К сожалению, высшее руководство поместья Бирань совершенно не осознавало этой проблемы. Все единодушно считали, что девятиуровневая система культивации, созданная основателем, достигла теоретического совершенства именно в их поколении. Почему же до сих пор ни одному ученику не удавалось преодолеть восьмой уровень? Официальное объяснение было простым: недостаток личных способностей.
На самом деле несколько высокопоставленных лиц не раз собирались на закрытые совещания и тайно обсуждали, не ошибались ли они, признавая свою теорию безупречной. Они даже пытались её доработать, но, к несчастью, все как один сосредоточили подозрения исключительно на методиках седьмого и восьмого уровней. Сколько ни бились — так и не нашли истины.
Когда Юй Чэнь только привезли в поместье Бирань, она случайно подслушала разговор между своей бабушкой Хо Цзинхуа и своим наставником Юй Линьюэ. Хо Цзинхуа, похвалив внучку за выдающиеся задатки, деликатно выразила желание взять её под своё личное руководство. По сути, она хотела использовать девушку как подопытного кролика, чтобы выявить возможные изъяны в собственной теории культивации.
Юй Линьюэ, конечно, был не в восторге, но из-за разницы в статусах не мог прямо отказать. Он лишь ещё более вежливо уклонился от ответа, сказав, что сначала нужно спросить мнение самой Юй Чэнь.
На деле же он до сих пор ни слова не говорил ей об этом. Однако Юй Чэнь воспользовалась случаем и с помощью «особых средств» ознакомилась со всем сводом методик поместья Бирань. Обнаружив скрытую проблему, она при первом же занятии решила дать руководству намёк самого высокого порядка — имитацией «полного разрушения меридианов». Но она недооценила степень уверенности старших в совершенстве базовых практик: они лишь горевали о погибшем гении и даже не подумали в том направлении.
Единственным утешением стало то, что Хо Цзинхуа окончательно отказалась от идеи лично обучать Юй Чэнь, избавив Юй Линьюэ от неловкого положения.
Юй Линьюэ избежал затруднений, но цена, которую заплатила за это Юй Чэнь, оказалась огромной. Хотя повреждение меридианов было лишь видимостью, добиться полного правдоподобия стоило ей колоссальных усилий.
Ведь тогда прошло всего чуть больше шести лет с тех пор, как она «сошла вниз». До этого, в своём прежнем, весьма своеобразном мире, она едва успела достичь уровня, эквивалентного третьему слою системы культивации поместья Бирань. После той инсценировки меридианы не были повреждены, но ощущения были почти такие же. Чтобы убедительно сыграть роль бесполезной отброса, ей пришлось перевести культивацию в подполье. Несмотря на то что через некоторое время она полностью восстановила потери, на всех собраниях с участием старших ей приходилось поддерживать образ «разрушенных меридианов». Из-за таких остановок и возобновлений прогресс за эти восемь лет был почти нулевым — и от настоящей отброса её уже мало что отделяло.
Сейчас Юй Чэнь практиковала ту систему, которой владела ещё в эпоху Мин, будучи ученицей одного аристократического клана. Эта система тоже делилась на девять уровней и предъявляла схожие требования к талантам культиватора. Однако всё остальное — акценты методик, направление потоков ци, техники циркуляции, даже критерии деления на ступени — существенно отличалось.
Уже одно название этой системы звучало куда эффектнее, чем у Бираня. Она называлась просто и ясно: «Взлететь к небесам», подразумевая, что любой, кому посчастливится унаследовать эту практику, сумеет рано или поздно преодолеть узы плоти. Помимо простой нумерации уровней («первый», «второй»… «девятый»), существовала и другая система наименований, основанная на характере испытаний каждого этапа: «Пять скорбей» и «Четыре сферы».
Сначала шли «Скорбь изнурённых сухожилий» и «Скорбь измученной воли». Затем следовали «Скорбь иллюзорного мира», «Скорбь утраченной любви» и «Скорбь жажды власти». Преодолев все пять скорбей, культиватор достигал «Сферы Малого Совершенства». После этого требовалось уединиться в затворничестве, чтобы сконцентрировать ци в одной точке внутри тела, научиться выпускать её наружу в виде оружия и свободно возвращать обратно. Поскольку этот приём напоминал манипуляции с даосским эликсиром у демонических практиков, данную стадию назвали «Сферой Телесной Формы». Затем следовал выход из затвора и странствия по свету в поисках прорыва в «Сферу Великого Совершенства». И, наконец, благодаря удаче и судьбе, культиватор достигал «Сферы Раскола Формы» — и, разорвав узы плоти, возносился на небеса, становясь бессмертным.
В прошлой жизни Юй Чэнь невероятно повезло. Её происхождение можно было бы поэтично описать так: «в жилах текла кровь культиваторов», а по-простому — она была «ребёнком второго поколения» в мире культивации. Уже после праздника полного месяца её официально зачислили в ряды практиков. «Скорбь изнурённых сухожилий» и «Скорбь измученной воли» для неё начались в три года — тогда она стала бесплатной рабочей силой для своего рода. «Скорбь иллюзорного мира» наступила в подростковом возрасте, когда её самоуверенность взлетела до небес, и она возомнила себя величайшей во вселенной. Под девизом «Я — первая, небеса — вторые, кто сравнится со мной?» и «Пройду от небес до преисподней, иначе жизнь прожита зря!» она отправилась в одиночное путешествие, чтобы прославиться. В итоге случайно столкнулась с несколькими юными представителями враждебного клана, которые думали точно так же. Инцидент быстро перерос в семейный конфликт, и обоих сторон пришлось забрать домой под строгий надзор родителей.
Возможно, она от рождения была комедийным талантом: даже «Скорбь утраченной любви», которая обычно доводит юношей и девушек до отчаяния, прошла у неё с юмором. В тринадцать лет она познакомилась с привлекательным юношей из дружественного клана и решила связать с ним свою судьбу. Лишь спустя долгое время узнала, что в том клане славились искусные методы сохранения молодости, и её «юноша» на самом деле был близок к пятидесяти годам… Воспоминания об этой череде недоразумений до сих пор вызывали у неё улыбку.
«Скорбь жажды власти» наступила, когда ей было за тридцать — как раз во время внутренних перестановок в клане. Юй Чэнь не стремилась к власти и почти незаметно преодолела это испытание. Что до «Четырёх сфер», то благодаря своему таланту, наставлениям старших и множеству счастливых случайностей она прошла их без особых трудностей. Оглядываясь назад, она понимала: подстава Хэ Цзюань в Храме Браков стала первым серьёзным ударом в её долгой жизни.
Видимо, весь запас удачи исчерпался в прошлом цикле культивации. Теперь, «переплавленная» заново, она столкнулась с мстительностью Божества Судьбы и подлостью Хэ Цзюань. «Скорбь изнурённых сухожилий» и «Скорбь измученной воли» в этот раз прошли настолько идеально, насколько это вообще возможно. Позже, попав в поместье Бирань и став жертвой трагедии «погибшего гения», она терпела насмешки и презрение — и тем самым преодолела «Скорбь иллюзорного мира». Следующая — «Скорбь утраченной любви» — казалась особенно мучительной: ведь перед тем, как «сошла вниз», Хэ Цзюань злорадно вложила ей в ладонь множество красных нитей. Если бы не надежда вернуться на небеса и восстановить собственное достоинство, Юй Чэнь, пожалуй, давно бросила бы этот путь культивации и предпочла бы «праведный путь человеческого мира».
Когда Хо Цзинхуа впервые заговорила с ней об отборе невест, Юй Чэнь почувствовала в этом возможность. Фраза «Ничего страшного, я готова пойти» была искренней. Однако появление жестокой няни нарушило все планы, и теперь обстоятельства отклонились от задуманного. Оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом.
Был ли это очередной коварный ход Божества Судьбы или Хэ Цзюань? На это сейчас не было времени. С тех пор как она обнаружила в резиденции Ифу это «сокровище», всё её внимание было сосредоточено на усилении собственных способностей. Из-за восьми лет почти полного простоя в поместье Бирань её текущая сила едва превышала второй уровень, хотя она уже преодолела «Скорбь иллюзорного мира». Это нарушало установленное соответствие между стадиями и уровнями. Пока ничего критичного не происходило, но кто знает — может, это создаст непреодолимый барьер в будущем, подобно тому изъяну в базовых методиках Бираня?
Особенно тревожным было то, что в её системе лучший возраст для освоения третьего уровня — от двенадцати до пятнадцати лет. Пропустив этот период, можно не только потерять в эффективности, но и серьёзно навредить дальнейшему прогрессу. В её нынешнем положении, чтобы достичь третьего уровня до пятнадцати лет, требовалось за менее чем год сделать работу, на которую у других уходило три года. Под таким давлением единственный разумный путь — ускоренная культивация за счёт поглощения духов.
Хотя такой подход и выглядел оппортунистичным, она всё же имела полное право применять особые методы: ведь эта система была ею полностью пройдена в прошлом. «Перекультивация» с использованием ускоренных техник была вполне допустима, и она была уверена, что сумеет соблюсти меру.
Например, на этот раз она выбрала из двенадцати духов двух с наибольшей чистотой, но относительно слабой силой. После того как «поглотила» их и провела несколько дней в усвоении энергии, тело не ощутило никакого дискомфорта, но сила заметно возросла.
В тот день, на рассвете, завершив ночную практику, Юй Чэнь зевнула и рухнула на постель. По её приказу с полуночи до часа змеи никто не смел её беспокоить.
Однако проспала она совсем недолго. Уже скоро Сюй Цзюнь взволнованно застучала в дверь:
— Госпожа, скорее вставайте! Господин вернулся с утренней аудиенции и сейчас в ярости мчится сюда!
— …Чёрт возьми! — Юй Чэнь одним прыжком вскочила с кровати и мысленно завопила: — Неужели он уже узнал, что я тайком съела его «вещи»?!
Сюй Цзюнь, прижав деревянный таз с водой к бедру, а полотенце — к руке, собиралась войти в комнату, чтобы помочь госпоже умыться. Но дверь распахнулась изнутри, и Юй Чэнь невозмутимо вышла наружу. Служанка остолбенела: её госпожа была облачена в длинное платье цвета небесной воды с узором из облаков, волосы собраны в высокую причёску и уложены в изящный пучок, украшенный пошатывающейся подвеской из нефрита и жемчуга, а лицо тщательно подкрашено лёгким, но изысканным макияжем.
Реакция Сюй Цзюнь отличалась от той, что была у другой служанки, видевшей подобное ранее. Она не удивилась, как быстро Юй Чэнь всё сделала в одиночку, а лишь подумала с досадой: разве не знает госпожа, что наносить косметику на немытое лицо не только вредно для кожи, но и грозит растрескиванием макияжа?.. Увидев, как Юй Чэнь направляется к выходу, она поспешно поставила таз и последовала за ней.
Во дворе Юй Чэнь незаметно распространила сознание. После поглощения двух духов её восприятие расширилось, и вскоре она уловила мощный гнев, стремительно приближающийся к ним. «Какой же мелочный отброс этот принц, — подумала она с досадой. — Даже если эти духи раньше принадлежали его резиденции, быть может, даже были его близкими… но ведь они уже мертвы! Поглотив их, я фактически очистила пространство резиденции. Да я даже не сказала ему заранее из лучших побуждений — боялась, что подобная вещь шокирует его. Не принял — ну и ладно. Но зачем так злиться?»
Мельком взглянув на Сюй Цзюнь, она заметила, как та радуется, что их господин наконец-то посетит их дворик, и совершенно не подозревает, какие ужасы могут последовать. Подумав немного, Юй Чэнь махнула рукой:
— Иди занимайся своими делами. Позже тебе не придётся заходить ко мне.
— А? — Сюй Цзюнь удивлённо раскрыла глаза, но не успела ничего спросить, как раздался оглушительный грохот: двойные ворота двора грубо распахнулись ударом ноги. С криком боли охранник отлетел в сторону, и в проёме появился шестой принц Сяо Цин в тёмно-зелёном придворном одеянии. Он стремительно направился к ним.
Сюй Цзюнь наконец поняла, что принц в ярости, но отступить было поздно. Она лишь успела выдавить:
— Рабыня кланяется господину… А-а-а!
С душераздирающим воплем Юй Чэнь закрыла лицо ладонью и мысленно вздохнула: «Этот медвежонок совсем не умеет беречь хрупких девушек!» Хрупкое тело Сюй Цзюнь одним пинком отлетело на два-три метра. Девушка стиснула губы, чтобы не закричать снова, и молча пустила слёзы. Заметив знак Юй Чэнь, она поспешила уползти прочь.
Услышав презрительное фырканье Сяо Цина, Юй Чэнь опустила руку — и не успела разглядеть его лицо, как он уже схватил её за запястье и, волоча за собой, втащил в дом. Грубо втолкнув в спальню, принц захлопнул дверь ногой и начал метаться по комнате, явно что-то ища.
Юй Чэнь спокойно наблюдала, как его взгляд упал на корзинку с шитьём у изголовья кровати. Он схватил ножницы и, багровый от злости, направился к ней. Юй Чэнь даже не пыталась уклониться, позволяя ему сорвать с неё внешнюю одежду, затем разорвать рубашку и, наконец, сдернуть повязку на груди. Её нагое тело предстало перед ним во всей красе.
Сяо Цин уставился на неё с ненавистью и, размахивая ножницами, зарычал:
— Мерзавка! Уродина! Ты опозорила меня! Сегодня я тебя…
http://bllate.org/book/11586/1032772
Готово:
