Цзян Циньнян погрузилась в размышления так глубоко, что её тонкие брови сдвинулись, а пальцы сами собой впились в складки юбки на коленях.
Госпожа Гу окликнула её несколько раз подряд — Цзян Циньнян не услышала ни разу.
Госпожа Гу нахмурилась и слегка кашлянула в сторону Байгу.
Та мгновенно всё поняла. Подойдя ближе с чайником горячего чая в руках, она ласково улыбнулась и наполнила чашку:
— Сегодня госпожа выходила из дома… Неужели ещё какие-то дела вас тревожат?
Она говорила почти шёпотом, стоя вплотную к Цзян Циньнян. Её полуприкрытые веки скрывали пронзительный взгляд, и за несколько фраз она успела внимательно осмотреть хозяйку с ног до головы.
Фарфорово-белое лицо, чуть округлый подбородок, длинная шея, наполовину скрытая воротником с узором из переплетённых лотосов.
— Госпожа, не двигайтесь! — вдруг воскликнула Байгу.
Цзян Циньнян замерла с чашкой у губ, сердце дрогнуло.
Байгу протянула руку, провела по воротнику и, улыбаясь, отвела её назад:
— Волосок зацепился.
Она показала его Цзян Циньнян и тут же поправила помятый широкий рукав, после чего вернулась к госпоже Гу с чайником.
Цзян Циньнян опустила глаза. Прощупывание со стороны Байгу ощущалось как заноза — яркая, колючая, вонзившаяся прямо в сердце и лишившая дыхания.
Она резко вскочила и торопливо произнесла:
— Вчера из тутового сада в Луовуньцуне прислали бухгалтерские книги. Надо проверить счета. Прошу позволения удалиться.
Не дожидаясь согласия госпожи Гу, она развернулась и вышла.
Когда её изящная фигура скрылась далеко за поворотом, госпожа Гу вздохнула:
— Не одного рода — никогда не станешь по-настоящему своей.
Байгу опустилась на колени перед ней и мягко стала растирать ей предплечье:
— Старая госпожа, — прошептала она, — я только что заметила: на запястье у госпожи синяки, да и на шее тоже… будто кто-то укусил.
Лицо госпожи Гу исказилось:
— Ты точно видела?
Байгу кивнула:
— Не ошиблась. И брови у неё немного растрёпаны.
— Да как она смеет! Как смеет! — задыхаясь от гнева, госпожа Гу закашлялась, хрипло дыша.
Байгу поспешила подать ей тёплой воды и начала похлопывать по спине.
Госпожа Гу была и в ярости, и в отчаянии. Дрожащим пальцем она указала в сторону двери:
— Я всегда знала: она не станет хранить верность моему сыну! Ведь это уже третья вдова в её жизни! Развязанный пояс уже не завяжешь обратно!
Байгу нахмурилась:
— Старая госпожа, надо быть осторожной. Сейчас вся хозяйственная жизнь дома Су полностью в её руках. Пусть ключи от кладовых у вас, но если она задумает что-то недоброе, разве даст вам знать?
Госпожа Гу стучала себя в грудь:
— Я же с самого начала была против её прихода в дом! Эта злосчастная женщина с «тяжёлой судьбой» погубила моего сына! А теперь, когда я поручила ей найти наставника для Чунхуа, она использует это как повод для разврата! Она заведомо не будет стараться!
Байгу тут же подхватила:
— Да ведь Чунхуа-господинчик даже не родной ей сын! Какая уж тут искренняя забота у мачехи?
Эти слова подлили масла в огонь. Госпожа Гу сокрушённо воскликнула:
— Её словам верить нельзя! Байгу, пошли кого-нибудь в академию Байцзэ узнать: если господин Фуфэн действительно достоин, я лично пойду просить его стать наставником. Обучение Чунхуа — дело слишком важное, чтобы доверять его ей!
Байгу немедленно согласилась, но, помедлив, добавила:
— Старая госпожа, думаю, стоит подсадить к ней человека. Иначе мы совсем ничего не узнаем: с кем она сегодня встречалась, куда ходила…
Госпожа Гу схватила её за руку:
— Верно! Пусть твоя дочь Сянцяо придёт ко мне. Я прикажу — она не посмеет отказаться.
Байгу обрадовалась:
— Будьте спокойны, старая госпожа. Я велю Сянцяо следить за ней в оба и каждый день докладывать вам.
В павильоне Фушоутан уже было решено, но Цзян Циньнян ничего об этом не знала.
Или, может быть, догадывалась… но сейчас у неё не было сил этим заниматься.
С тяжёлыми мыслями она вернулась в павильон Тинлань, переоделась в более удобную одежду и только-только уселась, чтобы перевести дух.
В этот момент в комнату вбежал пяти-шестилетний мальчик. Пухленький, с алыми губками и белоснежными зубками, он был одет в жёлтый камзол с круглыми цветочными узорами, а на шее болтался золотой амулет в форме рукояти.
— Мама, мама! А где мой наставник? — спросил он, широко раскрыв большие глаза с длинными ресницами, отчего голос звучал особенно нежно и трогательно.
Цзян Циньнян наконец улыбнулась. Она наклонилась и посадила мальчика себе на колени:
— Мама ещё раз всё проверит, чтобы нашему Чунхуа достался самый лучший учитель.
Су Чунхуа сжал её руку и доверчиво сказал:
— Хорошо, но поскорее! Я хочу научиться писать.
Цзян Циньнян ласково улыбнулась и поцеловала его в щёчку, источающую молочный аромат:
— Зачем тебе спешить? Тебе же только в следующем году исполнится шесть.
Су Чунхуа важно покачал головой:
— Когда я научусь писать, я стану взрослым и смогу помогать маме с делами. Ты тогда будешь только гулять в саду и пить чай!
Сердце Цзян Циньнян наполнилось теплом. Хотя мальчик и был её пасынком, такая забота тронула её до глубины души.
— Чунхуа, не спеши. Сначала хорошо учись, а потом сдавай экзамены и добивайся чинов. Это главное.
Её голос был мягким и искренним, и ребёнок почувствовал эту близость, ещё больше привязавшись к ней.
Он огляделся — никого поблизости не было — и тихонько прильнул к её уху:
— Мамочка, мамочка…
Цзян Циньнян радостно отозвалась:
— Ау!
Мальчик прижался к ней всем телом, полный нежности и привязанности:
— Давай сегодня ночью я буду спать с тобой? Только мы с тобой, без бабушки, ладно?
Цзян Циньнян уже хотела согласиться, но вдруг заметила у двери встревоженную Чичжу и рядом с ней — суровую старуху.
Сердце её дрогнуло. Она осторожно поставила Чунхуа на пол:
— Чунхуа, у мамы сегодня важные дела. Завтра днём, обещаю, ты поспишь со мной после обеда. Хорошо?
Чунхуа надул губки, явно расстроенный, но всё же ответил послушно:
— Ты должна сдержать слово.
— Конечно! Клянусь! — Цзян Циньнян погладила его по мягкой чёлке и отправила играть во двор.
Только мальчик вышел, она велела Чичжу войти.
Но та едва переступила порог, как подкосились ноги, и она рухнула прямо к стопам Цзян Циньнян.
Губы её дрожали, зубы стучали:
— Го… госпожа, случилось несчастье…
Старуха, следовавшая за ней, шагнула вперёд и тихо сказала:
— Госпожа, второй господин Юнь… мёртв.
Как гром среди ясного неба. Цзян Циньнян широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Кто… кто умер?
Юнь Дуань мёртв!
Цзян Циньнян не могла в это поверить. Все силы мгновенно покинули её тело. Она смотрела на старуху, губы шевелились, но ни звука не вышло.
Старуха продолжала:
— Да, я видела собственными глазами. Его вытащили из озера Шуаньюэ. Весь мокрый, глаза открыты… страшно смотреть.
Цзян Циньнян резко вдохнула и безвольно опустилась в чёрное розовое кресло. Долго не могла прийти в себя.
Старуха, казалось, до сих пор дрожала от ужаса:
— Семья Юнь устроила скандал в уездном управлении. Тело второго господина Юня увезли к судебному лекарю для осмотра.
Цзян Циньнян сжала подлокотники:
— Почему семья Юнь устроила скандал?
— Говорят, все уверены, что его убили.
Чичжу, дрожа, поднялась с пола. Лицо её побелело, глаза полны ужаса:
— Госпожа… госпожа…
Цзян Циньнян махнула рукой. Старуха, не осмеливаясь добавить ни слова, почтительно вышла.
Уже у двери она вдруг обернулась:
— Госпожа, я так и не нашла вашего платка у озера.
Цзян Циньнян кивнула. Как только старуха ушла, последние силы покинули её. Она обмякла в кресле, конечности похолодели, по телу пробежал ледяной пот. Лицо стало белее мела, даже алые губы побледнели.
— Госпожа… Мы… мы убили человека? — дрожащим голосом спросила Чичжу, словно испуганная птица.
Цзян Циньнян собралась с духом, облизнула губы и твёрдо сказала:
— Запомни, Чичжу: смерть Юнь Дуаня не имеет к нам никакого отношения!
Чичжу была на грани истерики:
— Но ведь это я ударила его камнем!
— Чичжу! — голос Цзян Циньнян стал строже. Она сжала руку служанки и чётко проговорила: — Мы видели, как господин Фуфэн вышел из академии. Юнь Дуань остановил меня и начал угрожать, требуя продать ему тутовый сад в Луовуньцуне. Я отказалась и ушла. Что случилось дальше — мы не знаем!
В глазах Чичжу медленно загорелся огонёк. Она вытерла уголок глаза рукавом:
— Я запомнила.
Цзян Циньнян слабо улыбнулась и погладила её по руке:
— Ты не бросала в него камень. И мой платок не потерялся!
Чичжу повторяла эти слова снова и снова, будто пытаясь вбить их себе в голову, сделать реальностью.
Цзян Циньнян не мешала ей. Чтобы обмануть других, сначала нужно самому в это поверить!
Через четверть часа она дрожащими ногами поднялась, собралась и направилась в свои покои. Если уж врать — то последовательно. Надо придумать, как объяснить пропажу платка.
Она не собиралась сидеть сложа руки!
Следующие два дня весь уезд Аньжэнь гудел от слухов о том, как утонул второй господин Юнь из семьи Юнь. Кто-то даже поговаривал, будто между ним и вдовой из дома Су были тайные связи, и смерть настигла его из-за любовной драмы.
Цзян Циньнян делала вид, что не слышит. Людишки всегда будут болтать — не заткнёшь им рты.
Зато госпожа Гу пришла в ярость. Она долго ругала всех на улице, а потом вызвала Цзян Циньнян и отчитала её, приказав впредь не выходить из дома без крайней нужды.
Цзян Циньнян молча согласилась. Эти два дня она провела в муках, постоянно ожидая, что вот-вот придут люди из уездного управления и арестуют её.
Чичжу чувствовала себя ещё хуже: два дня подряд её лихорадило, и она металась в бреду. Цзян Циньнян разрешила ей взять отпуск и велела семье забрать её домой на время.
Без Чичжу хозяйство шло с трудом, но к счастью, осталась другая первая служанка — Чэнлюй. Так что особых неудобств не возникло.
Что до Сянцяо, присланной госпожой Гу, — Цзян Циньнян просто держала её при себе, не давая никаких обязанностей. Пусть делает что хочет.
— Госпожа, выпейте чай с женьшенем, — вошла Чэнлюй и поставила на столик фарфоровую чашку с узором бабочек и цветов.
Цзян Циньнян отложила счётную доску с золотыми бусинами, потерла виски. Всего за два дня её лицо осунулось, подбородок стал острым.
— Есть новости снаружи? — спросила она, сделав глоток чая. Усталость проступала в каждом движении.
Чэнлюй осторожно ответила:
— Семья Юнь уже устроила поминальный зал, но тело второго господина Юня всё ещё в управлении. Говорят, в наш уезд проездом заехал один из чиновников Золотого Орла. Уездный начальник лично просил его принять дело. Пока ничего не известно.
Сердце Цзян Циньнян сжалось. «Золотой Орёл» — это особые чиновники, подчиняющиеся напрямую императору. Их называют «императорскими очами».
Где бы ни появился чиновник Золотого Орла — там, будто сам император прибыл.
Руки её задрожали:
— Золотой Орёл? Как такое возможно?
— Госпожа, вы забыли? В этом году семья Юнь соткала новую ткань — «Облачный шёлк». В следующем году её отправят в уездный центр, и есть шанс, что её выберут для императорского двора. Семья Юнь сильно шумит, и уездный начальник не знал, что делать.
Да, конечно. В этом году семья Юнь создала новый узор и оттенок «Облачного шёлка», и уездный начальник возлагал на это большие надежды. Если ткань попадёт ко двору, это станет великой честью для всего уезда Аньжэнь.
— Чэнлюй, — прошептала Цзян Циньнян, и голос её, словно одуванчик, уносился ветром, теряясь в пустоте, — иди. Мне нужно ещё поработать со счетами.
Чэнлюй с тревогой посмотрела на неё, поколебалась, но всё же почтительно вышла, тихо прикрыв за собой резную дверь.
В кабинете струился мягкий свет, в лучах плясали невидимые пылинки.
Но Цзян Циньнян чувствовала лишь холод. Всё тело будто бросило в ледяную воду. Отчаяние накрывало с головой, и никто не мог протянуть ей руку.
Она закрыла лицо ладонями. В прошлой жизни её называли «роковой женщиной», но она не страдала от этого. Пережив три замужества и потеряв трёх мужей, она не роптала. Даже когда весь уезд Аньжэнь шептался за её спиной, называя «белой тигрицей», рождённой, чтобы губить мужей, — ей было всё равно.
Но сейчас… сейчас она по-настоящему почувствовала, что дошла до конца.
Жизнь жестока, особенно к женщинам. Она старалась жить честно — ради дома Су, ради пасынка Су Чунхуа… Но небеса не даровали ей милости.
Она всхлипнула. Глаза покраснели, на ресницах блестели слёзы. Лицо, озарённое тенью, казалось бледным, как нефрит, но при этом пылало красотой, яркой, как цветущая слива.
Нахмурившись, она поняла: раз в дело вмешался чиновник Золотого Орла, смерть Юнь Дуаня уже нельзя списать на несчастный случай. Придётся идти вперёд, шаг за шагом.
http://bllate.org/book/11545/1029436
Готово:
