Лицо Ши Жаня оказалось совсем рядом с лицом Юйлань Си. Его глаза смотрели прямо в её глаза.
— Ланьси, — спросил он, — ты правда не знаешь, какие чувства питает к тебе твой лучший подчинённый, или нарочно делаешь вид, будто ничего не замечаешь?
Юйлань Си отвела взгляд, избегая его глаз, и долго молчала.
Ши Жань медленно разжал пальцы, отпуская её запястье, и добавил:
— Полагаю, в глубине души ты всё же кое-что понимаешь, верно?
Юйлань Си повернула голову в другую сторону и продолжила молчать.
Ши Жань тихо рассмеялся:
— Иногда молчание и есть ответ.
Юйлань Си вдруг хитро ухмыльнулась Ши Жаню, ничего не сказала и, поднявшись, вышла из комнаты. Подойдя к перилам коридора второго этажа, она обеими руками оперлась на них и опустила глаза на холл первого этажа. Там по-прежнему бесстыдно покачивали соблазнительными бёдрами две девушки с зелёными глазами и золотистыми волосами.
А Янь Ляньчэн, прислонившись к большой колонне неподалёку, стоял нахмуренный и серьёзный, скрестив руки на груди и держа в них меч. Он казался погружённым в размышления.
В ушах Юйлань Си снова зазвучали слова Ши Жаня: «Ты правда не знаешь, какие чувства питает к тебе твой лучший подчинённый, или нарочно делаешь вид, будто ничего не замечаешь?»
Сама она не знала, как на это ответить. Конечно, она понимала, что Янь Ляньчэн испытывает к ней чувства, но были ли они именно теми, о которых говорил Ши Жань — чувствами мужчины к женщине? В этом Юйлань Си не была уверена, ведь Ляньчэн никогда ей об этом прямо не говорил. Он лишь молча оставался рядом все эти годы, защищая и оберегая её.
Со своей стороны, Юйлань Си тоже испытывала к Янь Ляньчэну глубокую привязанность. Тринадцать лет, проведённых вместе, сделали так, что она уже не могла без него обходиться. Но при этом она чётко осознавала: она всегда воспринимала Ляньчэна как старшего брата, а то и вовсе как отца.
Ши Жань вышел из комнаты и подошёл к Юйлань Си. Увидев её задумчивое выражение лица, он мягко усмехнулся:
— Ты смотришь на своего брата Ляньчэна или на брата Гунсуня?
Юйлань Си не знала, смеяться ей или плакать. Она повернулась к Ши Жаню и, приподняв бровь, сказала:
— Госпожа Жань, а кто такой этот Тунлинь?
Раз уж Ши Жань первым начал поддразнивать её, она решила ответить тем же.
Выражение лица Ши Жаня мгновенно застыло. Юйлань Си почувствовала, будто перед ней внезапно предстал совершенно чужой человек — такой, которого она никогда прежде не встречала.
Она мысленно возненавидела себя: «Этот Тунлинь, наверное, больное место для Ши Жаня! Зря я пошутила!»
Чтобы разрядить неловкость, Юйлань Си потянулась с громким «аааа», потом весело воскликнула:
— Ой, завтра же рано вставать — на верблюдах ехать! Госпожа Жань, пойдём скорее спать!
С этими словами она взяла Ши Жаня под руку и потянула обратно в комнату.
Убедившись, что Ши Жань лёг, Юйлань Си задула свечу. По слабому свету, пробивающемуся с коридора, она нащупала свою кровать. Ши Жань спал внутри, спиной к ней.
Юйлань Си тяжело вздохнула про себя, уставилась в темноту и перевернулась на бок, теперь тоже спиной к Ши Жаню — будто дуясь на него или намеренно избегая общения.
Во тьме постепенно улегся весь шум и гул дня, но Юйлань Си всё ещё не могла уснуть. Она даже не понимала, о чём думает — просто в голове крутились лица многих людей.
Наконец терпение её лопнуло. Она резко села, обречённо вздохнула, снова легла и перевернулась на другой бок — теперь лицом к Ши Жаню. Завернувшись в одеяло, словно гусеница, она плотно прижалась к его спине.
Ши Жань тоже не спал. Упоминание имени, глубоко спрятанного в его сердце, надолго вывело его из равновесия. Поэтому, когда Юйлань Си вдруг приблизилась, он сразу это почувствовал.
Он немного помедлил, сдерживаясь, но затем всё же перевернулся к ней лицом и резко спросил:
— Ланьси, что ты делаешь?
Юйлань Си полностью укрылась одеялом. Услышав голос Ши Жаня, она наконец высунула из-под него голову и удивлённо воскликнула:
— А?! Госпожа Жань, вы ещё не спите?
Ши Жань был вне себя от безмолвного раздражения. Между ними повис тонкий аромат орхидей, а тепло её тела, казалось, лишало его рассудка. Во тьме он не видел её лица, и Юйлань Си не догадывалась, как сильно он сейчас сдерживается — сдерживает порыв, который едва не овладел им целиком.
Помолчав немного, Юйлань Си зевнула и лениво пробормотала:
— Госпожа Жань, спокойной ночи.
Она тут же закрыла глаза и уснула. А Ши Жань остался в полной бодрости. Его ровное дыхание стало учащённым и грубым — особенно громко оно звучало в этой глубокой тишине.
— Ланьси… — хрипло позвал он.
Юйлань Си лишь смутно отозвалась во сне.
Ши Жань глубоко выдохнул. Слушая её ровное, тихое дыхание, он постепенно успокоился: сердце перестало бешено колотиться, жар в теле поутих. Но желание прижать эту женщину к себе, прижать к кровати — не покидало его ни на миг.
«В следующий раз обязательно надо просить отдельную комнату», — подумал он. На самом деле и сегодня он не хотел делить с ней ложе, но за ужином Юйлань Си всё время смотрела на него мокрыми от слёз глазами и умоляюще повторяла, что боится привидений.
Ши Жань ещё раз тяжело вздохнул и невольно втянул побольше воздуха, чтобы ещё глубже вдохнуть исходящий от неё тонкий аромат орхидей.
На следующий день, когда за окном ещё только начинало светать, в коридоре уже слышались шаги.
Юйлань Си с трудом открыла глаза и сразу заметила, что Ши Жаня нет рядом. Она села, спустилась с кровати и увидела, что тот уже переоделся и сидит за столом, глядя на неё с обиженным видом.
Юйлань Си не знала, что Ши Жаню всю ночь не давал покоя аромат орхидей — тело, уже почти успокоившееся, вновь начало гореть. В конце концов он не выдержал и встал, решив держаться подальше от неё. Хотя его самоконтроль позволял сохранять хладнокровие, само ощущение было чересчур мучительным. «Если не могу справиться — хотя бы уйду», — решил он.
Юйлань Си надела туфли, подошла к столу, выпила чашку чая и направилась к двери. Первым делом она увидела Янь Ляньчэна, стоявшего снаружи.
— Ляньчэн, что случилось? — спросила она.
Янь Ляньчэн сложил руки в почтительном поклоне:
— Госпожа, верблюды прибыли. Господин Монханьци и господин Дадакоу уже проверяют их внизу.
Юйлань Си выглянула наружу и кивнула:
— Хорошо, сейчас переоденусь и спущусь.
Закрыв дверь, она пошла за ширму переодеваться, а Ши Жань тем временем скучал, играя с фитилём лампы.
Когда Юйлань Си спустилась вместе с Янь Ляньчэном на первый этаж, у входа в гостиницу толпилось множество людей. Увидев её, все расступились, образуя проход.
Юйлань Си подошла к Монханьци и, глядя на стадо верблюдов, спросила:
— Это те самые?
Монханьци поклонился и кивнул:
— Да. Сейчас мои люди навесят на них всё необходимое снаряжение. Прошу и вас, госпожа, подготовиться — отправляемся с первыми лучами рассвета.
Юйлань Си кивнула и вместе с Янь Ляньчэном вернулась наверх. Дверь их комнаты была открыта, и внутри оказался также Гунсунь Сянь. Как только Юйлань Си встретилась с ним взглядом, она тут же отвела глаза.
Когда все собрались, Монханьци прислал завтрак. После еды, пока небо ещё оставалось серым, они спустились вниз. Дадакоу сообщил, что все верблюды готовы и можно выезжать, как только все закончат завтрак.
С первыми лучами солнца они двинулись в пустыню.
Воздух был пронизан ледяным холодом, а ветер резал лицо, словно лезвие. Однако вскоре стужа ушла, и по мере того как солнце поднималось выше, из песков стала подниматься жара — такая, что хотелось сбросить с себя всю одежду.
Юйлань Си сидела на верблюде, покачиваясь из стороны в сторону, будто на корабле. Гунсунь Сянь, Янь Ляньчэн и Ши Жань тоже сидели на верблюдах и едва сдерживали смех, глядя на то, как она держится в седле.
Хотя, надо признать, на верблюде никто не выглядит особенно изящно.
Когда солнце начало клониться к закату и наступила ночь, ледяной холод вернулся с новой силой.
Юйлань Си дрожала всем телом. Наконец Монханьци нашёл укрытие за дюной, и путники разбили лагерь, развели костры.
Дадакоу расположил верблюдье стадо кругом, чтобы горбы загораживали пламя.
Из-за большого числа людей развели три костра, на каждом варили по котлу горячей еды. Все сидели вокруг огня, пили вино и вдыхали пряный аромат перца, чеснока, имбиря и варёной баранины с говядиной.
Юйлань Си куталась в толстое одеяло и приняла от Янь Ляньчэна чашу кобыльего молока. Выпив три глотка подряд, она наконец почувствовала облегчение.
К ночи, кроме нескольких часовых, все вернулись в палатки. В пустыне условия, конечно, не те, что в гостинице Чжунъюаня, поэтому Ши Жаню вновь пришлось делить палатку с Юйлань Си, а Гунсунь Сянь расположился с Янь Ляньчэном.
Посреди ночи Юйлань Си вдруг проснулась. Перевернувшись на другой бок, она обнаружила, что Ши Жаня нет в палатке. Она резко села, убедилась, что его действительно нет, накинула одеяло и вышла наружу. И увидела Ши Жаня, сидящего у одного из костров и уставившегося в пламя.
Юйлань Си облегчённо выдохнула, подошла и села рядом:
— Госпожа Жань, что случилось? Почему не спишь? Здесь же ледяной холод… Брр!
Она невольно задрожала.
Ши Жань, не отрывая взгляда от огня, тихо ответил:
— Раз знаешь, что на улице холодно, зачем сама вылезла? Иди спать. Я скоро зайду.
На самом деле «скоро» для него означало «только на рассвете». Ему было невозможно уснуть в палатке — в голове всё время крутились навязчивые мысли. Для любого нормального мужчины это было настоящей пыткой.
Юйлань Си ещё плотнее закуталась в одеяло и, глядя на его профиль, спросила:
— Госпожа Жань, вы всё ещё сердитесь на меня?
Ши Жань слегка нахмурился и повернулся к ней, но ничего не сказал.
Юйлань Си опустила уголки рта, обиженно пробормотала: «Ладно…» — и встала, собираясь уйти. Пройдя несколько шагов, она вдруг вернулась, сняла с себя одеяло и накинула его ему на плечи. Сама же замерзла и начала прыгать на месте, стуча зубами:
— Госпожа Жань, ложитесь поскорее.
С этими словами она юркнула обратно в палатку.
Взгляд Ши Жаня вдруг потемнел. Он услышал, как дрожит её голос. Пальцами он коснулся одеяла, которое она оставила, и впервые почувствовал сожаление, что согласился сопровождать её в эту проклятую пустыню — пусть даже у него и были на то свои причины.
Голова Юйлань Си безжизненно свисала вперёд — ей казалось, что солнце вот-вот испепелит её дотла. Тело стало вялым, и она бескостно покачивалась в такт шагам верблюда.
Янь Ляньчэн протянул ей флягу с водой. Она с трудом приподняла веки, лишь мельком взглянула на неё и не взяла — палящее солнце лишило её даже желания пить. Она мечтала лишь о том, чтобы скорее наступила ночь, чтобы можно было выпить горячего кобыльего молока и укутаться в тёплое одеяло.
Дадакоу подъехал на верблюде к Юйлань Си:
— Госпожа, всё в порядке? Может, сделаем привал?
Его мандаринский был куда лучше, чем у Монханьци, — произношение ничем не отличалось от родного для жителя Чжунъюаня.
Юйлань Си не захотела отвечать и лишь слабо покачала головой. Ей казалось, что если они остановятся, она тут же зажарится заживо, — лучше уж двигаться дальше.
Монханьци, ехавший впереди, обернулся и переглянулся с Дадакоу. На лицах обоих читалась тревога.
Юйлань Си опустила голову и начала клевать носом. Веки становились всё тяжелее, сознание — всё более расплывчатым. Даже голос Янь Ляньчэна доносился до неё, будто сквозь воду — приглушённый и далёкий.
В тот самый момент, когда она закрыла глаза, её тело резко накренилось вбок. К счастью, Янь Ляньчэн был начеку: одним стремительным движением он подхватил её. Весь караван немедленно остановился.
Монханьци и Дадакоу подскочили к ней:
— Госпожа! Госпожа!
Но Юйлань Си уже ничего не слышала. Её сознание блуждало во сне, где перед ней раскинулась оазисная роща и сияло озеро с кристально-голубой водой.
Гунсунь Сянь тоже нахмурился. Он давно заметил её состояние, осторожно взял её за руку, проверил пульс, затем быстро принял флягу у Янь Ляньчэна и аккуратно влил ей в рот пару глотков воды.
— У неё солнечный удар, — сказал он.
http://bllate.org/book/11531/1028237
Готово:
