Ци Хао приподнял бровь:
— Иначе что?
Ему даже стало любопытно: если ставка окажется слишком низкой, он и двух страниц не напишет.
— Ну а иначе как? Разумеется, случится именно то, чего ты боишься.
Но тут же ей показалось это глупым. С Ци Хао у неё ещё недостаточно близкие отношения, чтобы шутить вроде: «Не пущу тебя в спальню».
* * *
Ци Хао действительно не позвал её, но она всё равно встала. Кого бы ни провожала — не даст уйти в одиночестве.
С тех пор как Ци Хао уехал, принцесса Чанълэ часто наведывалась во владения. Возможно, он сам распорядился об этом; а может, просто принцессе было нечем заняться. В любом случае, с Ли Цзыяо они быстро нашли общий язык и проводили время вместе, так что год прошёл не так уж одиноко. По сравнению с Ли Цзыяо, Чанълэ была куда менее осведомлена о происходящем при дворе, зато умела живо и забавно рассказывать, часто доводя подругу до смеха. Так их дружба крепла день за днём.
На улице было холодно, лишь в полдень становилось чуть теплее. Они велели слугам вынести стулья на солнце, где, пощёлкивая семечками подсолнуха, могли болтать до тех пор, пока лучи не теряли последнее тепло, и только тогда возвращались в дом.
— В последнее время ты совсем распустилась, — заметила Чанълэ. — До свадьбы я ни разу не видела тебя без изысканного наряда.
Ли Цзыяо сидела в простой одежде, почти все золотые и серебряные украшения сняла, оставив лишь тонкую серебряную цепочку на изящной шее. Хотя лицо было слегка подкрашено, длинные чёрные волосы свободно рассыпались по плечах, без привычных шпилек и гребней. Не будь она занята семечками, выглядела бы по-настоящему воздушно и неземно.
Но, пожалуй, так даже лучше — непринуждённо и свободно.
— А какой толк от всего этого блеска? В итоге мучаешь только себя… — пробормотала она, ловко очистив ещё одно семечко и отправив его в рот, а скорлупку положив рядом. Глаз не подняла. Действительно, ничто не помогло бы так хорошо, как болезнь. Пусть это и было несчастьем, но хотя бы позволило им немного сблизиться. Иначе он уехал бы прямо из холода их ссоры, и если бы десять месяцев не виделись — всё было бы кончено. Ведь дело с Чжэнь Сихло ещё не решено окончательно.
— А? Что ты там сказала? Так тихо, что не разобрать.
Ли Цзыяо покачала головой:
— Ничего особенного. Просто так удобнее, не хочется возиться с туалетом.
Хотя они и сдружились, подобные неприятные семейные подробности она не собиралась выносить на обсуждение с принцессой.
— Удобно-то удобно, но ведь это не по правилам. Как можно выходить из спальни, не уложив волосы в причёску замужней женщины?
Ли Цзыяо всегда раздражали подобные наставления — бесконечные правила, сковывающие человека. Но придётся подстраиваться под обычаи:
— Да ведь только для своих же.
Она очистила ещё одно семечко, не обращая внимания. На пальцах не было ни капли краски, но ногти были гладкими и блестели на солнце. От этого внутри становилось особенно спокойно, тревога последних дней исчезала. Сначала, после отъезда Ци Хао, её грызло чувство пустоты и неуверенности, но теперь она привыкла и перестала тревожиться о всякой ерунде — стало гораздо легче.
Ли Цзыяо перевела тему:
— Слышала, будто та наложница во дворце беременна?
Лицо Чанълэ изменилось — появилась странная полуулыбка.
— Да уж, три месяца уже. Весь дворец Юнхэ отдан ей одной. С того самого дня, как распространились слухи, императорские стражи плотно окружили покои — ни шагу чужому внутрь. Врачи дежурят круглосуточно, боясь малейшей оплошности. А уж о еде и говорить нечего — словно больше никого в императорском дворце и нет.
В её голосе слышалась досада. И неудивительно: в императорской семье нет мелочей, особенно когда речь идёт о противостоянии между фракцией наложницы Чжоу и императрицей. А Чанълэ — дочь императрицы, родная наследница. Естественно, она не желает усиления влияния наложницы Чжоу. Император ещё в расцвете сил, а если у неё родится сын — это перевернёт весь двор.
Особое расположение императора к наложнице Чжоу — не пустые слова. Он ограждает её так надёжно, что вмешаться невозможно. Ци Хао, хоть и привязан к кому-то, не такой сентиментальный, как его отец. Он бы никогда не сказал вслух: «Родится ли ребёнок — ещё неизвестно». Даже наследному принцу остаётся лишь беспомощно ждать.
Ли Цзыяо знала, что у наложницы Чжоу действительно будет сын, но, увы, даже под защитой самого могущественного человека Поднебесной мальчик окажется слишком слабым для своей судьбы — умрёт через несколько месяцев. Она не хотела углубляться в эту тему с Чанълэ: во-первых, ей был известен исход, а во-вторых, внезапный рассказ о чужом счастье вызывал у неё, одинокой и неустроенной, завистливую горечь.
— Отец в зрелом возрасте, а тут новая кровинка — разве не естественно радоваться?
Чанълэ явно не согласилась и даже хлопнула ладонью по столу:
— Только ей одной оказана такая честь! А ведь у госпожи Ли тоже будет ребёнок — сколько раз за всё это время она видела отца?
Её четвёртый старший брат служит при наследном принце, и она ожидала, что четвёртая невестка разделит её негодование. Но Ли Цзыяо осталась равнодушной, отчего принцесса разозлилась ещё больше.
«Тебе-то следовало бы радоваться, — подумала Ли Цзыяо. — Пусть отец и балует наложницу Чжоу, но всё же другие женщины тоже получают его благосклонность. Ци Хао в этом плане куда строже — в романе Чжэнь Сихло пользуется его исключительным вниманием».
Уловив раздражение в голосе принцессы, Ли Цзыяо не обиделась. Кто может повлиять — пусть управляет. Кто не может — пусть живёт себе спокойно. Обе они в этом бессильны. Зачем же Чанълэ, чья судьба полностью в руках императрицы и которая даже выбора в браке не имеет, тревожиться о чужих делах? Это лишь добавит лишнюю тревогу.
Ли Цзыяо взяла кувшин и налила Чанълэ чашку чая:
— Успокойся.
Это был Цихун из Сюаньчжоу, области Цзяннаньсидао. Его славили за насыщенный цветочный аромат, крепкий и свежий вкус, плотные и ровные чаинки. Настой — ярко-красный, насыщенный, с мягким и глубоким послевкусием. После заварки листья остаются ярко-красными. Этот чай особенно полезен женщинам зимой и весной — согревает и отгоняет холод.
Чанълэ, возможно, осознала свою вспыльчивость, приняла чашку и сделала вид, что просто попивает, опустив глаза. Ли Цзыяо в этот момент заметила золотую шпильку в её причёске. На самом прутке был вырезан живой, будто настоящий, феникс, а на конце распускался снежно-белый лотос с подвеской в виде бутона. Шпилька была новой — раньше такой не видела. Ли Цзыяо, всегда чувствительная к таким вещам, не удержалась:
— Вещи из императорского дворца всегда изысканны. Посмотри на работу: феникс — будто сейчас взлетит, лотос — будто дышит. Где ещё такое найдёшь?
Чанълэ сразу поняла, что речь о её украшении, и уголки губ сами собой задрожали в улыбке:
— Правда красиво?
Глаза её засияли девичьим ожиданием. Ли Цзыяо кивнула, и принцесса широко улыбнулась:
— Четвёртая невестка ошибается. Это не из дворца.
Она хотела сказать ещё что-то, но вдруг смутилась и, опустив голову, замолчала, будто скрывая тайну.
Ли Цзыяо сразу уловила перемены: румянец на щеках, томный блеск в глазах — разве не признаки влюблённой девушки?
— Я и так знаю… — подмигнула она, поднося чашку к губам и отводя взгляд, будто совершенно спокойная. Она намеренно оборвала фразу, чтобы подразнить принцессу.
Но Чанълэ испугалась:
— Четвёртая невестка… что ты знаешь?
Она пристально смотрела на Ли Цзыяо.
«Здесь люди более сдержанны, — подумала та. — Неудивительно, что мой намёк её напугал».
Не желая смущать принцессу дальше, Ли Цзыяо мягко ответила:
— Мы почти ровесницы, но я всё же твоя невестка. Если тебе кто-то приглянулся, скажи мне — я помогу разузнать. Ты в дворце, тебе трудно узнать что-то самой, а я на свободе — смогу всё проверить.
Она искренне хотела помочь. Лучше пусть Чанълэ узнает правду заранее, чем потом императрица начнёт выбирать жениха, руководствуясь политическими соображениями, а не интересами дочери.
Чанълэ долго смотрела на неё, эмоции в глазах менялись, но в итоге успокоились. Она тихо выдохнула и с трудом выдавила:
— О чём ты? Эта шпилька не из дворца, но и не подарок — я сама её выбрала. Так что никакого возлюбленного у меня нет.
Ли Цзыяо поняла, что принцесса не хочет говорить правду, и не стала настаивать. В этот момент служанка привела пожилую женщину, которая быстро подошла к ним.
Ли Цзыяо сразу встала навстречу — это была няня Дун, доверенная служанка её матери.
— Ах, няня, как вы здесь?
Пожилая женщина кланялась, но Ли Цзыяо мягко подняла её. Мать впервые присылала кого-то — интересно, что случилось? Лицо няни светилось радостью, и Ли Цзыяо тоже обрадовалась: в этом году, наконец-то, хорошая новость!
— Госпожа прислала меня передать Тайфэй: третий молодой господин получил повышение и теперь служит в Министерстве ритуалов.
Хотя годы уже брали своё, в голосе няни звенела энергия, а морщинки вокруг глаз сияли добротой. Она видела, как росла мать Ли Цзыяо, и воспитывала всех её детей. К ней всегда питали особую привязанность.
— Правда? — Ли Цзыяо обернулась к Чанълэ, увидела её улыбку и снова обратилась к няне: — Мой братец всегда был шалопаем. Не думала, что ему понравится работа в канцелярии. Мама, должно быть, вне себя от радости!
— Ещё бы! Как только получила известие, сразу сказала мне: «Беги скорее к Тайфэй! Она же так близка с третьим сыном — наверняка обрадуется, узнав, что он преуспел!»
Няня так живо передразнила мать, что обе девушки расхохотались.
— Ой, я совсем забылась! Няня, вы ведь устали с дороги? Мочжу, принеси стул!
Но няня Дун замахала руками:
— Не стоит хлопот! Я лишь передала весточку и должна возвращаться. Госпожа без меня не обходится.
Мочжу растерялась и посмотрела на Ли Цзыяо.
Принцесса была рядом, поэтому Ли Цзыяо не стала настаивать и велела Мочэнь проводить няню.
Ци Хао уехал третьего числа, не навестив родных. Мать приехала к ней сама. А послезавтра уже праздник Юаньсяо — надо обязательно съездить домой. Ли Цзыяо решила и, довольная, снова устроилась в кресле.
А вот Чанълэ не находила себе места. Только что она была подавлена, а теперь вдруг повеселела. Увидев, что Ли Цзыяо прикрыла глаза, будто дремлет, принцесса замялась, теребя пальцами край рукава, но не выдержала:
— Давно не гуляли по городу! После Нового года особенно оживлённо, да и погода сегодня прекрасная. Пойдём прогуляемся, заглянем в чайный домик.
Ли Цзыяо не поняла, откуда у неё столько энергии. Сама же чувствовала лень и притворилась, будто не слышала.
Но Чанълэ не сдавалась:
— Как раз кстати — твой брат получил повышение! Давай позовём его, отметим вместе. Вы же так дружны!
В её голосе звенела радость, и Ли Цзыяо насторожилась. Она открыла глаза и увидела, как принцесса с трудом сдерживает улыбку — чувства так и прут наружу. После стольких лет жизни Ли Цзыяо не могла не понять, что происходит. Сердце её сжалось от тревоги. «Только бы не то, о чём я думаю…» — подумала она, медленно садясь и делая глоток чая, чтобы успокоиться.
Впервые она встретила Чанълэ во дворце. Они говорили о третьем брате, и принцесса тогда замялась, будто хотела что-то сказать. Ли Цзыяо могла бы допытаться, но интуитивно почувствовала неладное и сменила тему. Тогда она подумала: «Между Чанълэ и третьим братом что-то есть».
Во второй раз — когда Ли Цзыяо повредила ногу. Чанълэ навестила её, но перед уходом вдруг стала грустной, будто чего-то ждала. А потом пришёл третий брат, и она попросила его проводить её. Он согласился.
И вот теперь — история со шпилькой. Если её подарил третий брат, всё встаёт на свои места. Но ведь он уже обручён!
Неужели брат настолько безрассуден? Сейчас, когда Чанълэ уже соврала, бесполезно допрашивать — только напугаешь её, и она станет отнекиваться ещё упорнее.
Выражение лица Чанълэ не обманешь. Она выросла во дворце, но, в отличие от Чжэнь Сихло, не прожила долгую жизнь, полную испытаний, и не научилась скрывать чувства. Ли Цзыяо вспомнила, как, услышав весть от няни, обернулась и увидела, что Чанълэ радуется даже больше неё самой.
Теперь Ли Цзыяо не могла выдавить и тени улыбки. Боясь, что принцесса заметит её тревогу, она снова прилегла, будто отдыхает, но внутри бушевала буря, и покоя не было ни на миг.
Чанълэ, видя её молчание, расстроилась:
— Четвёртая невестка? Ещё рано, а ты всё время сидишь одна в резиденции — ведь скучно же! Пойдём вместе.
В её голосе прозвучала неуверенность, будто она боялась отказа.
http://bllate.org/book/11522/1027537
Готово:
