожу Чжэнь:
— Похоже, сестра хочет поговорить со мной с глазу на глаз? Очень приятно… Кстати, во дворе играло четверо слуг, но вдруг одного не стало. А вскоре после этого вы с госпожой Лю появились у меня. Интересно, есть ли между этим связь? Я ведь запомнила его лицо. Может, стоит позвать и спросить?
— Сестра Цзян, — госпожа Чжэнь долго смотрела на неё, потом, наконец, перестала скрывать усталость в голосе и вздохнула. — Пойдём со мной. Есть одно место, которое я хочу тебе показать.
С мыслью «что ещё ты задумала?» Юй Чэнь последовала за ней к «кладовой» за Павильоном Ложного Дождя. Она на мгновение почувствовала угрызения совести, но вспомнила прошлый «совпадающий» визит Сяо Цина и решила не гадать — всё равно придётся действовать по обстоятельствам.
Снег за это время усилился: теперь это уже не были солёные крупинки, исчезающие в воздухе, а настоящие снежинки, которые мягко покрывали нетронутые участки земли белоснежной вуалью.
Остановившись в шести-семи шагах от границы «кладовой», госпожа Чжэнь придержала развевающийся плащ и, указав подбородком на пустырь, бросила взгляд на Юй Чэнь:
— Видишь? Эта земля хранит множество костей.
Юй Чэнь зевнула в ответ — банальное вступление.
— Они — будь то хозяева или слуги — ушли из жизни по разным причинам: одни не достигли совершеннолетия и не могли быть похоронены в родовом склепе, другие остались без родных, третьих лишили права на погребение за тяжкие преступления. Все они, вероятно, умирали с чувством обиды, несправедливости или злобы.
Юй Чэнь кивнула: конечно, иначе это место не стало бы «кладовой».
Госпожа Чжэнь продолжила:
— Но, как бы ни была велика их обида, винить им следует лишь свою судьбу. Утешительно лишь то, что их смерть внесла свой вклад в поддержание равновесия всей резиденции Ифу.
— Равновесие? — Юй Чэнь впервые заинтересовалась и переспросила.
Госпожа Чжэнь усмехнулась и огляделась:
— Здесь никого нет, так что не стану ходить вокруг да около. Ты умна, и за время в резиденции наверняка поняла: природные данные и характер Сяо Цина таковы, что о престоле и речи быть не может. Гораздо реальнее дождаться, когда новый император взойдёт на трон, и получить титул с землёй, чтобы жить в покое. Верно?
Это была правда, и Юй Чэнь не могла возразить:
— И что с того?
— И что с того? — повторила госпожа Чжэнь с горькой усмешкой. — В доме маркиза, в отличие от императорского дворца, нет места трём тысячам красавиц. И наследник может быть только один.
Юй Чэнь похолодела и невольно задрожала:
— Значит, ты заранее устраняешь всех, кто может помешать Сяо Линю стать наследником?!
Жестокость этой женщины превосходила все ожидания.
— Я знаю, что тебе, с твоим происхождением, мои методы могут показаться неприемлемыми, — прервала её госпожа Чжэнь, и на лице её мелькнула горькая улыбка. — Но я не такая, как ты. Я не как Чжань Ши — законная супруга, мать Сяо Чэня, рождённая в знатной семье. Я не как госпожа Цинь — хоть и побочная, но из влиятельного рода. Я даже не как госпожа Лю — бывшая куртизанка. Я — дочь младшей жены чиновника четвёртого ранга. Я добралась до этого положения собственными силами. И если ради облегчения пути моему сыну мне придётся испачкать руки кровью — я пойду до конца.
Глава двадцать четвёртая. Обсуждение темы
http://bllate.org/book/11586/1032781
Готово:
