Причём отличительная черта этого предмета заключалась не во внешнем виде, а в том дыхании, которое владелец вложил в него при создании. Поэтому для всех, кроме обитателей поместья Бирань, даже при высочайшем уровне мастерства это оставалось просто нефритовой подвеской — обычной или дорогой, но не более того. Лишь те, кто разделял с ней одно и то же дыхание, могли почувствовать её истинную суть. Как правило, величина авторитета прямо пропорциональна чистоте и насыщенности вложенного дыхания.
До того как Юй Линьюэ передал эту подвеску Юй Чэнь, он усердно «прокачивал» её авторитет. Теперь она не только безупречно выглядела, но и позволяла без труда мобилизовать сто-другой учеников поместья в случае любой неприятности за его пределами. Кроме того, у подвески имелась ещё одна функция — связь: в экстренной ситуации можно было запечатать сообщение внутри и отправить его наружу; ближайшие ученики школы немедленно его почувствуют и придут на помощь.
Передавая подвеску Юй Чэнь, Юй Линьюэ преследовал две цели: оставить память и обеспечить ей средство спасения в трудную минуту. Что до функции связи, требующей определённого уровня мастерства, он особо на неё не рассчитывал. Ему и в голову не приходило, что его «бездарь» из учениц первым делом воспользуется именно этой возможностью — причём весьма продвинутой: она не просто отправила сообщение, но дополнительно наложила на него шифр. Любой ученик поместья Бирань мог уловить сигнал, однако расшифровать его могли лишь несколько прямых учеников самого Юй Линьюэ.
Чэн Цзюнь, второй ученик Юй Линьюэ и, соответственно, старший брат по линии преемственности для Юй Чэнь, получил уведомление от одного из младших братьев, находившегося поблизости от резиденции Ифу. Узнав о состоянии подвески, он немедленно явился, выкупил её и сразу же отправился в резиденцию Ифу, чтобы встретиться со своей младшей сестрой. Услышав её вопрос, он сначала растерялся, затем долго колебался и, наконец, медленно пробормотал правду:
— Прости, сестрёнка… Я так удивился, увидев подпись и осознав, насколько быстро ты продвинулась в мастерстве, что первым делом бросился сюда проверить, всё ли в порядке. А содержание сообщения… я лишь мельком взглянул, особо не вникал… Э-э… Оно срочное?
Юй Чэнь приложила ладонь ко лбу, сдерживая желание придушить его, и сквозь стиснутые зубы выдавила улыбку, от которой кровь стыла в жилах:
— Хм-хм… Нет, не срочное. Просто зря потратила столько сил и чувств, вот и всё…
— Кхм-кхм! — поспешно перебил её Чэн Цзюнь, успокаивающе опуская руку вниз. — Не волнуйся, не волнуйся! На самом деле ещё до твоего сообщения Учитель уже поручил нам всем незаметно разузнать об этом деле.
Поместье Бирань никогда не поддерживало связей с императорским двором, а в этом году вдруг прислали квоту на отбор невест. Всё необычное — повод для подозрений. Похоже, Юй Линьюэ тоже почуял неладное и начал действовать даже раньше Юй Чэнь. Хотя, конечно, если бы избранным лицом оказался не его собственный ученик, он вряд ли проявил бы такую расторопность… Эта мысль мелькнула у неё в голове, и сердце её потеплело. Отношение к Чэн Цзюню сразу стало мягче:
— Так что же вы узнали?
— Ну… — Чэн Цзюнь скрестил руки на груди, нахмурился, задумался на мгновение и торжественно произнёс: — Пока что ничего существенного не выяснили.
Юй Чэнь чуть не поперхнулась собственной кровью, готовой хлынуть фонтаном на три чжана вперёд. Она уставилась на его меч и всерьёз начала прикидывать, каковы шансы внезапно выхватить его и навсегда запереть этого человека в своём массиве.
Чэн Цзюнь, наконец не выдержав леденящего душу холода, исходившего от неё, резко сменил тему:
— Однако, насколько мне известно, в последние годы соседние государства действительно начали практиковать подобный обычай: используя отбор невест как предлог, они стремятся привлечь крупнейшие кланы культиваторов. Полагаю, хотят завербовать часть культиваторов и отправить их на фронт.
«…»
В воображении Юй Чэнь возникла картина: конница в авангарде, за ней — пехота с мечами и щитами, лучники ведут огонь с дистанции, копейщики и щитоносцы прикрывают фланги, а среди них — культиваторы, которые в нужный момент насылают заклинания на вражеские ряды или устраивают засады. Те, кто особенно силён, вместе с полководцами занимают позиции в глубине строя и вступают в воздушные поединки с противником. А придворные летописцы потом будут описывать сражение так: «Внезапно на безоблачном небе прогремели раскаты грома, поднялся ураганный ветер, подхвативший песок и камни, и обрушил их на вражеское войско. Наши воины ободрились, воспользовались ветром и, как лавина, понеслись вперёд, одержав полную и безоговорочную победу!»
От этой картины Юй Чэнь передёрнуло. Ведь в мире, откуда пришла Хэ Цзюань перед своим Вознесением, цивилизация погибла из-за технологической войны. Неужели её нынешняя эпоха сгинет в огне магических сражений?.
Пока она размышляла, Чэн Цзюнь вдруг презрительно фыркнул, и его следующие слова ударили, словно молния в ясный день:
— По-моему, у этих правителей в голове совсем опилки… Разве они не знают, что на отбор невест обычно отправляют самых бесполезных…
Он вовремя осёкся, вспомнив, что перед ним стоит живое воплощение такой «бездарь». Он осторожно взглянул на Юй Чэнь и, увидев лишь нахмуренные брови без явных признаков ярости, почувствовал, будто вернул себе жизнь.
Юй Чэнь вспомнила фрагмент воспоминаний, скопированный ранее у Сяо Цина, и почувствовала, что всё это может быть связано с борьбой различных сил при дворе. Она поделилась этой догадкой с Чэн Цзюнем, предложив ему обратить внимание на это направление. Однако тот всё ещё считал идею императорского двора использовать отбор невест для установления связей с кланами культиваторов крайне сомнительной. Отмахнувшись, он вдруг стал серьёзным:
— Пока отложим это дело. Теперь поговорим о тебе.
Лицо Юй Чэнь мгновенно напряглось, но тут же она натянула заискивающую улыбку:
— Братец, ведь ты же знаешь — я прибыла сюда ни с чем. Сейчас у меня совсем туго с деньгами. Считай, что я заняла у тебя сумму за выкуп подвески. Могу даже расписку дать! А потом ты просто предъявишь счёт бабушке — ведь она лично сказала перед моим отъездом, что всё поместье Бирань — моя надёжная опора. Это ведь вполне можно считать командировочными расходами, верно?
Но тут же её осенило:
— Кстати… Разве служанка не говорила мне, что подвеску сдали в ломбард с правом выкупа?!
— … — Чэн Цзюнь закатил глаза в знак презрения и кивнул подбородком в сторону духов внутри массива. — Не уходи от главного. Я имею в виду вот это.
Чэн Цзюнь много лет странствовал по свету. В последний раз, когда он видел Юй Чэнь, та была маленькой задирой, которая безразлично относилась к насмешкам посторонних, зато постоянно донимала Учителя Юй Линьюэ и своих старших братьев по линии преемственности. Получив подвеску и обнаружив, что Юй Чэнь сумела не только запечатать в неё сообщение, но и зашифровать его, он был одновременно поражён и рад. Единственное, чего хотелось — поскорее увидеть свою младшую сестру и узнать, с какими судьбами она столкнулась, чтобы достичь таких невероятных успехов за столь короткое время. Он даже не заметил, что способ запечатывания и шифрования, хотя внешне и напоминал технику поместья Бирань, на деле содержал множество отличий в деталях.
В ту ночь, прибыв в резиденцию Ифу, он быстро нашёл Юй Чэнь по её жизненному ритму и как раз застал сцену её «трапезы» духами. Только теперь он понял, что её «прогресс» достигнут столь неортодоксальным путём. Не давая ей возможности оправдываться, он немедленно начал долгую и нравоучительную речь:
— Сестрёнка, я понимаю, что та несчастливая случайность нанесла глубокую рану твоей душе. Учитель и все твои старшие братья тоже очень за тебя переживали. Но ведь ты знаешь — никто из нас никогда не смотрел на тебя свысока из-за этого! Отсутствие мастерства — не беда. Большинство людей в мире ведь обычные, не культиваторы. А ты, по сравнению с ними, всё равно особенная: ведь у тебя есть Учитель и братья, которые всегда готовы защитить тебя всеми силами! Взгляни: как только ты отправила сообщение, я тут же примчался! Разве это не лучшее тому доказательство?.. Поэтому, сестрёнка, прошу тебя — возьми себя в руки. Не позволяй отчаянию толкнуть тебя на кривую дорожку, не уходи всё дальше в тёмные пути…
За годы разлуки красноречие брата явно возросло. Юй Чэнь сдерживала желание ударить его, пока он не закончил, затем спокойно стёрла три воображаемые чёрные полосы со лба и подняла два пальца перед его глазами:
— Я подчеркну всего два момента. Первый: прошу тебя пока ничего не говорить Учителю. Не хочу, чтобы он тревожился. Это моя просьба!
Затем она загнула указательный палец:
— Второй: хоть этот метод и не одобряется большинством, я уверена, что контролирую ситуацию и не допущу никаких сбоев!
Чэн Цзюнь пристально посмотрел на неё, приподнял бровь и спросил:
— Ты уверена?
— Уверена, абсолютно уверена и гарантирую безошибочность.
— … Тогда подойди ближе, я расскажу тебе один секрет, — прошептал Чэн Цзюнь, поманив её пальцем. Но не дожидаясь, пока она подойдёт, сам наклонился к её уху: — Перед этим я, стоя напротив тебя, видел, как тёмно-красная тень проникла сюда. Скажи-ка, это тоже входит в твои рамки контроля?
Он несколько раз лёгким движением ткнул пальцем ей в грудь, отчего сердце Юй Чэнь забилось так, будто готово выскочить из груди. После нескольких волн холодного пота она наконец смогла выдавить:
— Ты… шутишь, да?
Чэн Цзюнь тяжело вздохнул. Он своими глазами видел, как тот дух — явно несущий огромную кровавую месть — воспользовался кратчайшей паузой между поглощением первого и второго духов Юй Чэнь, когда она была наиболее уязвима, и, преодолев защиту массива, ворвался в её тело. Дух оказался умён: он мгновенно распознал, что дыхание Чэн Цзюня отличается от дыхания Юй Чэнь и ослабляет массив, и использовал это. Более того, он точно просчитал, что даже заметив его действия, Чэн Цзюнь не посмеет вмешаться — ведь любое вмешательство создаст для Юй Чэнь гораздо больше риска, чем для самого духа.
— Сестрёнка, хватит. Завтра я отвезу тебя обратно в поместье Бирань, пусть Учитель поможет тебе…
— Возвращайся домой сам! — Юй Чэнь, постепенно приходя в себя после первоначального шока, решительно отмахнулась от его предложения. — Не волнуйся, я не капризничаю. Я уже не ребёнок, не могу каждый раз надеяться, что Учитель прибежит и всё исправит за меня.
...
Юй Чэнь использовала тот же метод, что и в прошлый раз, и за несколько дней переварила двух новых духов. Однако на этот раз она не ощутила прежнего облегчения. Тот тёмно-красный дух, о котором упомянул Чэн Цзюнь, она заметила ещё при первом посещении «кладовой». По уровню духовной энергии он был одним из самых мощных в массиве. Если бы не то, что сам массив подавлял его природную силу, он давно бы вырвался на свободу.
На нём также лежала колоссальная ненависть. Обычно, чем выше уровень духа, тем светлее его цвет, но у этого, наоборот, с каждым новым приростом силы его тёмно-красный оттенок становился всё насыщеннее — символ крови и мести. Вероятно, именно жажда мести поддерживала его всё это время. Поэтому Юй Чэнь первой же исключила его из списка возможных «партнёров»: во-первых, его месть, скорее всего, превосходила её возможности, а во-вторых, такой объём духовной энергии за раз легко мог вызвать «отравление» — в профессиональной терминологии это называлось «обратный удар». Она не собиралась искать себе такие неприятности.
Но раз она не искала беды, это не значит, что беда не найдёт её сама. В течение нескольких ночей она снова тайно наведывалась на «кладовую» и убедилась: дух действительно исчез из массива. Однако, пытаясь найти его следы в собственном теле через дыхание, она ничего не обнаружила. Часть её надеялась, что Чэн Цзюнь ошибся — возможно, дух просто вырвался наружу, но не проник в неё. Хотя она и сама понимала, насколько мала эта вероятность. Дух, вырвавшийся из массива, рисковал рассеяться даже от дневного света или от случайного контакта с обычными людьми.
Из-за этого Юй Чэнь почти каждые несколько часов проводила «медицинский осмотр» своего тела. Она не находила признаков того, что дух питается её жизненной силой, но именно это её и пугало больше всего. Если бы он проявил активность, она хотя бы рискнула сразиться с ним насмерть. Но его молчание заставляло её чувствовать, будто внутри неё заминирована бомба замедленного действия.
Когда Сяо Цин лично принёс красивые одежды и украшения в Павильон Ложного Дождя, он застал её именно в таком подавленном состоянии.
— Шлёп! — раздался звук рассыпающихся вещей, и Юй Чэнь наконец вырвалась из череды задумчивых состояний. Увидев разбросанные по полу наряды и драгоценности, она поспешно присела на корточки, собирая их, и недовольно проворчала:
— Если тебе что-то не нравится, просто скажи. Зачем мучить эти вещи?
http://bllate.org/book/11586/1032774
Готово:
