Всё равно она одна на свете — хуже смерти ничего не бывает.
Осознав это, Цзян Циньнян почувствовала, как тяжесть в груди немного рассеялась, и стало легче на душе.
Тем временем в зале уездного суда уездный начальник Цзян Минъюань нервно расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину. Его советник Мо Сюнь поглаживал короткие усы над верхней губой, нахмурившись и то и дело бросая взгляд на входные ворота.
Наконец Цзян Минъюань не выдержал:
— Советник, скажите, придёт ли чиновник Золотого Орла или нет?
Мо Сюнь неторопливо поднёс к губам тончайший фарфоровый кубок цвета небесной бирюзы и сделал глоток чая:
— Ваше превосходительство, вы лично видели вчера чиновника Золотого Орла, когда передавали приглашение?
Цзян Минъюань покачал головой:
— Нет. Чиновник Золотого Орла — словно дракон: виден лишь хвост, но не тело. Никто не знает его истинного лица. Я лишь оставил послание в гостинице для чиновников. Он, должно быть, получил его.
Услышав это, Мо Сюнь чуть расслабил брови:
— Не волнуйтесь, господин. Возможно, у чиновника Золотого Орла есть более важные дела. Такое мелкое дело, как смерть Юнь Дуаня, вряд ли достойно его внимания. Если он не явится в течение этих полдня, вы можете продолжать расследование так, как считаете нужным.
Цзян Минъюань сохранял невыразительное лицо, но внутри всё трепетало от тревоги — ведь чиновник Золотого Орла проезжал через уезд Аньжэнь, и он боялся, что что-то сделал не так. Ему казалось, будто под задом колется иголка.
— Нет, нет! Если сегодня он не придёт, завтра я снова отправлюсь с просьбой! — упрямо заявил Цзян Минъюань, уже обдумывая свой план. — Чиновник Золотого Орла имеет прямой доступ к Императору. Если ему хоть мельком взглянуть на Облачный шёлк из дома Юнь, и если это запомнится ему… пусть даже всего одно слово он скажет Его Величеству — этого будет достаточно!
Мо Сюнь улыбнулся и почтительно склонил голову:
— Ваше превосходительство мудры.
Пока они беседовали, в зал ворвался один из стражников, запинаясь от волнения:
— Г-г-господин! Там… там… снаружи…
Цзян Минъюань вздрогнул и переглянулся с советником. Оба бросились к выходу и как раз успели увидеть, как остановились носилки с чёрным верхом и тёмно-серыми занавесками.
Изнутри показалась рука — длинные пальцы, без единого мозоля. Рука откинула занавеску, и на землю ступила мягкая туфля из чёрного парчового сапога с золотой вышивкой в виде благоприятных облаков.
Сердца Цзян Минъюаня и Мо Сюня подскочили к горлу. Они не сводили глаз с носилок.
На мужчине была одежда цвета воронова крыла с серебряной окантовкой на рукавах, опоясанная поясом из чёрного нефрита. На груди едва угадывался золотой узор дракона, а на подоле плаща — величественный золотой орёл с острыми когтями и пронзительным взглядом, источающий суровую мощь.
Цзян Минъюань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Не осмеливаясь взглянуть на лицо прибывшего, он поправил головной убор и поспешил вперёд, глубоко кланяясь:
— Нижайший чиновник уезда Аньжэнь Цзян Минъюань приветствует чиновника Золотого Орла!
Советник Мо Сюнь последовал за ним, согнувшись ещё ниже.
Чёрные туфли остановились. Цзян Минъюань впервые заметил, что на носках обуви аккуратно прикреплено по короткому чёрному перу орла — блестящему и тщательно ухоженному.
— Господин Цзян, не нужно церемоний. Где тело утопленника? У меня другие дела, и я не могу задерживаться.
Голос был низкий, слегка хрипловатый, но в нём чувствовалась благородная глубина, словно старинное вино — одновременно чистое и дорогое.
Цзян Минъюань торопливо поднял голову — и замер.
Перед ним стоял высокий, стройный мужчина, почти на полголовы выше него самого. Лицо его было скрыто золотой маской в форме головы орла. Маска имела узкие прорези для глаз, по обе стороны висков были прикреплены два пера, а острый клюв закрывал переносицу, оставляя видимыми лишь полные губы и резко очерченный подбородок.
Сердце Цзян Минъюаня забилось чаще. Он начал жалеть, что вообще позвал этого загадочного чиновника — неизвестно, принесёт ли это удачу или беду.
Сглотнув ком в горле, он протянул руку, указывая внутрь:
— Жара стоит несносная… Тело уже в зале суда. Может, ваше превосходительство сперва отдохнёте в боковом павильоне и выпьете прохладного чая?
Под маской мелькнули тёмные глаза — холодные, безмятежные. Прохладный ветерок пронёсся сквозь ворота, заставив развеваться плащ с орлиным узором. От этого зрелища всех охватило леденящее душу благоговение.
Цзян Минъюань покрылся испариной и дрожал всем телом, горько сожалея о своём решении.
Полные губы слегка изогнулись в насмешливой улыбке, и все услышали:
— Выходит, одна человеческая жизнь стоит меньше, чем чашка чая?
— Выходит, одна человеческая жизнь стоит меньше, чем чашка чая…
Хоть слова прозвучали мягко, для Цзян Минъюаня они прозвучали как приговор от самого Владыки Преисподней!
Колени его подкосились, и он упал на землю, дрожащими руками:
— Простите, ваше превосходительство! Нижайший виноват!
Золотая маска, отражая солнечный свет, источала подавляющую мощь, от которой невозможно было отвести глаз.
— Твоя жизнь и вправду стоит чашки чая. Но мне некогда заниматься тобой, — холодно бросил чиновник Золотого Орла и первым направился в зал суда.
Мо Сюнь помог дрожащему Цзян Минъюаню подняться:
— Господин, поторопитесь!
Цзян Минъюань вытер пот со лба и, собравшись с духом, последовал за ним.
Чиновник Золотого Орла шагал широко, и Цзян Минъюаню приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
Они вошли в зал. Стражники выстроились по обе стороны, напряжённые и неподвижные, как статуи.
— Всем посторонним — вон! — приказал чиновник.
Цзян Минъюань немедленно махнул рукой, прогоняя людей. Вскоре в зале остались только он и чиновник Золотого Орла.
Тот подошёл к телу Юнь Дуаня. Оно было накрыто белой тканью, от которой исходил тошнотворный запах разложения.
Цзян Минъюань побледнел, с трудом сдерживая тошноту. Он не смел подойти ближе, но и отходить далеко тоже не решался, поэтому остановился в нескольких шагах.
— Ваше превосходительство, судмедэксперт уже осматривал тело. По его заключению, смертельной стала рана на затылке, — осторожно произнёс Цзян Минъюань.
Чиновник присел на корточки и двумя пальцами приподнял ткань. Казалось, запах его совершенно не беспокоит.
Цзян Минъюань поспешно подал ему чистый шёлковый платок с узором. Чиновник накинул его себе на руку, затем взял тело за нижнюю челюсть, повернул голову и внимательно осмотрел затылок, после чего проверил всё тело.
Через мгновение он бросил платок на пол:
— Есть ли ещё какие-нибудь улики?
Цзян Минъюань вспомнил:
— Да! В руке покойного нашли платок.
Он кивнул Мо Сюню, и тот принёс деревянный поднос. На нём лежал белоснежный шёлковый платок с вышитым изображением семиструнной цитры. Вышивка была аккуратной, выполненной ровными стежками, и простыми линиями создавала элегантный образ музыкального инструмента — скромный, но изысканный. Очевидно, это была вещь женщины.
Чиновник приподнял бровь:
— Женщина?
Мо Сюнь осторожно вставил:
— Ваше превосходительство, кроме платка, у места утопления нашли камень с пятнами крови.
Цзян Минъюань добавил:
— Именно! Поэтому я предполагаю: сначала убийца ударил жертву этим камнем по затылку, доведя до бессознательного состояния, а затем сбросил в озеро Шуаньюэ. Владелица платка, скорее всего, и есть убийца.
Чиновник Золотого Орла не стал комментировать. Он слегка закатал рукав, но не нашёл, где бы вымыть руки.
Мо Сюнь быстро сообразил:
— Ваше превосходительство, давайте обсудим всё подробнее в боковом павильоне.
Чиновник вышел из зала и только после того, как вымыл руки у входа, спокойно произнёс:
— Вышивка качественная, ткань редкая. Владелица, вероятно, носит имя, связанное с цитрой. Но называть её убийцей — преждевременно.
Цзян Минъюань и Мо Сюнь переглянулись — выражения их лиц изменились.
Чиновник стоял под навесом, заложив руки за спину. Его золотая маска сверкала на солнце, скрывая любые эмоции.
— Удар по затылку не был смертельным, — произнёс он ровным, деловым тоном. — Сначала найдите владелицу платка. Убийца — другой человек.
Цзян Минъюань просветлел:
— Ваше превосходительство мудры и проницательны! Нижайший теперь всё понял!
Чиновник Золотого Орла лёгко фыркнул, уголки губ дрогнули в саркастической усмешке:
— Вы получаете казённое жалованье и должны служить Императору и народу. Господин Цзян, не тратьте время на чаепития.
Цзян Минъюань покраснел от стыда:
— Нижайший понял! Нижайший понял!
Чиновник бросил на него холодный взгляд. Его чёрная одежда с золотым орлом внушала такой страх, что одного взгляда было достаточно, чтобы вызвать благоговейный трепет.
— У меня есть важные дела. Прощайте, — сказал он и направился к выходу.
— Ваше превосходительство! Чиновник Золотого Орла! — Цзян Минъюань поспешил за ним и, вытащив из рукава кошелёк с деньгами, почтительно поднёс его. — Это… подношение за труды. Прошу вас, примите.
В государстве Дайинь существовал закон: чиновники Золотого Орла назначались лично Императором, не подчинялись трём провинциям и шести департаментам и не получали официального жалованья. Поэтому, если кто-то вне столицы просил их о помощи, следовало вручать «подношение» в знак благодарности.
Однажды один из министров выразил опасение: а вдруг чиновник Золотого Орла возьмёт взятку и станет действовать несправедливо?
Император ответил лишь одним предложением:
— Там, где ступает нога чиновника Золотого Орла, будто Я Сам присутствую. Разве Я могу быть корыстен?
С тех пор вся империя знала: чиновник Золотого Орла — это доверие самого Императора, и никто не сравнится с ним в этом.
Цзян Минъюань тревожно ждал, вытирая пот со лба, но не осмеливаясь поднять руку.
Он увидел, как к нему протянулась та же самая стройная, красивая рука — и взяла кошелёк.
Цзян Минъюань с облегчением выдохнул и улыбнулся:
— Скажите, ваше превосходительство, надолго ли вы останетесь в уезде Аньжэнь? Если дело не срочное, возможно, нам ещё понадобится ваша помощь в расследовании.
Чиновник прекрасно понимал, какие расчёты строит Цзян Минъюань.
Он не ответил, лишь взвесил кошелёк в руке, вынул из него одну пятилинейную серебряную слиток, а остальное вернул обратно:
— Пять лян — достаточно.
Эти пять лян он принял с чистой совестью. Уже сделав несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся:
— Если возникнут трудности — обращайтесь ко Мне.
Это значило, что он, вероятно, надолго останется в Аньжэне!
Цзян Минъюань опешил и не сразу пришёл в себя. Мо Сюнь толкнул его локтём.
Тем временем чиновник уже сел в носилки, и четверо слуг в коротких рубашках немедленно подняли их и двинулись прочь без малейшей задержки.
Цзян Минъюань тяжело вздохнул, и лицо его приняло выражение глубокой озабоченности:
— Советник, мне неспокойно от того, что чиновник Золотого Орла остаётся здесь.
Мо Сюнь погладил усы и задумчиво сказал:
— Господин, возможно, это шанс!
Цзян Минъюань удивлённо посмотрел на него:
— Чиновник Золотого Орла имеет прямой доступ к Императору и пользуется Его полным доверием. Если я добьюсь успехов в управлении уездом, он обязательно узнает об этом — а значит, узнает и Сам Император!
Лицо его вдруг озарила радость. Он потер ладони, глаза засверкали:
— Советник, начнём с расследования смерти Юнь Дуаня!
Мо Сюнь кивнул с улыбкой:
— Именно так, господин! Мы не просто расследуем это дело — мы проведём расследование чётко, ясно и блестяще раскроем убийство!
— Превосходно! — расхохотался Цзян Минъюань, внезапно почувствовав прилив энергии и решимости.
Внутри носилок с тёмно-серыми занавесками было тихо. Лёгкие колебания заставляли голубоватую ткань у окна колыхаться, и лучи света пробивались внутрь, освещая уголок.
Серебряный слиток мерцал мягким светом — не резким, а завораживающе тёплым.
— Хм, — тихо рассмеялся чиновник, вертя слиток между пальцами. — Пять лян… до годового содержания не хватает ещё десяти.
Золотая маска, видимо, мешала, и он легко снял её с висков. Маска упала на колени, открыв лицо — изысканное, как лунный свет.
Чиновником Золотого Орла оказался никто иной, как Чу Цы!
Он оперся локтем на подоконник, подперев подбородок ладонью. Вертикальная красная отметина между бровями то появлялась, то исчезала в мерцающем свете, придавая лицу загадочное, почти магнетическое очарование.
— Юнь Дуань… платок… цитра? — нахмурился он, размышляя вслух.
Неожиданно он вспомнил Цзян Циньнян — ведь именно в день смерти Юнь Дуаня он назначил ей встречу в роще гранатовых деревьев.
Но тут же покачал головой — слишком уж невероятно такое совпадение.
Пока он размышлял, взгляд его случайно упал на ворота дома семьи Су.
Глаза Чу Цы блеснули. Он приказал:
— Остановитесь в тихом месте.
Слуги немедленно свернули в уединённый переулок и почтительно откинули занавеску.
Чу Цы вышел. Его чёрная парадная одежда с золотым орлом и маска уже лежали аккуратно сложенные в носилках.
Теперь на нём была простая тёмно-зелёная одежда — не новая, но выглаженная и чистая, вполне приличная, не вызывающая жалости.
Он стряхнул пылинки с рукавов:
— Возвращайтесь в гостиницу.
Слуги поклонились:
— Слушаем, ваше превосходительство.
Когда носилки скрылись из виду, Чу Цы ещё немного постоял в переулке, а затем неспешно направился к дому семьи Су.
А в это время в доме Су Цзян Циньнян, чувствуя головокружение, вышла из библиотеки. Она массировала переносицу, шатаясь по галерее, и чуть не упала прямо на ровном месте.
http://bllate.org/book/11545/1029437
Готово:
