Юйлань Си молчала, чувствуя себя так, будто её доброту приняли за глупость. Поняв, что переубедить Ши Жаня не удастся, она на миг задумалась и решила последовать его желанию.
— Раз уж так, — сказала она, — тогда не сиди в задней карете. Поезжай со мной в передней.
Ши Жань охотно согласился. Юйлань Си взяла его за руку и повела к своей роскошной карете. Гунсунь Сянь, наблюдавший за происходящим, уже всё понял.
В уголках его губ мелькнула лёгкая усмешка. Он коротко хмыкнул, вскочил на коня и вернулся в авангард отряда.
Янь Ляньчэн ехал позади большой кареты.
Внутри повозки Ши Жань посмотрел на Юйлань Си:
— Ланьси, из твоих слов я понял, что ты хорошо знаешь пустыню. Неужели бывала там?
Юйлань Си склонила голову и кивнула:
— Раньше ездила туда с дядей.
— А, — протянул Ши Жань.
Внезапно Юйлань Си схватила его за обе руки и воскликнула:
— Госпожа Жань, лучше тебе сейчас же сойти! Я попрошу Ляньчэна отвезти тебя обратно в Сихзин!
Ши Жань уже собрался что-то сказать, но Юйлань Си опередила его:
— Госпожа Жань, послушай меня: лучше отправиться даже в ад, чем в пустыню. Это место не для здравомыслящего человека.
— Но ведь ты сама сейчас едешь туда? — нахмурился Ши Жань, глядя на неё.
Юйлань Си горько улыбнулась:
— Потому что я уже не в своём уме. Хоть сердце моё и противится, я всё равно вынуждена шаг за шагом приближаться к тому месту. Госпожа Жань, если бы речь шла лишь о помолвке, я бы скорее умерла, чем вышла замуж за брата. Но дело гораздо сложнее.
Ши Жань придвинулся ближе:
— Ланьси, поверь: сколько живут другие — столько проживём и мы. Если в пустыне ещё остались живые люди, значит, и мы выживем. Разве нет?
Юйлань Си опустила ресницы, взгляд её рассеялся. Она покачала головой:
— Это не одно и то же. Те, кто живёт в пустыне, давно закалены, стали твёрдыми, как железо. А мы размягчены слишком удобной жизнью. Как ты сможешь приспособиться к жизни в пустыне?
Она вздохнула и добавила:
— Люди пустыни ради выживания способны на такое, чего мы не только не сделаем, но даже подумать не посмеем.
Ши Жань оцепенел. Он верил, что она права, но его желание сопровождать её в пустыню было твёрдо, как камень, и ничто не могло его изменить.
— Ланьси, пока ты рядом, мне ничего не страшно, — сказал он.
Юйлань Си нахмурилась ещё сильнее и глубоко вздохнула:
— Когда доберёмся до пустыни и начнёшь страдать, только не вини потом меня.
Ши Жань прикрыл рот ладонью и тихонько засмеялся. Видя, как она переживает за него, он почему-то почувствовал радость.
Заметив его улыбку, Юйлань Си бросила на него недовольный взгляд, и Ши Жань сразу же умолк.
На самом деле Юйлань Си очень тревожилась о предстоящем путешествии в пустыню, но утешало то, что Гунсунь Сянь уже бывал там. Именно поэтому она и просила его сопровождать её. Однажды Сяо Бао невзначай упомянул, что его господин однажды отправлялся в северные пустыни Таклимакана, чтобы найти одного человека.
Кроме того, с ними ехали два посланника из пустыни Таклимакан, и это немного успокаивало Юйлань Си.
Сейчас они направлялись в Лунцзявань — небольшой городок на краю пустыни. Посланники сказали, что там их будут встречать.
Пять дней — целых пять дней ушло у них, чтобы добраться до Лунцзяваня. В этом городке была всего одна гостиница, и те, кто должен был их встретить, уже выкупили её целиком.
Когда Юйлань Си вышла из роскошной кареты, все пустынные воины преклонили перед ней колено, сжали правый кулак и приложили его к левой ключице, глубоко склонив головы.
Лицо Юйлань Си было прикрыто лёгкой вуалью — она следовала местным обычаям, ведь по традиции племён Таклимакана женская красота не должна быть доступна чужим глазам.
Подойдя к двум коленопреклонённым посланникам, она едва заметно кивнула, и лишь после этого те поднялись. Остальные последовали их примеру лишь тогда, когда увидели, что посланники встали.
Юйлань Си быстро окинула взглядом собравшихся — человек тридцать-сорок, не больше.
Один из посланников, говоря с заметным акцентом, обратился к ней:
— Уважаемая принцесса, поскольку мы вот-вот войдём в пустыню, всех лошадей нужно заменить верблюдами. Кони не протянут в песках и трёх дней.
Юйлань Си, конечно, знала, насколько сурова пустыня. Она кивнула:
— Монханьци, отныне распоряжайся всем сам. Не нужно больше докладывать мне.
Этого бородатого посланника звали Монханьци, а другого, помоложе — Дадакоу.
Монханьци склонил голову и повернулся к своим людям, отдавая приказы на языке хунну, которого Юйлань Си не понимала.
Она бросила взгляд на Гунсуня Сяня, сидевшего неподалёку и внимательно слушавшего Монханьци. Иногда он даже кивал. «Неужели он понимает?» — подумала про себя Юйлань Си. — «Но за эти дни он ни разу не говорил с Монханьци на языке хунну!»
Пока она размышляла, Ши Жань слегка потянул её за рукав, затем отвёл в сторону на несколько десятков шагов и тихо сказал:
— Ланьси, у меня к тебе одна просьба.
Глаза Юйлань Си заблестели от насмешки:
— Что, передумал и хочешь вернуться?
Ши Жань покачал головой, вынул из рукава письмо и вложил его ей в ладонь:
— Я беспокоюсь за павильон Се И, поэтому написал письмо Юй-эр и поручил ей кое-что. Ланьси, найди надёжного человека, чтобы доставить его.
Юйлань Си уже собиралась ответить, но Ши Жань вдруг притянул её к себе и прошептал ей на ухо:
— И отправь его от твоего имени. Боюсь, если письмо будет подписано мной, его могут исполнить неохотно.
Теперь Юйлань Си поняла его заботу. Она спрятала письмо и улыбнулась:
— Хорошо, госпожа Жань! Обязательно найду человека, который доставит его в павильон Се И!
Лицо Ши Жаня тоже было прикрыто вуалью, и Юйлань Си не могла сказать, улыбается ли он, но глаза его стали чуть более прищуренными, будто он действительно улыбался.
Монханьци уже всё подготовил. Юйлань Си поговорила с ним наедине в комнате:
— Я знаю, что в пустыне грабежи и убийства — обычное дело. Но если мы повезём с собой всё это имущество, станем лёгкой мишенью для всех.
Она имела в виду приданое, которое Ло Миньюэ собрал для неё, не пожалев ни сил, ни средств.
Лицо Монханьци не выразило возражений. Напротив, он сказал:
— Принцесса мудра, как лёд. Я как раз хотел обсудить с вами этот вопрос.
Юйлань Си сначала боялась, что он не согласится — ведь речь шла о немалом богатстве. Но потом она подумала: в пустыне, возможно, деньги и вовсе ничего не стоят?
Раз они пришли к единому мнению, Юйлань Си предложила отправить охрану из Могуни обратно с приданым.
Монханьци одобрил это решение, и настроение Юйлань Си сразу улучшилось. Она даже представила, как Ло Миньюэ увидит возвращённое приданое, и чуть не рассмеялась.
Договорившись обо всём, она сначала выслала Монханьци, а затем вызвала Янь Ляньчэна. Объяснив ему задачу, она передала ему письмо Ши Жаня и велела найти надёжного человека, чтобы тот как можно скорее доставил его в павильон Се И.
Янь Ляньчэн взял письмо и вышел.
Юйлань Си спустилась с второго этажа вниз и увидела, что Гунсунь Сянь и Ши Жань сидят за чаем. Она подошла и села рядом:
— Монханьци говорит, что верблюдов не хватает. Придётся провести здесь ещё одну ночь. Завтра утром привезут животных, и тогда двинемся в путь.
Ши Жань налил ей чашку чая:
— По сравнению с пустыней эта ночь, наверное, самое роскошное удовольствие.
Гунсунь Сянь сделал глоток и кивнул:
— Действительно.
Юйлань Си украдкой взглянула на Гунсуня Сяня, кивнула и, взяв чашку, умолкла. После той ночи между ними словно ничего и не произошло — всё вернулось в прежнее русло.
Она пила чай, задумчиво глядя на стол. Тонкий аромат чая щекотал ноздри и проникал в душу. В ту ночь она прижималась щекой к крепкой груди Гунсуня Сяня и тоже чувствовала лёгкий, изысканный запах чая — такой же благородный и сдержанный, как и он сам.
— Неужели чай тебе так понравился? — спросил Ши Жань, заметив её задумчивость.
Юйлань Си посмотрела на него, потом перевела взгляд на Гунсуня Сяня. Тот опустил глаза, но в уголках губ играла едва уловимая улыбка. Сердце Юйлань Си внезапно сжалось от боли. Она поставила чашку и резко встала:
— Вспомнила, что не закончила одно дело. Вы пока отдыхайте.
И, бросив эти слова, она поспешно вышла.
Гунсунь Сянь поднял глаза и проводил её взглядом. В уголках его губ играла уверенная усмешка.
Из-за безразличного вида Гунсуня Сяня настроение Юйлань Си, только что бывшее прекрасным, мгновенно испортилось. Она вышла из гостиницы и задумчиво уставилась в голубое небо.
К вечеру Янь Ляньчэн уже отправил всех охранников из Могуни обратно. В гостинице зажгли свечи.
После ужина Юйлань Си потянула Ши Жаня наверх. Главной причиной было не то, что внизу собрались одни мужчины, а то, что во время хусяньского танца две девушки с зелёными глазами и золотистыми волосами начали кокетничать с Гунсунем Сянем. Одна из них прямо подошла к нему, соблазнительно покачивая бёдрами и то и дело подрагивая пышной грудью.
Хуже всего было то, что Гунсунь Сянь не отказался — он даже улыбался! Юйлань Си не вынесла этого зрелища и потащила Ши Жаня в номер.
Вернувшись в комнату, она рухнула на стол и начала тяжело вздыхать.
Ши Жань сел рядом:
— Ланьси, что случилось?
Юйлань Си уперла подбородок в столешницу и посмотрела на него:
— Госпожа Жань, неужели все мужчины одинаковы?
Ши Жань приподнял бровь:
— Ты имеешь в виду мужчин?
Юйлань Си глубоко вздохнула и уставилась на пламя свечи:
— Почему, стоит мужчине увидеть красивую женщину, как он тут же начинает пялиться? На лице такая похабная ухмылка, что спрятать не может! Улыбается, как будто рот до ушей! Не стыдно разве? Просто мерзость!
Она с отвращением потерла руки, на которых выступила «гусиная кожа».
Ши Жань молча улыбнулся, налил два стакана чая и сказал:
— Но, насколько я заметил, Ляньчэн всё это время смотрел только на тебя и не улыбался по-глупому.
Юйлань Си сделала глоток чая, поставила чашку и с гордостью заявила:
— Конечно! Ляньчэн совсем не такой, как некоторые!
Она оперлась на ладонь и продолжила:
— Даже если бы госпожа Жань стояла перед ним, он остался бы невозмутимым! Что уж говорить об этих пошлых красавицах?
Услышав её гордый тон, Ши Жань спросил:
— Тогда тебе нравится он?
Юйлань Си так испугалась, что отпрянула от стола и широко раскрыла глаза. Через мгновение лицо её озарила игривая улыбка. Она наклонилась ближе к Ши Жаню и с насмешкой произнесла:
— Госпожа Жань, да ты, оказывается, очень интересуешься Ляньчэном! Неужели влюблена?
Ши Жань уже собрался ответить, но Юйлань Си опередила его:
— Госпожа Жань, Ляньчэн — редкий мужчина! Да, он немного холоден, но на самом деле очень добрый. Всегда удивляет и трогает до глубины души!
Ши Жань молча улыбался, не отвечая. Он поднёс чашку к губам и сделал глоток.
Юйлань Си придвинулась ещё ближе, её глаза сияли:
— Ну как, госпожа Жань?
Ши Жань поднял на неё взгляд и всё так же молча улыбнулся.
Юйлань Си ждала ответа, но его не последовало. Тогда она решительно встала:
— Раз так, я сейчас же пойду и скажу Ляньчэну!
Она уже развернулась, но вдруг почувствовала, как её запястье сжали. Её снова усадили на стул.
Юйлань Си недоумённо посмотрела на Ши Жаня:
— Почему?
http://bllate.org/book/11531/1028236
Готово:
