Младшие ученики заметили, что походка Юй Чэнь, когда она возвращалась от Хо Цзинхуа, была немного неестественной. Только четыре старших ученика Хо Цзинхуа и двое из второго поколения — Юй Линьюэ и Чжун И — поняли истину: последние лёгкие хлопки наставницы по спине девушки были на самом деле незаметной духовной печатью. Тот, кто исследовал бы её сознанием, увидел бы вокруг тела Юй Чэнь слабо мерцающую золотистую клетку: голова и руки свободны, а бёдра плотно стянуты, из-за чего она передвигалась, словно неуклюжий пингвинёнок.
Хо Цзинхуа всё же не до конца доверяла ей. Юй Чэнь горько усмехнулась про себя: эта печать, вероятно, продержится до самой весны, пока не придёт время императорского отбора невест.
...
Помещение с вывеской «Циншуйлоу» находилось в восточной части дворцового комплекса и выходило на запад. Оно состояло из четырёх комнат. В самой внешней вдоль северной и южной стен стояли два ряда скамей, а посередине — несколько соединённых столов с чаем и сладостями.
В этот момент здесь оставалось всего пять девушек, включая Юй Чэнь. Четырнадцать других уже прошли внутрь: их полностью раздевали, тщательно осматривали две няни, после чего они одевались и переходили в соседнюю комнату. Ещё одна девушка как раз зашла и сейчас раздевалась.
Так начинался первый этап императорского отбора невест в государстве Дайцзун: проверка внешности и телесного совершенства без видимых изъянов, чтобы допустить к следующему раунду. Следующей должна была быть Юй Чэнь. Она сидела на скамье, прислонившись спиной к стене, будто бы безучастно закрыв глаза, но тайно расширила сознание, чтобы ощутить происходящее в соседней комнате.
Именно та девушка, что только что вошла, завершила раздевание и теперь стояла нагая, пока две няни внимательно осматривали её со всех сторон. «Какое извращение», — вздохнула про себя Юй Чэнь, уже собираясь убрать сознание, но вдруг «увидела», как одна из нянь остановилась перед девушкой, сжала её пышную грудь, а затем провела пальцем вниз по изгибу талии. Выражение её лица напоминало восхищение дорогим фарфором.
«Видимо, рано вздохнула», — подумала Юй Чэнь.
Палец няни продолжил движение вниз, очерчивая линию округлых ягодиц, скользнул по бедру и медленно направился внутрь, к паху, где слегка прикоснулся и начал мягко массировать. Юй Чэнь даже «услышала» еле различимый стон, вырвавшийся из уст девушки. «Ну и нравы…»
Она отозвала сознание. Лицо её побледнело от усталости, на лбу выступила испарина. Юй Чэнь откинулась на спинку скамьи и глубоко вздохнула. Сидевшая рядом девушка, заметив это, протянула ей свой шёлковый платок с улыбкой:
— Устала? Я тоже почти не спала всю ночь — меня разбудили ещё в четвёртом часу, чтобы привести себя в порядок.
Юй Чэнь поблагодарила, но платок не взяла, а просто провела рукавом по лбу — капельки пота исчезли.
Девушка удивилась такой бесцеремонности и чуть приоткрыла рот. Если бы она была внимательнее, то заметила бы, что рукав остался совершенно сухим, но вместо этого лишь прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Пойдём выпьем чаю и перекусим. После осмотра всё равно придётся долго ждать результатов.
— Хм, — Юй Чэнь вспомнила увиденное и кивнула в сторону внутренней комнаты. — Ты знаешь, что там происходит?
Девушка понимающе усмехнулась:
— Все, кто сюда приходит, хоть немного об этом слышали. Но что поделать? Если тебя отсеют на первом этапе, это плохо скажется на репутации. Власть в их руках — остаётся только терпеть и улыбаться.
Лицо Юй Чэнь выразило удивление:
— Но разве они не боятся, что эти девушки станут наложницами или даже наложницами высшего ранга и потом отомстят?
Девушка покачала головой:
— Это старые служанки императорского двора, приближённые ко всем госпожам. К тому времени, как кто-то из нас доберётся до власти, они уже будут в могиле. Чего им бояться?
Она взглянула на задумавшуюся Юй Чэнь и сменила тему:
— Ты одета так скромно, даже макияжа нет — будто тебе всё равно. Из какого ты дома?
Юй Чэнь не ответила. Девушка продолжила разглядывать её и вдруг заметила пояс:
— Какой изящный нефрит!
Юй Чэнь машинально прикрыла пояс ладонью. От прикосновения по коже разлилась приятная прохлада. Этот нефритовый амулет подарил ей Юй Линьюэ перед отъездом.
Он провожал её вниз с горы, снова и снова, молча шагая рядом. Только в момент прощания он сунул ей в руку амулет и наконец сказал:
— Тебе нужно лишь пройти формальность. Как можно скорее отсеются — и возвращайся в поместье Бирань.
Юй Чэнь наклонила голову и посмотрела на него:
— Если меня отсеют, значит, я совсем никчёмна.
Юй Линьюэ рассердился:
— Даже если ты будешь ещё беспомощнее, пока я живу в поместье Бирань, тебе всегда будет место за столом!
Вернувшись из воспоминаний, Юй Чэнь увидела, что девушка странно на неё смотрит, и улыбнулась:
— Прости, пойду накрашусь.
Она вошла во внутреннюю комнату и через мгновение вышла уже с безупречным макияжем и аккуратной причёской вместо простого хвоста. Девушка широко раскрыла глаза и прикрыла рот:
— Боже! Как тебе удалось так быстро? Мне на всё это ушло почти целый час!
Юй Чэнь едва заметно усмехнулась, подошла к скамье и взмахнула правой рукой — из рукава «шлёп» вывалилась целая горсть косметики. Глаза девушки чуть не вылезли из орбит.
Четвёртая глава. Вне плана
Шум, устроенный Юй Чэнь, привлёк внимание остальных трёх ожидающих девушек. Они окружили её, перешёптываясь.
Старшая няня недовольно кашлянула, подошла, бросила взгляд на косметику и прикрикнула:
— Не забывайте, зачем вы здесь! Ведите себя тише воды!
Она зевнула — очевидно, пыталась доспать, но их болтовня помешала.
Девушки послушно ответили «да», но в душе каждая ругала её про себя. В этот момент дверь внутренней комнаты приоткрылась, и оттуда выглянула голова:
— Следующая! Шестнадцатая!
Всех участниц заранее пронумеровали. Шестнадцатой была Юй Чэнь. Она многозначительно взглянула на старшую няню и вошла внутрь.
Едва дверь закрылась, за ней раздался хор испуганных вскриков, за которыми последовал недовольный окрик старшей няни:
— Что за вопли?! Мёртвых нет!
Юй Чэнь едва заметно улыбнулась. Её «косметика» была всего лишь маленькой шуткой — теперь она превратилась в несколько хлопьев перхоти и клочков волос.
Внутри комнаты стояли две няни — одна у двери, другая напротив. Юй Чэнь мысленно обозначила их как Няня А и Няня Б. Няня А выглядела лет на сорок, с более строгой и благородной осанкой. Внешне она производила хорошее впечатление: ранее, наблюдая через сознание, Юй Чэнь заметила, что Няня А с явным неодобрением смотрела, как Няня Б ощупывала пятнадцатую девушку.
Поэтому первым делом Юй Чэнь незаметно заблокировала слух и зрение Няни А — чтобы защитить её от того, что сейчас произойдёт.
От двери до центра комнаты Няня Б не сводила глаз с Юй Чэнь. Она даже не заметила, что Няня А внезапно замерла в оцепенении. Юй Чэнь остановилась в полуметре от неё, томно улыбнулась и прямо в глаза спросила мягким, соблазнительным голосом:
— Няня, я красива?
На лице Няни Б сразу появилось похотливое выражение. Она глупо уставилась на Юй Чэнь и прохрипела:
— Красива... очень красива...
Обычно Няня Б занималась «осмотром», а Няня А напоминала девушкам раздеваться. Но сейчас Няня А была вне игры, и эту роль пришлось взять на себя Юй Чэнь. Она игриво приподняла бровь и томно произнесла:
— Тогда раздень меня.
Няня Б, с глупой улыбкой деревенского простака, увидевшего красивую девушку, почти без колебаний потянулась к поясу Юй Чэнь. Едва она дёрнула за ремень, одежда сама начала соскальзывать с тела девушки, будто торопясь угодить.
Перед глазами Няни Б предстало безупречное обнажённое тело. Не давая ей сделать следующий шаг, Юй Чэнь снова заговорила нежным голосом:
— Няня, а кожа у меня хорошая?
— Отличная! Просто великолепная! — закивала та и потянулась к самому пышному месту.
Но Юй Чэнь пристально смотрела на неё, и в её взгляде уже мелькнула жестокость, хотя голос оставался таким же плавным:
— Обойди сзади. Посмотри, красив ли у меня позвоночник.
— Конечно! — глупо ухмыльнулась Няня Б и послушно обошла Юй Чэнь.
— Красив? — спросила Юй Чэнь.
Няня Б всё ещё улыбалась, но не успела договорить «красив», как её зрачки расширились от ужаса. Вся похоть мгновенно сменилась паникой. Она отшатнулась на два шага, дрожащей рукой указывая на спину Юй Чэнь, и не могла выдавить ни звука.
Что она увидела? На месте гладкой, как фарфор, кожи расползалась огромная трёхмерная многоножка, пересекающая спину по диагонали, словно разделяя её на две части. И когда бедная няня, парализованная страхом, не отводила взгляда, чудовище медленно зашевелилось по спине Юй Чэнь...
«Это сон! Обязательно сон!» — подумала бледная как смерть Няня Б и попыталась позвать на помощь, но увидела, что Няня А всё ещё стоит в углу с невозмутимым и пустым выражением лица.
...
В ту же ночь на пустынном холме к западу от столицы государства Дайцзун молодой мужчина в чёрном стоял, скрестив руки за спиной. Его высокая фигура была озарена лунным светом, а подбородок слегка приподнят.
— Разве ты не собирался воспользоваться этим отбором невест, чтобы твоя ученица проникла во дворец и помогла мне? Что случилось?
Стоявший позади мужчина средних лет неловко кашлянул и опустил голову:
— Возникла небольшая заминка. На семейном совете все единогласно проголосовали, и сама бабушка лично решила отдать место Юй Чэнь...
— Небольшая заминка? — Чёрный мужчина повернулся, используя рельеф местности, чтобы создать эффект превосходства. — Ты хоть понимаешь, сколько усилий стоило моей матушке, чтобы получить для вашего поместья Бирань одно место на этом отборе? Теперь не только место потеряно, но и весь дворец взволнован этим инцидентом! Учитывая, насколько императорский дом опасается даосских кланов, твоя ученица больше никогда не сможет работать на меня.
Мужчина средних лет ещё ниже склонил голову. После долгой паузы он склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Высочество, простите. Я найду другой способ.
Чёрный мужчина презрительно фыркнул:
— Лучше поторопись.
Он многозначительно взглянул на мужчину:
— Хотя ваше поместье Бирань и считается сильнейшим в государстве Дайцзун, среди других кланов немало учеников, равных тебе по силе.
Лицо мужчины средних лет стало суровым. Он быстро кивнул и спросил:
— Юй Чэнь не имеет особого положения в поместье. Если Вашему Высочеству она стала обузой, может...
Он провёл ладонью поперёк горла, изображая порез. Но чёрный мужчина нахмурился:
— Император уже приказал казнить ту няню, сошедшую с ума от страха, и наложил запрет на разговоры об этом случае. Его позиция ясна. Любые дальнейшие действия сейчас — самоубийство.
Когда мужчина средних лет снова несколько раз подтвердил своё согласие, чёрный мужчина добавил:
— Не беспокойся об этом. У меня есть свои планы.
И согласно этим планам, через три месяца Юй Чэнь официально переехала в резиденцию Ифу, став третьей наложницей шестого императорского сына.
В день переезда Юй Линьюэ подготовил для неё три огромных сундука приданого, но Юй Чэнь не взяла ничего. Она знала — это, вероятно, были все сбережения её наставника за всю жизнь.
http://bllate.org/book/11586/1032770
Готово:
