Казалось, она и не подозревала, что настроение Сяо Цина при прибытии сюда было прекрасным — вся его нынешняя досада целиком и полностью была её рук делом. Сяо Цин сдержал раздражение, застрявшее в горле, и лишь фыркнул:
— Мне-то что неприятного? Просто вижу, как эти вещи тебя расстраивают, и сам невольно злюсь. Лучше уж всё выбросить — сразу полегчает.
«Боже правый, да он же повторяет слова тётушки Цзюнь!» — мысленно ахнула Юй Чэнь, но тут же принялась спокойно собирать разбросанные подарки и успокаивающе произнесла:
— Как же так, господин? Я ведь только радуюсь и тронута до слёз тем, что вы мне подарили. Просто… они такие дорогие, я на миг растерялась.
Сяо Цин косо взглянул на неё и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент у дверей послышался голос слуги:
— Господин, ваша милость! К вам прислали из покоев госпожи Цинь: ей сейчас особенно плохо от токсикоза, просит вас заглянуть.
* * *
Слава небесам, теперь он наконец уйдёт! Сама-то она уже вся на нервах, а если он ещё понапугает пару раз — точно инфаркт заработаешь. Юй Чэнь облегчённо подумала об этом и украдкой посмотрела на Сяо Цина. Тот недовольно нахмурился и брезгливо бросил:
— Если ей так плохо, пусть вызывают лекаря! Зачем меня звать? Разве я целитель?
Слуга за дверью онемел от такого ответа, а стоявшая рядом служанка Сюй Цзюнь быстро покрутила глазами и вдруг опустилась на колени перед Юй Чэнь, слегка потрясая её ногу:
— Ваша милость, умоляю, попросите господина сходить! А то потом госпожа Цинь весь гнев на нас с вас свалит — будет несладко!
Юй Чэнь подумала — и правда, лучше перестраховаться. Она уже собралась обратиться к Сяо Цину, но тот опередил её:
— Не пойду! Хочешь — иди сама, но я не стану добровольно лезть в эту мерзость.
За время их нескольких встреч Юй Чэнь уже немного разобралась в его характере. Поняв, что придётся самой выходить из положения, она выбрала из кучи украшений пару штук и протянула Сюй Цзюнь:
— Передай людям госпожи Цинь, что господин сегодня неудачно пообедал и сейчас отдыхает у меня, совсем без сил. Эти украшения — в знак извинения. Как только почувствует себя лучше, сразу к ней заглянет.
Сюй Цзюнь кивнула и ушла, но Сяо Цин возмутился:
— Да это же мои тебе подарки!
Юй Чэнь, проводив служанку, улыбнулась ему:
— Я ценю твоё внимание. Но зачем даришь такие вещи без повода? У меня и так всего хватает.
Тут Сяо Цин вдруг хлопнул себя по лбу:
— Совсем забыл! Смотрел, как ты задумалась, и не сказал главное: послезавтра мой день рождения!
Юй Чэнь удивилась ещё больше:
— В день рождения должны дарить тебе подарки, а не наоборот!
— Ну и что? Будем праздновать вместе! — весело рассмеялся Сяо Цин, окинул взглядом оставшиеся наряды и украшения и добавил: — Вечером устроим пир в резиденции. Придут все мои братья-принцы. Тебе стоит хорошенько подготовиться — ведь это твой первый выход в свет после прибытия во дворец!
Юй Чэнь, чьё имя сопровождалось жуткими слухами, с самого начала стала изгоем: все во дворце сторонились её, будто чумной. Ей даже официальные утренние приветствия были отменены по особому разрешению главной супруги. И вот теперь Сяо Цин вдруг решил устроить такой банкет. Вероятно, всё ещё помнил, как его высмеяли те трое, и хотел реабилитироваться.
Пока она размышляла, Сяо Цин вдруг приблизился, заглянул ей в глаза и с мечтательной улыбкой прошептал:
— Ай, Чэнь… Ты ведь сказала, что хочешь подарить мне что-то… Так почему бы не подарить мне ребёнка?
Юй Чэнь чуть не упала со стула от такого предложения. «Он что, всерьёз собирается заниматься этим днём?» — с ужасом подумала она. Да и вообще, хочет ли она оказаться в том же положении, что и эта госпожа Цинь? Тошнит до смерти, а он ещё и называет это «мерзостью». Увы, такой миловидный юноша на деле совершенно не годится в мужья!
...
Павильон Цинлян расположен на юго-востоке резиденции Ифу, построен на каменном основании, возвышающемся над озером Хунцзы примерно на три метра. Его площадь составляет около пятидесяти пинов. В жаркие дни водяное колесо поднимает воду из озера на крышу павильона, откуда она стекает по склону через восемь углов обратно в озеро, создавая естественную систему кругового охлаждения — отсюда и название «Цинлян» («Прохладный»). На востоке, западе и севере берега озера Хунцзы густо засажены ивами, а на юге — целый сад сливы. Зимой здесь особенно приятно: сидишь в павильоне с чашей горячего вина, любуешься сквозь парящий пар на сливы, окутанные снегом, — зрелище истинно изысканное.
В этот вечер Сяо Цин устроил пир прямо у берега озера Хунцзы, временно превратив павильон Цинлян в театральную сцену. Формально это был праздник по случаю его девятнадцатилетия, однако ни родителей, ни других старших не пригласили — собрались лишь братья-принцы и несколько близких друзей из знатных семей. Просто повод для молодёжи весело провести время.
Когда Юй Чэнь с Сюй Цзюнь подошли к месту праздника, всё уже было почти готово. Главная супруга Сяо Цина, госпожа Чжэнь, сидела за одним из столов, лицом к павильону Цинлян, а по обе стороны от неё расположились две наложницы — Лю и Цинь. Госпожу Чжэнь и наложницу Лю Юй Чэнь уже видела в день своего прибытия: одна — мягкая и благородная, другая — скромная и застенчивая; ни одна не выделялась ни особой красотой, ни какими-то недостатками — обычные женщины большого дома. Но вот наложница Цинь в тот день не вышла встречать новобрачную из-за беременности. Сегодня же, хоть они и встречались впервые, Юй Чэнь показалось, что черты лица Цинь ей смутно знакомы. Однако, припомнив хорошенько, она решила, что это невозможно — просто показалось. Тем не менее, по привычке она незаметно ощутила жизненный ритм Цинь и почувствовала странное, необъяснимое ощущение.
«Иногда слишком острое чутьё — тоже проблема», — слегка нахмурившись, подумала Юй Чэнь, убрала сознание и подошла, чтобы приветствовать трёх «сестёр». Госпожа Чжэнь мягко улыбнулась и указала на свободное место слева от себя:
— Мы же сёстры, не надо церемониться. Садись.
Наложница Лю тоже кивнула и тихо сказала:
— Давно не виделись, сестрёнка.
Её тон и выражение лица казались дружелюбными, но тело невольно подалось ближе к госпоже Чжэнь. Юй Чэнь всё это заметила, горько усмехнулась про себя, но внешне спокойно села на стул, оставив между собой и Лю одно пустое место.
От этого Лю стало неловко, и она уже не знала, как исправить ситуацию, когда вдруг наложница Цинь фыркнула и, выпятив животик, который едва заметен на четвёртом месяце беременности, съязвила:
— Эта сестрёнка последней пришла во дворец, а заносчивости больше всех! Нам тут сидеть и ждать тебя — спины уже не разогнёшь!
До начала пира ещё оставалось время. Сяо Цин был занят делами, гости ещё не прибыли. Госпожа Чжэнь пригласила Лю заранее, чтобы проконтролировать подготовку, а Цинь просто заскучала в своих покоях и вышла подышать воздухом. Но теперь она обвиняла Юй Чэнь в опоздании! Юй Чэнь уже привыкла к таким провокациям, но даже она не ожидала такой наглости. Даже госпожа Чжэнь не выдержала и, не дав Юй Чэнь ответить, мягко заметила:
— Сестрёнка живёт далеко, да и дворец ей ещё незнаком — легко сбиться с пути.
Лю тоже поддержала, но Цинь презрительно бросила взгляд на Сюй Цзюнь, стоявшую за спиной Юй Чэнь:
— Она может и не знать дороги, но разве её служанка тоже слепая?
Сюй Цзюнь опустила голову, не осмеливаясь возразить. Юй Чэнь лишь слегка усмехнулась, уже собираясь что-то сказать, но тут раздался мягкий мужской голос:
— Сегодня день рождения шестого брата. Откуда же такие несчастливые слова, как «слепая»?
Все обернулись. По мостику от павильона Цинлян к берегу спускался мужчина лет двадцати шести–двадцати семи в светло-жёлтом шелковом халате с вышитыми бамбуковыми побегами. Его чёрные волосы были собраны в высокий хвост и перевязаны лентой того же цвета, что и одежда. В руке он держал складной веер. Остановившись в паре шагов от стола госпожи Чжэнь, он вежливо поклонился. Все три женщины немедленно встали. Госпожа Чжэнь с улыбкой сказала:
— Третий брат всегда вовремя — даже раньше нашего господина!
* * *
— Мы с третьим братом вошли почти одновременно, просто я зашёл переодеться — вот и задержался!
Едва госпожа Чжэнь договорила, как из-за её спины неожиданно выскочил Сяо Цин, напугав всех до дрожи. Он, однако, этого не заметил, весело подпрыгнул к третьему принцу Сяо Нину и радостно окликнул:
— Третий брат!
Затем повернулся к Юй Чэнь — и его лицо мгновенно вытянулось. Сяо Нин тем временем передал свой подарок слуге госпожи Чжэнь и, следуя за взглядом Сяо Цина, улыбнулся:
— Это, верно, новая сноха?
Он слегка кивнул в сторону Юй Чэнь. Та уже встала вместе с другими и сделала почтительный реверанс, едва заметно улыбнувшись в ответ. Лишь тогда Сяо Цин очнулся и, натянув неестественную улыбку, гордо заявил:
— Да, неплохо, правда?
Он попросил госпожу Чжэнь усадить Сяо Нина, а сам отвёл Юй Чэнь в сторону и, оглядев её с ног до головы, недовольно спросил:
— Почему ты не надела то платье, что я тебе прислал?
Юй Чэнь только сейчас заметила, что на Сяо Цине одежда из той же ткани и в том же стиле — знаменитый «парный наряд». Поняв причину его раздражения, она не удержалась от смеха и загадочно пообещала:
— Не потому, что не хотела. Просто у меня сегодня для тебя особый сюрприз.
— Какой? — удивлённо распахнул глаза Сяо Цин.
Но Юй Чэнь лишь загадочно улыбнулась:
— Узнаешь скоро.
Это окончательно раззадорило Сяо Цина, и он уже собрался требовать подробностей, но тут с павильона Цинлян донёсся голос:
— Шестой брат и младшая невестка, похоже, отлично ладите!
По мостику к ним спускался девятый принц Сяо Юй, болтаясь на красной деревянной колонне и корча рожицы. Юй Чэнь сразу узнала в нём одного из тех троих, кто в тот день после утреннего совета так грубо насмехался над Сяо Цином.
Взглянув на них, Сяо Цин мгновенно надулся, как разъярённый петух, но, когда трое подошли ближе, всё же с трудом выдавил из себя:
— Поклонитесь второму брату, пятому брату и девятому брату.
Второй принц Сяо Ян, одетый в коричневое, выглядел солидно, но за этой внешностью явно скрывалась его истинная натура. Пятый принц Сяо Чжэн в чёрном наряде казался бледным и хрупким, хотя ростом был под два метра. Из воспоминаний, скопированных у Сяо Цина, Юй Чэнь знала, что именно Сяо Чжэн в тот раз молчал и не улыбался — по внешности он казался самым серьёзным. Но, судя по принципу «рыбак рыбака...», Юй Чэнь была уверена на сто с лишним процентов: это типичный скрытый развратник.
Девятый принц Сяо Юй, в одежде цвета старинных монет с лёгкой детской пухлостью на лице, источал типичную для подростков энергию и любопытство.
Юй Чэнь сделала реверанс перед Сяо Яном и Сяо Чжэном, а когда подошла очередь Сяо Юя, Сяо Цин хмуро предупредил:
— Этому достаточно просто ответить на поклон.
Сяо Юй, однако, не обиделся. Он весело подскочил вперёд и небрежно поклонился. Юй Чэнь ответила на поклон, внимательно оглядела его и спросила Сяо Цина:
— Этот девятый брат ещё не женат?
Не дожидаясь ответа Сяо Цина, Сяо Юй быстро парировал:
— Откуда ты знаешь?
— По лицу, — холодно бросила Юй Чэнь, игнорируя его возмущённый взгляд, и повернулась к Сяо Цину с улыбкой: — Господин, раз вы старший брат, стоит позаботиться о девятом брате. Найдите ему девушку красивую, талантливую и, главное, доброй души, которая умеет творить добро миру. Вот тогда вы и будете настоящим старшим братом!
Сяо Цин так сильно дёрнул уголками рта, что не выдержал и громко расхохотался:
— Ты абсолютно права! Совершенно права! Ха-ха-ха!
— ...Я с тобой сейчас разделаюсь! — зарычал Сяо Юй и бросился вперёд.
Сяо Цин уже готов был защитить Юй Чэнь, но та легко отстранила его, ловко уклонилась от атаки Сяо Юя и, когда тот едва не упал, холодно бросила ему вслед:
— Не благодари.
Затем она потянула за рукав Сяо Цина:
— Мне нужно ещё кое-что подготовить. Пойду ненадолго.
Получив разрешение, она подмигнула Сяо Яну, Сяо Чжэну и уже оправившемуся Сяо Юю:
— Кушайте на здоровье и готовьтесь к представлению!
http://bllate.org/book/11586/1032775
Готово:
